Le rapport sur l’emploi publié aujourd’hui, un instantané pris la deuxième semaine de mars avant les commandes massives de séjours à domicile, a montré que les entreprises ont réagi de manière étonnamment rapide pour supprimer des emplois en réponse au nouveau coronavirus. En mars, l'emploi a chuté de 700 000 et le taux de chômage a grimpé de 4,4% à 4,4%. Moins largement noté, le taux d'activité a baissé de 0,7 point de pourcentage pour s'établir à 62,7%, déjà proche de son point culminant lors de la Grande Récession. Cette forte baisse du taux d'activité le mois dernier suggère que le taux de chômage sous-estime considérablement la détérioration de l'économie.
Le taux d'activité évolue généralement dans une relation prévisible avec le taux de chômage. Par exemple, les recherches que j'ai faites avec des coauteurs suggèrent qu'une augmentation soutenue de 1 point de pourcentage du taux de chômage devrait faire baisser le taux d'activité de ¼ à ½ point de pourcentage. Les deux envoient un message similaire sur le mou du marché du travail. Dans un sens, le taux de chômage est ce que nous appelons une «statistique suffisante» pour le relâchement. Cependant, si le taux d'activité évolue de manière inhabituelle, ce mouvement contient des informations supplémentaires. En mars, la population active a diminué beaucoup plus que ce à quoi on pourrait s'attendre compte tenu de la hausse du taux de chômage, ce qui donne à penser que le marché du travail est beaucoup plus détendu que ne le laisserait supposer le seul taux de chômage.
Chaque mois, les travailleurs quittent leur emploi, soit parce qu'ils sont licenciés, soit volontairement. Certains deviennent chômeurs et certains abandonnent le marché du travail. (Les premiers disent aux enquêteurs du gouvernement qu'ils recherchent activement du travail; les seconds disent qu'ils n'ont pas cherché de travail au cours des deux dernières semaines.) En mars, une proportion beaucoup plus élevée que d'habitude de ceux qui ont quitté leur emploi ont abandonné marché du travail. En fait, si nous examinons les transitions individuelles sur le marché du travail de février à mars, nous constatons que 5,8 millions de personnes ont quitté leur emploi et ont quitté la population active entièrement (1). Cela représente une augmentation de 1,2 million de personnes abandonnant la population active par rapport à la moyenne des mois précédents. Si ces individus avaient suivi des schémas plus typiques, un plus grand nombre d'entre eux seraient passés au chômage et le taux de chômage le mois dernier se situerait à 5,2%.
De toute évidence, nous savons, d'après les données sur les demandes de prestations d'assurance-chômage, que le taux de chômage est probablement déjà supérieur à 10%, il ne s'agit donc pas de mesurer le taux de chômage en février. Au lieu de cela, ces données sont importantes car elles suggèrent l'ampleur potentielle de la sous-estimation du taux de chômage. Conformément au point de vue selon lequel le relâchement a augmenté au-delà de celui suggéré par le taux de chômage global, le personnes hors de la population active (et donc non comptabilisé dans le taux de chômage global) qui souhaitent un emploi a augmenté de 500 000. Et même parmi ceux qui ont conservé leur emploi, le nombre de personnes travaillant à temps partiel pour des raisons économiques (celles dont les heures ont été réduites en raison de la conjoncture économique) a explosé.
Il est logique que les individus choisissent de quitter la population active plutôt que de rester au chômage à l'heure actuelle. Pour être compté comme chômeur dans l'enquête auprès des ménages, vous devez dire que vous cherchiez activement du travail – et en ce moment, les gouvernements appellent les individus à rester chez eux afin d'éviter de propager le virus. En reconnaissance de cette réalité, de nombreux États ont modifié les règles régissant leurs programmes d'assurance-chômage afin que les individus ne soient pas tenus de chercher du travail pour percevoir des prestations. Ainsi, ce changement de politique réduit l'incitation que les personnes éligibles à ces prestations doivent chercher du travail. Au lieu de cela, ces personnes pourraient simplement abandonner la population active. Il en résulte à nouveau que la hausse du taux de chômage ne permet pas de saisir plus largement la baisse du travail et de l'activité économique.
À plus long terme, l'augmentation de la proportion de personnes qui restent hors de la population active pourrait avoir des répercussions sur la reprise. Les chômeurs, en moyenne, sont les plus susceptibles de trouver un emploi. Les personnes qui ne font pas partie de la population active mais qui veulent un emploi sont également très susceptibles de trouver un emploi, bien qu'elles le fassent à des taux inférieurs à ceux des chômeurs – elles ont tendance à se comporter de la même manière que les chômeurs de longue durée. Et, même beaucoup de ceux qui disent ne pas vouloir d'emploi (et qui ne sont pas handicapés ou à la retraite) réintègrent le marché du travail, bien qu'ils le fassent à des taux beaucoup plus bas. Les personnes qui ne font pas partie de la population active prennent des décisions concernant leur temps et leurs finances qui pourraient modifier leur propension à travailler, du moins à court terme. Par exemple, les gens pourraient choisir de prendre soin des membres de leur famille ou de réduire leurs dépenses de logement. C'est probablement l'une des raisons pour lesquelles la reprise du taux d'activité est généralement inférieure à celle du taux de chômage. En effet, cette dynamique s'est manifestée lors de la reprise après la Grande Récession, notamment vers 2014, lorsque la hausse du taux d'activité a été inférieure à ce qui aurait été attendu compte tenu de l'amélioration de l'économie. Au total, la baisse du taux d'activité suggère que l'éloignement social accroît le détachement de la population active. Ce détachement pourrait ralentir le retour à l'emploi lorsque l'économie commencera à s'ouvrir.
(1) Les chiffres de la situation d'activité présentés dans la situation de l'emploi représentent les stocks, qui montrent généralement de petites variations d'un mois à l'autre. Cependant, les petites variations des stocks entraînent une énorme rotation du marché du travail chaque mois, des millions de personnes trouvant ou changeant d'emploi et entrant et sortant de la population active. Chaque mois, conjointement avec la situation de l'emploi, le BLS publie également des données sur les transitions individuelles entre l'emploi, le chômage et le non-emploi.
