Les tribunaux choisiront-ils le prochain président?

La date limite de vote en Géorgie est sans ambiguïté: les bulletins de vote des absents sont dus à la fermeture des bureaux de vote le jour du scrutin. Les arrivées tardives sont censées être mises de côté, stockées et éventuellement détruites sans être ouvertes. C’est ce que dit la loi de l’État, et le moyen de protéger la légitimité démocratique à une époque anxieuse est de tenir les élections en respectant les règles.

Mais dans la Twilight Zone de 2020, tout est apparemment à gagner. Lundi dernier, un juge fédéral a émis une injonction préliminaire qui ordonne aux responsables géorgiens de compter tous les bulletins de vote portant le cachet de la poste avant le jour du scrutin, même s’ils ne se présentent que trois jours plus tard. La plainte a été déposée par le New Georgia Project, un groupe fondé par la démocrate Stacey Abrams. La juge a exprimé une réticence à «interférer avec le mécanisme électoral statutaire de la Géorgie», mais elle a conclu que «le risque de privation de droit de vote est grand».

Des litiges similaires ont lieu partout au pays. La Cour suprême de Pennsylvanie a accepté mardi dernier une action en justice déposée par le Parti démocrate de l'État, et des responsables ont suggéré le mois dernier dans une affaire distincte que les bulletins de vote soient comptés s'ils arrivent avant le 6 novembre, même si le cachet de la poste est manquant ou illisible. En Ohio, la League of Women Voters conteste le processus de vérification des signatures. Le Minnesota a renoncé à sa règle selon laquelle les bulletins de vote par correspondance doivent être signés par un témoin, et la Cour suprême de l’État évalue un appel de cette suspension, introduit par la campagne du président Trump.

Si l'élection présidentielle est décidée à la légère, avec Donald Trump ou Joe Biden menant par quelques milliers de voix dans quelques États, une décision de justice pourrait s'avérer décisive. Les juridictions pivots seront inondées d'avocats républicains et démocrates, et le chaos qui en résultera pourrait ressembler au recomptage de la Floride de 2000, avec des cachets maculés comme les nouveaux tchad suspendus.

Le simple fait est que le vote par correspondance de masse introduit du mou dans le système électoral. Les délais irréalistes sont un problème. Pour une élection tenue le 3 novembre, les électeurs de 10 États peuvent demande un vote par correspondance le 2 novembre, selon un rapport publié la semaine dernière par l’inspecteur général du US Postal Service. Au cours de la première saison de cette année, selon l’audit, plus d’un million de bulletins de vote ont été envoyés aux électeurs dans les sept jours précédant une élection, les plaçant «à haut risque» de retard.

L'audit du service postal décrit le fonctionnement de sept centres de traitement USPS d'avril à juin. Environ 8% du courrier électoral et politique identifiable, soit 1,6 million d'articles, a été livré en retard. Ne blâmez pas le nouveau ministre des Postes, Louis DeJoy: il a pris la relève le 15 juin.

Certains États tentent de tenir compte des retards en comptant les retardataires, jusqu'à 10 jours de retard dans l'Ohio, à condition qu'ils aient le cachet de la poste avant le jour du scrutin. Hélas, l'audit révèle que «les bulletins de vote ne sont pas toujours oblitérés comme requis». D'autres blocages abondent: une enveloppe de vote du Michigan a été imprimée sans l'adresse du bureau électoral approprié, ce qui «a rendu le bulletin de vote à l'électeur». Les bulletins de vote peuvent également être rejetés par les travailleurs locaux, qui examinent la signature d'un électeur pour voir si elle correspond à la version enregistrée.

Au cours des primaires de cette année, selon un décompte de NPR, 558 032 votes d'absents ont été rejetés. Al Gore a remporté le vote populaire national en 2000 par 543 895. Les bulletins de vote rejetés ce printemps comprenaient 23 196 dans le Wisconsin, un État que M. Trump a remporté la dernière fois par 22 748. Certains États donnent aux électeurs une semaine, ou 14 jours dans l'Illinois, pour «guérir» les mauvaises signatures. Pourtant, une étude de la Floride en 2018 a révélé que les taux de rejet du vote par correspondance étaient deux fois plus élevés pour les électeurs noirs que pour les électeurs blancs.

Les retards sur les bulletins de vote tardifs et les signatures désordonnées pourraient bloquer la communication de résultats crédibles. Environ une douzaine d'États, dont le Michigan, le Wisconsin et la Pennsylvanie, ne commencent pas à traiter les votes des absents avant le jour du scrutin, selon la Conférence nationale des législatures d'État. En l'absence d'un biais partisan, cela n'a peut-être pas d'importance. Mais un récent sondage du Journal indique que 66% des partisans de Trump ont l'intention de voter en personne, contre 26% des partisans de Biden.

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Le soir des élections, la carte électorale pourrait suggérer une piste solide pour M. Trump qui s'érode à mesure que les bulletins de vote par correspondance sont sollicités. Et si M. Trump reprenait son tweet de six jours après les élections de 2018 en Floride? «Un décompte honnête des votes n'est plus possible – les bulletins de vote sont massivement infectés. Doit aller avec Election Night! Rappelez-vous le conseil d’Hillary Clinton cet été: «Joe Biden ne devrait en aucun cas céder, car je pense que cela va s'éterniser.»

Le combat se prolongerait probablement devant les tribunaux. Disons que nous sommes à la mi-novembre et que les votes par correspondance sont comptés dans un état clé. Bien que M. Trump conserve une avance modeste, les votes par correspondance se cassent 3 contre 1 pour M. Biden. Peut-être que la loi dans cette juridiction exige que les bulletins de vote arrivent avant le jour du scrutin, alors il y a une pile à côté de milliers de livraisons en retard. Certains n'ont pas de cachets de la poste et on ne sait pas exactement quand ils ont été envoyés. Des milliers d'autres ont été rejetées pour des signatures suspectes, mais les taux de rejet sont plus élevés dans les zones urbaines.

La meilleure façon d’éviter cette débâcle démocratique est d’agir avant que les choses n’arrivent aussi loin. Si les États resserrent les délais de scrutin maintenant et se préparent à traiter les votes par correspondance avant le jour du scrutin, cela réduirait le risque d'un résultat qui amènerait la moitié du pays à déclarer qu'il est illégitime. Avec chaque procès qui met le décompte entre les mains des juges, ce cauchemar devient plus probable.

Les remarques du président sur les bulletins de vote par correspondance ont forcé les grands médias à faire face à la perspective très réelle de retard et de confusion le soir des élections. Images: AFP via Getty Images Composite: Mark Kelly

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