Les ambitions commerciales d’Exxon signifient un changement de culture vers une plus grande prise de risques

Le plan ambitieux d’Exxon Mobil Corp. pour prendre d’assaut le monde du commerce de l’énergie suscite une réaction sceptique de la part d’observateurs chevronnés du marché qui disent que le géant pétrolier pourrait être un ennemi redoutable – mais seulement s’il prend des risques qu’il n’a pas été disposé à supporter auparavant .

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(Bloomberg) – Le plan ambitieux d’Exxon Mobil Corp. pour prendre d’assaut le monde du commerce de l’énergie suscite une réaction sceptique de la part d’observateurs chevronnés du marché qui disent que le géant pétrolier pourrait être un ennemi redoutable – mais seulement s’il prend des risques, il n’a pas été prêt à estomac avant.

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La gamme d’actifs physiques et l’énorme bilan d’Exxon lui confèrent des avantages même sur les plus grandes maisons de commerce du monde, qui ont réalisé des bénéfices records depuis la pandémie. Mais ses plans ne sont que trop familiers aux traders qui l’ont vu entrer et sortir du trading au cours des cinq dernières années, selon plus d’une douzaine de professionnels de l’industrie.

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Le niveau de risque pris par Exxon, le niveau de perte qu’il tolère et le montant qu’il débourse pour les meilleurs talents – des considérations rarement associées au géant pétrolier conservateur – seront la clé de son succès, ont-ils déclaré.

Exxon a « le potentiel d’être grand, mais réaliser ce potentiel n’est pas une chose facile à faire », a déclaré Craig Pirrong, professeur de finance à l’Université de Houston. «La question reste ouverte de savoir à quel point ils seront engagés. BP, Shell et Glencore et d’autres l’ont suivi à travers les hauts et les bas. Exxon n’a pas fait cela.

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Les maisons de commerce établies sont rarement menacées par des parvenus. Glencore Plc, Trafigura Group et Vitol Group, ainsi que BP Plc et Shell Plc, ont des décennies d’expérience dans la navigation sur la volatilité du marché, et ils ont créé des systèmes internes et des analyses difficiles à reproduire. La forte volatilité du marché et une gamme de contrats dérivés activement négociés signifient que de nombreux bénéfices sont disponibles même si de nouveaux entrants réussissent.

Mais l’étendue mondiale des opérations d’Exxon et l’accès aux informations sur le marché – la clé pour tout trader – est sans précédent. Exxon est également au ras du capital pour soutenir de grandes positions commerciales après avoir enregistré un bénéfice record de 59 milliards de dollars l’année dernière.

Il s’agit d’un « grand changement de stratégie pour Exxon », a déclaré Rebecca Babin, négociatrice principale en énergie chez CIBC Private Wealth Management. « Cela devrait être une extension très naturelle de leurs activités en cours, mais la concurrence est féroce. »

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Une porte-parole d’Exxon n’a fait aucun commentaire au-delà de l’annonce d’hier.

Le trading n’est pas une activité entièrement nouvelle pour Exxon. Il a fait une première incursion limitée en 2018, lorsqu’il a embauché des consultants et récupéré du personnel, y compris des commerçants de haut niveau, dans des magasins établis tout en installant des salles de marché près de Houston et à Leatherhead, une ville de banlieue juste à l’extérieur de Londres.

Mais l’effort a échoué dans la pandémie, lorsqu’Exxon a enregistré des pertes tandis que ses rivaux ont enregistré des rendements importants.

La dernière expansion d’Exxon prend de l’ampleur. La société a procédé à une série d’embauches externes en 2023 et l’année dernière a enregistré sa meilleure performance commerciale jamais enregistrée. Exxon a également cherché à centraliser les commerçants à Londres cette année pour attirer et retenir les talents.

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Dans un e-mail aux employés jeudi, la société a déclaré qu’elle se concentrait sur « l’obtention ultime de résultats commerciaux à la pointe de l’industrie ». Il n’a pas mentionné les objectifs d’embauche, le montant du capital qu’il prévoit de déployer ou les objectifs stratégiques de l’entreprise.

La rémunération sera essentielle car le marché des talents dans le négoce de matières premières est tendu, les fonds spéculatifs en particulier renforçant leur présence. La rémunération des commerçants est fortement pondérée par les primes annuelles, qui leur accordent souvent au moins 10 % de l’argent qu’ils rapportent à leur entreprise. Exxon ne verse pas de primes annuelles en espèces à la plupart de ses employés et offre à la place des salaires de base élevés et une pension généreuse.

Mais le PDG Darren Woods a montré qu’il était prêt à s’écarter de la tradition. L’année dernière, il a presque triplé le nombre d’employés éligibles aux actions restreintes et a accordé aux travailleurs américains des augmentations supérieures à l’inflation, en plus d’une augmentation unique en milieu d’année.

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L’approche d’Exxon en matière de risque peut être encore plus cruciale. Le géant pétrolier est dirigé par des ingénieurs qui se sont concentrés sur la construction ou l’achat des actifs les moins chers et leur exploitation efficace, plutôt que de parier sur les prix des matières premières. Cela a créé une culture réticente à prendre des risques de prix et avec une faible tolérance à l’échec.

Pourtant, l’échelle des opérations mondiales d’Exxon lui donne une visibilité unique sur presque tous les coins du marché de l’énergie, des flux de pipelines en Amérique du Nord aux mouvements de navires au Moyen-Orient et à la demande de produits raffinés en Asie.

Comprendre instantanément comment les prix seront affectés par les modifications des flux physiques, comme une panne de raffinerie, peut signifier des millions de dollars de gains. Un trader a plaisanté en disant que les informations sur le marché d’Exxon sont si vastes que les paris des contreparties équivaudraient à des conjectures en comparaison.

« Vous ne pouvez pas battre le marché à moins d’avoir une sorte d’avantage », a déclaré Pirrong. « Exxon a un énorme potentiel en raison de cette empreinte mondiale. Le défi consiste à mettre ces informations à la disposition des commerçants de manière à ce qu’ils puissent négocier de manière rentable.

—Avec l’aide de Sheela Tobben.

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