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BEIJING (Reuters) – La Chine a envoyé dimanche trois astronautes pour une mission de six mois afin de superviser une période charnière de construction de sa station spatiale, dont les derniers modules doivent être lancés dans les prochains mois.
La station spatiale, une fois achevée d’ici la fin de l’année, marquera une étape importante dans le programme spatial habité chinois de trois décennies, approuvé pour la première fois en 1992 et initialement nommé « Projet 921 ». Il marquera également le début de l’habitation permanente des Chinois dans l’espace.
L’achèvement de la structure, qui représente environ un cinquième de la Station spatiale internationale (ISS) en masse, est une source de fierté pour les Chinois ordinaires et couronne les 10 ans du président Xi Jinping à la tête du Parti communiste au pouvoir.
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Une fusée Longue Marche-2F, qui a été utilisée pour lancer le premier vol spatial en équipage de la Chine sur la mission Shenzhou-5 en 2003, a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, à 10 h 44 (02 h 44 GMT) avec le vaisseau spatial Shenzhou-14, ou « vaisseau divin », et ses trois astronautes, a montré une émission en direct par la télévision d’État.
« J’ai regardé le lancement de Shenzhou-5 quand j’étais élève du primaire, et maintenant nous avons Shenzhou-14 », a déclaré Zanna Zhang, développeur de médias sociaux, à Reuters.
« Bien sûr, je suis super excité et je suis si fier en tant que Chinois. Nous sommes sur le point de devenir une superpuissance spatiale », a déclaré le jeune homme de 25 ans.
La construction a commencé en avril de l’année dernière avec le lancement du premier et du plus grand de ses trois modules – Tianhe – les quartiers d’habitation des astronautes en visite. Les modules de laboratoire Wentian et Mengtian doivent être lancés respectivement en juillet et octobre.
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Le commandant de la mission Shenzhou-14 Chen Dong, 43 ans, et ses coéquipiers Liu Yang, 43 ans, et Cai Xuzhe, 46 ans, tous de la deuxième cohorte d’astronautes chinois, vivront et travailleront sur la station spatiale pendant environ 180 jours avant de retourner sur Terre en décembre. avec l’arrivée de l’équipage du Shenzhou-15.
‘BATAILLE PIVOTANTE’
L’ancien pilote de l’armée de l’air Chen avec Liu, qui est devenue la première femme astronaute chinoise dans l’espace il y a dix ans, et le débutant de la mission spatiale Cai, superviseront le rendez-vous, l’amarrage et l’intégration de Wentian et Mengtian avec le module central.
Ils installeront également des équipements à l’intérieur et à l’extérieur de la station spatiale et mèneront une série de recherches scientifiques.
« La mission Shenzhou-14 est une bataille cruciale dans la phase de construction de la station spatiale chinoise », a déclaré Chen lors d’une conférence de presse à Jiuquan samedi. « La tâche sera plus difficile, il y aura plus de problèmes et les défis seront plus grands. »
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Une fois terminée, la station spatiale en forme de T peut accueillir jusqu’à 25 armoires de laboratoire, chacune étant un micro-laboratoire pouvant être utilisé pour mener des expériences. Wentian sera équipé pour soutenir la recherche en sciences de la vie tandis que Mengtian se concentrera sur les expériences en microgravité.
Wentian disposera également d’une cabine de sas pour les voyages extravéhiculaires, ainsi que de logements de courte durée pour les astronautes lors des rotations d’équipage.
La station spatiale est conçue pour une durée de vie d’au moins une décennie.
Sa capacité d’hébergement à long terme de seulement trois astronautes, contre sept sur l’ISS, n’a pas dissuadé la Chine d’inviter des astronautes étrangers dans son ambition d’internationaliser la station spatiale.
La station à trois modules pourrait être étendue à une configuration en forme de croix à quatre modules à l’avenir, a déclaré un concepteur adjoint de la station spatiale aux médias chinois l’année dernière.
À l’image de l’ISS, les engins spatiaux et les modules lancés par d’autres pays sont également les bienvenus pour accoster et devenir un membre à long terme de la station chinoise. Des vols spatiaux humains commerciaux vers la station sont également à l’étude. (Reportage de Ryan Woo et Ella Cao; Montage par William Mallard et Muralikumar Anantharaman)
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