Les élites se déchaînent – AIER

Presque tous les manuels d’histoire des États-Unis consacrent un ou deux paragraphes à «l’armée de Coxey», un groupe d’hommes au chômage qui sont descendus à Washington, DC en 1894, cherchant à influencer la politique économique nationale. Qu’un mouvement qui s’appelait «Le Commonwealth du Christ» se soit retrouvé dans les livres d’histoire avec une étiquette aussi militante est une leçon sur l’auto-préservation politique des élites. La réaction du gouvernement pour protester au Capitole alors présente des similitudes et des différences instructives dans sa réaction en 2021.

Pour la troisième fois seulement dans l’histoire du pays, le gouvernement a militarisé en 1894 la capitale nationale, non pour repousser les Redcoats comme pendant la guerre de 1812 ou l’armée de Virginie comme pendant la guerre civile, mais pour protéger le gouvernement fédéral d’une jour Robin des Bois nommé Jacob Coxey. Homme d’affaires prospère qui a dirigé un groupe d’environ six hommes de Massillon, dans l’Ohio, jusqu’à la capitale nationale, Coxey a cherché à ne pas inverser la Révolution américaine ou à rendre le monde sûr pour les esclavagistes. Il s’est éloigné de ses amis et de sa famille pour exhorter la promulgation d’un projet de loi de relance d’un demi-milliard de dollars pour financer un réseau routier national qui, espérait-il, relancerait une économie encore sous le choc de la dépression provoquée par la panique de 1893.

Aidé par la machine publicitaire unipersonnelle qu’était l’acteur-peintre-agitateur Carl Browne, la «marche» de «l’Armée de la paix» de Coxey a fait l’objet d’une publicité quotidienne de la part de journaux soucieux d’augmenter leurs ventes. Les tensions montèrent cependant lorsque des «armées» dans le nord-ouest du Pacifique commencèrent également à se rendre dans la capitale nationale pour chercher des réformes ou des secours, et réquisitionner des trains pour le faire (pour plus de détails, voir Jerry Prout, «Populism and Populists: The Incoherent Coherence of Coxey’s Mars, » Journal américain d’économie et de sociologie 78 (mai 2019): 593-619; Wesley Bishop, «Création du Commonweal: l’armée de Coxey de 1894 et la voie de la protestation du populisme au New Deal, 1892-1936», [Ph.D. Diss., Purdue 2018]).

Browne a également suscité une controverse considérable lorsqu’il s’est présenté comme la seconde venue de Jésus-Christ sur une bannière qui proclamait «Mort aux intérêts sur les obligations!» Les adeptes du bien commun du Christ ont également jeté des phrases et des images de Regarder en arrière, le roman utopique socialiste de 1888 d’Edward Bellamy. La présence de Hugh O’Donnell, un dirigeant syndical lors de la grève de Homestead de 1892, ajouta encore plus de tension, tout comme l’étreinte de Coxey envers tous les manifestants, quelle que soit leur race ou leur origine nationale. Les dirigeants craignaient que les ouvriers du monde ne suivent enfin l’appel de Karl Marx à s’unir.

Pendant ce temps, à Washington, les 13 membres du parti populiste du Congrès ont pris leurs distances avec les manifestants. Le sénateur William Stewart (R-Nevada) a averti Coxey que sa marche de «folie» était un coup mal avisé qui ne permettrait pas d’atteindre l’objectif politique de Coxey tout en renforçant «le pouvoir monétaire». Stewart s’est avéré plus prescient que Browne.

Le 1er mai, fête internationale du travail, Coxey et son groupe hétéroclite d’adeptes, qui s’étaient envolés à environ 500, se sont rendus d’une banlieue de Washington vers les marches du Capitole, où Coxey prévoyait de dire: «Nous sommes ici aujourd’hui au nom de des millions de travailleurs dont les pétitions n’ont pas reçu de réponse et dont les opportunités de travail honnête, rémunérateur et productif leur ont été enlevées par une législation injuste protégeant l’oisiveté, les spéculateurs et les joueurs.

