SHANGHAI – Les derniers plans de la Chine pour réviser son système de contrôle des maladies pourraient ne pas améliorer sa capacité à gérer les futures épidémies de virus, selon certains experts à l'intérieur et à l'extérieur du pays.
Les réformes, annoncées fin mai, ne corrigent pas tous les défauts révélés par le nouveau coronavirus et ne s'attaquent pas aux problèmes de secret et de censure qui, selon de nombreux experts, ont transformé une épidémie isolée dans la ville centrale de Wuhan en Chine en pandémie.
« Le plus gros problème en Chine est que (les gouvernements locaux) ont peur que les épidémies aient un impact sur la stabilité sociale », a déclaré Yang Gonghuan, ancien directeur adjoint du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies à Pékin. « Donc, ils ne veulent pas que les journalistes parlent et ne veulent pas que des gens comme Li Wenliang parlent. »
Li, un médecin de Wuhan, a été réprimandé par la police pour avoir « répandu des rumeurs » lorsqu'il a tenté de sonner l'alarme au sujet de la maladie, dont il est décédé plus tard.
Les autorités chinoises ont attendu 16 jours pour fermer Wuhan après que le nouveau coronavirus y ait été identifié pour la première fois début janvier. Le ministre de la Santé, Ma Xiaowei, a admis ce mois-ci que la lutte contre le virus « a révélé certains problèmes et lacunes », sans donner de détails.
Pour remédier aux défauts, Pékin a déclaré qu'il donnerait à ses centaines de Centers for Disease Control (CDC) – qui coordonnent la santé publique à travers le pays – plus de pouvoir pour détecter et réagir rapidement aux nouvelles épidémies et leur donner un meilleur accès aux hôpitaux et aux cliniques.
Les réformes, qui ne sont jusqu'à présent que des projets de lignes directrices sans détails sur les délais ou le financement, ont été accueillies avec scepticisme à l'étranger.
« Il ressort très clairement de l'épidémie de SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) et de l'épidémie de COVID que les facteurs politiques et institutionnels ont compliqué et compromis la capacité de l'ensemble du gouvernement à faire face à l'épidémie », a déclaré Yanzhong Huang, expert en santé publique au Council on Foreign Relations, un groupe de réflexion américain.
La Chine a signalé plus de 80 000 cas et 4 634 décès dus au COVID-19, la maladie respiratoire causée par le virus. La gestion du virus dans le pays est à nouveau sous les projecteurs après plus de 180 nouvelles infections signalées à Pékin au cours de la dernière semaine, la plus importante de la ville depuis février.
APPRENDRE DU SRAS
Selon la Chine, le premier cas de pneumonie anormale a été diagnostiqué à Wuhan fin décembre, et le nouveau coronavirus a été identifié comme la cause le 7 janvier.
Pékin a verrouillé Wuhan le 23 janvier, mais une étude de l'Université britannique de Southampton a suggéré qu'il aurait pu réduire les infections de 95% s'il l'avait fait deux semaines plus tôt.
La Chine n'a pas non plus répondu aux appels des conseillers et experts en santé pour un système de CDC plus indépendant capable de répondre plus rapidement aux nouveaux risques pour la santé.
« Les CDC devraient être en mesure de mener des enquêtes objectives et indépendantes après avoir reçu des informations sur l'épidémie », a déclaré Wang Chenguang, professeur de droit à l'Université de Tsinghua, qui a siégé au comité consultatif chinois anti-coronavirus.
Il a déclaré que les CDC avaient été renforcés après l'épidémie de SRAS de 2002-2003, mais que la complaisance du gouvernement local les avait marginalisés au fil du temps: « Après 17 ans, tout le monde semble s'être senti à l'aise, et certaines fonctions du CDC ont été diluées. »
Après le SRAS, la Chine a assoupli les restrictions au secret d'État, a mis en place un système de notification en ligne en temps réel conçu pour garantir que les nouvelles épidémies soient rapidement révélées. Le système couvrait presque tous les hôpitaux et cliniques du pays en 2007.
Mais bon nombre des améliorations se sont révélées temporaires, et Wuhan a répété bon nombre des mêmes erreurs commises pendant le SRAS, les autorités locales couvrant les mauvaises nouvelles plutôt que de réagir immédiatement.
La Chine doit améliorer la circulation de l'information et empêcher les dirigeants locaux de censurer les citoyens et les journalistes, a déclaré Huang, qui a étudié la réponse de la Chine aux épidémies au cours des 20 dernières années.
Il doit également protéger plutôt que punir les dénonciateurs et mettre fin à la censure des médias sociaux, étant donné que les publications en ligne sont souvent les premières sources d'informations sur les maladies infectieuses, a déclaré Huang.
«Ce serait probablement plus efficace que de se concentrer uniquement sur un investissement accru dans la mise à niveau des technologies ou le renforcement de l'autorité du CDC», a-t-il déclaré. (Reportage par David Stanway à Shanghai et Roxanne Liu à Pékin, édité par Bill Rigby)
