Par Barry Ritholtz
(Opinion Bloomberg) – Les opposants ont tendance à crier plus fort lorsque les marchés sont en difficulté. Parfois, ils ont raison et font fortune, avec une réputation à la hauteur. Cependant, la plupart du temps, cela ne se produit pas. Au lieu de la richesse, ce qui reste est un bilan de médiocrité ou de pertes.
L'agitation du marché pendant la pandémie de coronavirus n'est pas différente. Cette fois, c'est la réapparition de ces prédictions colportantes d'inflation galopante.
Je ne le vois tout simplement pas.
Les conditions qui provoquent généralement un pic de l'indice des prix à la consommation ne sont tout simplement pas présentes: l'inflation se produit lorsque les prix augmentent en raison de l'augmentation des coûts de production dans un contexte de hausse des prix des matières premières ou des salaires. Un autre est lorsque les consommateurs sont prêts à payer plus pour des biens et des services, peut-être parce qu'ils ont plus d'argent après un assouplissement monétaire ou une relance budgétaire.
Aujourd'hui, les conditions sont tout à fait opposées à ce qui cause généralement l'inflation. Il y a eu une baisse spectaculaire de la demande des consommateurs, un effondrement des prix de l'énergie et une chute des dépenses discrétionnaires.
L'argent récemment injecté dans l'économie par le Congrès et la Réserve fédérale ne compense pas le pouvoir de gains qui a été détruit. Et personne ne devrait commettre l'erreur d'extrapoler les augmentations de prix pour quelques articles, comme le papier hygiénique ou les lingettes hygiéniques, pour une inflation plus large. Ce n'est que de la microéconomie au travail, équilibrant l'offre et la demande temporairement élevée.
Revenons à la dernière fois où les tenants de l'inflation se sont manifestés, après la crise financière de 2008-2009. Les avertissements sont venus fort et furieux. Et ce n'était pas seulement l'inflation qui était une menace, mais l'hyperinflation ruineuse de style république de Weimar. Un des meilleurs exemples de cela peut être trouvé ici.
Non seulement ces gens avaient tort, mais ils avaient profondément et fondamentalement tort, démontrant un profond malentendu sur le fonctionnement des économies.
Des alarmes similaires retentissent maintenant.
Prenons l'exemple de Tim Congdon, président de l'Institut de recherche monétaire internationale de l'Université de Buckingham, en Angleterre. Il prévient que «la Réserve fédérale a injecté de l'argent dans l'économie au rythme le plus rapide des 200 dernières années. . . l'histoire suggère que les États-Unis connaîtront bientôt un boom de l'inflation. »
Pendant ce temps, David Kelly, stratège en chef mondial de l'unité de gestion d'actifs de JPMorgan, pense que nous avons créé une bombe inflationniste. Il n'attend qu'une étincelle pour l'allumer. L'énorme relance budgétaire en plus de l'expansion monétaire pourrait être celle-ci, selon lui.
L'investisseur légendaire Paul Tudor Jones a acheté des Bitcoins car cela lui rappelle d'investir dans l'or dans les années 1970 comme couverture contre l'inflation.
L'ancien membre du Comité de politique monétaire de la Banque d'Angleterre, Charles Goodhart, avertit que «l'inflation pourrait dépasser 5% en 2021, et peut-être même atteindre 10% – des résultats ressemblant aux séquelles des guerres mondiales I et II».
Tous ces gens semblent manquer ce qui a motivé cette relance monétaire et budgétaire sans précédent: le plus grand effondrement économique de l'histoire des États-Unis.
Les conditions après les deux guerres mondiales étaient très différentes de celles d'aujourd'hui: il y avait une énorme demande refoulée en raison du rationnement en temps de guerre suivi d'une explosion des dépenses une fois les hostilités terminées. Les deux sont des exemples classiques de trop d'argent chassant trop peu de l'offre.
Un grand nombre de ces analyses sous-tendent l'hypothèse selon laquelle la relance budgétaire de 2 billions de dollars et l'assouplissement monétaire de la Réserve fédérale injecteront trop d'argent dans l'économie.
Pourtant, cet argent remplace à peine les revenus et les salaires perdus, que la plupart des bénéficiaires utilisent pour payer des produits de base tels que le loyer, la nourriture et les médicaments. Même les petites entreprises qui ont reçu des fonds du Paycheck Protection Program ont peur de les dépenser.
La principale raison de douter du retour de l'inflation est vraiment très simple. Bien que les chiffres ne soient pas encore connus, prenons une estimation des dommages causés par cette récession. La crise financière a provoqué une contraction de 4% de l'économie. Ce coup est bien pire et pourrait réduire le produit intérieur brut de 10%, voire davantage.
C'est un énorme trou à creuser et il faudra probablement de nombreuses années pour revenir aux niveaux de demande d'avant la pandémie. Est-ce que quelqu'un pense que les États-Unis seront de retour aux mêmes niveaux de confiance et de dépenses dans un an, même s'il existe un vaccin ou un remède contre Covid-19 – dont aucun n'est certain?
Même un retour à 95% des niveaux de 2019 en un an peut être trop optimiste, c'est-à-dire qu'il s'agit d'un scénario déflationniste et sans aucune des conditions évidentes qui créent une inflation même modeste.
Je ne dis pas qu'une certaine inflation est impossible. Non, je dis seulement qu'une inflation de 5% ou 10% nécessite une série d'événements très différents, et probablement peu probables: nous obtenons rapidement un traitement et un vaccin qui sont disponibles pour tout le monde immédiatement; tous les travailleurs licenciés sont rapidement réembauchés et commencent à produire au même niveau qu'avant sans dégradation de leurs compétences; une réduction d'impôt pour la classe moyenne encourage des dépenses plus discrétionnaires; Le Congrès ne sait pas quand faire reculer le robinet budgétaire et la Fed cesse de prêter attention à son objectif d'inflation de 2%. Et pendant que nous y sommes, il convient de noter que les anticipations d'inflation sont en baisse, et il est à craindre que les États-Unis, comme certains autres pays développés, aient bientôt des taux d'intérêt négatifs.
Il y a beaucoup de choses dont nous devrions nous inquiéter en ce moment. Mais l'inflation n'en fait probablement pas partie.
Cette colonne ne reflète pas nécessairement l'opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Barry Ritholtz est un chroniqueur de Bloomberg Opinion. Il est président et directeur des investissements de Ritholtz Wealth Management, et était auparavant stratège en chef des marchés chez Maxim Group. Il est l'auteur de «Bailout Nation».
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