Il ne l’a jamais fait, cependant, alors que la police de DC et le gouvernement fédéral sont entrés en action, empêchant les «renforts» de Coxey de réquisitionner plus de trains à destination de Washington, d’installer des maisons de garde armées autour de la Maison Blanche et d’infiltrer le cortège avec des agents des services secrets. . La police a arrêté Coxey pour intrusion dès qu’il est entré dans le parc du Capitole parce qu’il n’avait pas réussi à obtenir le permis approprié et avait marché sur l’herbe. Dans le processus, la police a frappé quelques crânes, y compris celui de Browne, qui aurait tenté de déborder la police sur son cheval, et a rapidement mis en déroute le reste des marcheurs.

Les restes des fidèles de Coxey ont subsisté pendant un certain temps à la décharge municipale locale. Quelques retardataires de l’Ouest les ont rejoints mais la plupart ont été découragés par la rupture facile de la marche et ont abandonné bien avant d’atteindre DC. Une fois que l’attention des médias s’est tournée vers la grève Pullman, qui a commencé le 11 mai, les autorités ont tranquillement épongé les restes du mouvement et DC est revenu à la normale.

Ne voulant pas utiliser la force de peur de provoquer une réaction violente, les manifestants ont permis au gouvernement de briser leur protestation pacifique et les gagnants, leurs détracteurs, de les étiqueter pour toujours: «L’armée de Coxey» est rapidement devenue l’argot de tout gang non organisé. Bien que de nombreux Américains sympathisaient avec les manifestants, beaucoup craignaient également le chaos qu’une foule d’hommes désespérés pour l’argent et les provisions pourrait causer. Des rumeurs circulaient selon lesquelles leur véritable objectif était de s’emparer du Trésor américain, qui contenait alors des millions de dollars des contribuables. Cela exigerait de la violence, et la violence est mauvaise, tant la répression violente des manifestants était, par cette «logique», justifiée dans l’esprit du public.

Dans le même temps, cependant, les représentants du gouvernement ont pris soin de ne pas réagir de manière excessive aux marcheurs, empêchant physiquement les manifestants de prendre le contrôle du Capitole, mais ne leur étant pas indûment sévères, de peur qu’ils ne fassent une montagne d’une taupinière. Le bref contact de Coxey avec la loi, une seule nuit dans le tintement de DC, n’a pas sérieusement affecté sa vie ou sa carrière. Au cours de sa longue carrière politique, Coxey, à qui aucune blague n’a nommé son fils Legal Tender, s’est compté membre de six partis politiques différents, dont les partis Greenback, People’s, Socialist, Republican, Farmer-Labour et Democratic. En 1914, Coxey a dirigé une deuxième marche sur Washington et ce temps a été autorisé à parler depuis les marches du Capitole. Exactement trente ans après cela, un demi-siècle après la marche initiale, il était invité à DC pour relire son discours de 1894. Coxey est décédé en 1951 à l’âge de 97 ans, ses vues politiques partiellement mises en œuvre par la législation fédérale sur l’aide routière et certains programmes de travaux du New Deal.

Aujourd’hui, bien sûr, la propriété du gouvernement du réseau routier inter-États et les projets de loi de relance massifs sont présumés plutôt que des raisons d’organiser des manifestations. Les marches sur Washington sont devenues courantes, presque clichées et beaucoup plus importantes que la minuscule brigade de Coxey. En règle générale, des précautions de sécurité sont prises, des discours prononcés et le statu quo est maintenu ou même renforcé, les Américains étant fiers d’un gouvernement qui encourage un discours politique vigoureux.

L’effet sur les perceptions du public de fortifier et de mettre en garnison le Capitole pour des raisons peu claires pour une période inconnue en réponse à une émeute qui semblait insurrectionnelle uniquement parce qu’elle a mystérieusement réussi pendant une courte période doit, bien sûr, rester inconnu. Mais avec un taux d’approbation déjà extrêmement bas, le Congrès a peut-être calculé qu’il est plus important de garder ses membres en vie que de maintenir en vie les traditions démocratiques américaines. C’est, après tout, un âge où aucune mort ne peut être tolérée, même si sauver une personne de quelque chose de saillant, comme Covid-19, signifie qu’une autre doit mourir d’une cause différente et moins importante, comme la mort de froid.