Les fraises «  faites au Québec  » offrent l’espoir de l’autonomie alimentaire

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(Bloomberg) – La pandémie, avec ses lignes d’approvisionnement brisées et ses frontières fermées, a été un rappel inquiétant de la dépendance du Québec à l’égard des aliments importés. Environ 75% de ses fruits et légumes frais proviennent d’ailleurs.

À l’intérieur d’un cube de métal sans fenêtre dans un immeuble à la périphérie de la plus grande ville de la province, Montréal, Yves Daoust tente de faire une brèche dans ces chiffres.

Le cube abrite quelque 3800 fraisiers disposés en jardins verticaux, pollinisés par les bourdons et brossés par la rosée du matin. L’environnement soigneusement contrôlé est suivi par des capteurs et tente d’imiter les conditions estivales idéales tout au long de l’année dans une ville où la température extérieure moyenne en janvier est de 13,6 degrés Fahrenheit (-10,2 degrés Celsius) et le froid hivernal ne lâche pas avant mai.

Lorsque l’entreprise de Daoust, Ferme d’hiver – le nom français de «ferme d’hiver» – a commencé à vendre des lots à 5,99 $ CAN (4,80 $) le paquet dans les supermarchés voisins en décembre, les baies sans pesticides ont été arrachées par des clients habitués au mexicain ou aux États-Unis produire qui coûte souvent un peu moins cher. Maintenant, il engage les agriculteurs à installer la technologie et à rendre les fraises d’hiver du Québec viables, grâce à un financement de 1,5 million de dollars canadiens du gouvernement.

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L’histoire du Québec – qui abrite un mouvement nationaliste fort – a longtemps renforcé une préférence pour les entreprises locales, mais après que la pandémie a perturbé la migration de main-d’œuvre et incité certains pays à restreindre les exportations, l’approvisionnement local est devenu une urgence pour le gouvernement.

«La pandémie a rendu les Québécois beaucoup plus sensibles à l’importance de soutenir les entreprises locales», a déclaré le ministre de l’Agriculture André Lamontagne dans une entrevue. «Chaque fois que nous augmentons d’un cran la consommation de produits alimentaires québécois, cela a des effets considérables sur l’économie du Québec.

Le gouvernement a affecté 157 millions de dollars canadiens en novembre pour renforcer l’autonomie alimentaire. De plus, sa branche d’investissement, Investissement Québec, soutient des projets individuels comme celui de Ferme d’hiver. Deux projets récents qu’elle a financés étaient des agrandissements de serres qui ont reçu ensemble 60 millions de dollars canadiens.

L’initiative s’inscrit dans des thèmes chers au premier ministre François Legault, élu en 2018 sur une plateforme nationaliste. Le Québec, province majoritairement francophone, protège sa culture et ses entreprises et considère que tous les biens provenant de l’extérieur du Québec, même d’autres provinces canadiennes, sont «importés».

Les fruits et légumes ne sont pas le seul problème. Seule la moitié environ de tous les aliments en gros achetés par les épiciers et les entreprises d’accueil est cultivée ou transformée localement. Pour améliorer ce ratio, le Québec mise sur la production en serre, qu’il veut doubler en cinq ans avec 112 millions de dollars canadiens en programmes d’aide.

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Une autre arme est l’électricité bon marché et abondante d’Hydro-Québec, propriété de l’État, un incitatif clé pour une industrie qui a besoin de grandes quantités d’éclairage artificiel pendant les jours sombres de l’hiver.

À Compton, une ville située à deux heures à l’est de Montréal, le maraîcher biologique Frédéric Jobin-Lawler modernise sa serre de 36 000 pieds carrés avec un système de chauffage géothermique, une unité de déshumidification et un éclairage artificiel. Après les subventions et autres aides, il ne paiera qu’environ 40% des coûts de mise à niveau.

Le succès ou l’échec de l’effort d’autonomie alimentaire dépendra de la capacité de petites fermes comme celle de Jobin-Lawler à surmonter la préférence générale des épiciers pour les grands fournisseurs ou de la possibilité pour des institutions comme les hôpitaux d’acheter leurs produits, a-t-il déclaré.

«Si nous produisons plus en hiver, nos marchés locaux pourront-ils l’accepter?» il a dit. «Nous ne voulons pas faire cela pour exporter, nous voulons le faire pour vendre localement.»

En théorie, la province produit suffisamment pour fournir les deux tiers de ses légumes frais et transformés, mais la consommation et la production ne correspondent pas parfaitement. Le Québec cultive suffisamment de chou pour couvrir deux fois ce qu’il mange, alors il en exporte. Mais il ne satisfait que 17% de la demande de sa population en épinards et 44% en fraises.

Le climat et la saisonnalité y sont pour beaucoup. En tant que pays, le Canada importe le plus de légumes et de fruits entre mars et juin, suivis des mois de décembre à février.

Daoust, le fondateur de Ferme d’hiver, a déclaré qu’il offrait un substitut plus savoureux. «Ce n’est pas que les produits importés ne sont pas bons à l’origine, mais ils sont traités pour être transportés pendant des jours», a déclaré Daoust, un ingénieur de formation qui a grandi dans une ferme mais a passé la majeure partie de sa carrière dans l’industrie technologique.

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Travailleurs importés

Tout le monde au Québec n’est pas convaincu par la poussée du gouvernement. Patrick Mundler, professeur à l’Université Laval à Québec, dit qu’une précipitation pour produire plus de fruits et légumes risque d’augmenter la demande d’autres importations, principalement de la main-d’œuvre agricole.

«Le modèle de production massive dépend totalement du travail», a déclaré Mundler, qui a publié un article sur l’autonomie alimentaire l’année dernière. «Les travailleurs viennent du Mexique, du Guatemala – j’ai du mal à accepter que nous utilisions notre électricité pour produire des concombres dans des tunnels chauffés plutôt que de les acheter directement au Mexique ou au Guatemala, où ils poussaient au soleil.»

Si les petits agriculteurs parviennent à amener leurs produits sur les rayons des épiceries où dominent quelques producteurs géants, une grande question demeure de savoir si les consommateurs prendront l’habitude d’acheter local.

«Le consommateur a le dernier mot», a déclaré Catherine Brodeur, vice-présidente des études économiques au Groupe Ageco, un cabinet-conseil à Québec. «La part des consommateurs qui souhaitent acheter localement et sont prêts à payer plus augmente avec le temps. Mais beaucoup de consommateurs achètent le produit qui coûte 5 cents moins cher. »

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