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LONDRES – Les ventes au détail britanniques ont chuté de manière inattendue pour un cinquième mois consécutif le mois dernier, malgré une ruée d’automobilistes remplissant leurs voitures de carburant, ajoutant aux signes que la reprise économique britannique s’essouffle.
Les volumes de vente ont chuté de 0,2% en septembre, selon les chiffres officiels publiés vendredi, car des problèmes de chaîne d’approvisionnement ont entraîné des lacunes dans les rayons des magasins. Il s’agissait de la plus longue série de baisses mensuelles consécutives depuis le début de la série en 1996 et a déjoué les attentes des économistes dans un sondage Reuters pour une augmentation de 0,5%.
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Cette douceur s’ajoute à l’énigme à laquelle la Banque d’Angleterre est confrontée quant à savoir s’il faut contrer la hausse rapide de l’inflation en augmentant les taux d’intérêt le mois prochain, ou plutôt attendre que l’économie récupère davantage de terrain perdu à cause de la pandémie.
« Dans l’ensemble, les données confirment notre opinion selon laquelle la reprise économique a stagné en septembre », a déclaré Bethany Beckett, économiste britannique chez Capital Economics.
Les ventes au détail ont fortement rebondi au cours de la première partie de l’année, les restrictions de verrouillage ayant d’abord été assouplies pour les magasins. Mais ils ont baissé régulièrement depuis un pic en avril, en partie parce que les gens ont passé plus de vacances et de repas au restaurant après que les restrictions de distanciation sociale ont été assouplies de manière plus générale.
Au cours des trois mois précédant septembre, les ventes ont chuté de 3,9%, ce qui, selon l’Office for National Statistics, réduirait la croissance économique au troisième trimestre de 0,2 point de pourcentage.
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Par rapport à avant la pandémie, les volumes de ventes sont 4,2% plus élevés, mais ils sont 1,3% inférieurs à ce qu’ils étaient il y a un an.
ÉTAGÈRES VIDES
Les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement ont entraîné des lacunes dans certaines étagères des supermarchés et de nombreuses stations-service ont manqué de carburant fin septembre et début octobre, la pénurie de chauffeurs de citernes entraînant des files d’attente de voitures essayant de faire le plein.
« Les pénuries de main-d’œuvre dans les chaînes d’approvisionnement, dans les fermes, les usines, les entrepôts et les chauffeurs de camion, menacent toutes de faire dérailler cette reprise », a averti la directrice générale du British Retail Consortium, Helen Dickinson, après les données.
Les ventes d’essence en septembre ont dépassé pour la première fois les niveaux d’avant la pandémie, mais il y a eu une forte baisse des ventes d’articles ménagers tels que les meubles et l’éclairage, a déclaré l’ONS.
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L’inflation des prix à la consommation s’accélère également fortement, en grande partie en raison de la hausse des prix de l’énergie, et la BoE prévoit qu’elle dépassera les 4 % vers la fin de cette année, soit le double de son niveau cible.
Une mesure plus étroite de l’inflation utilisée dans les données sur les ventes au détail a atteint 3,7 % en septembre, son plus haut niveau depuis décembre 2011.
La perspective de prix plus élevés – ainsi qu’une recrudescence plus récente des cas de COVID-19 – a refroidi l’humeur des consommateurs. GfK a rapporté plus tôt vendredi que son enquête de sentiment de longue date montrait le moral le plus bas depuis février, alors que la Grande-Bretagne était toujours bloquée.
Les détaillants sont également confrontés à un dilemme quant à la manière dont ils doivent répercuter les hausses de coûts sur les consommateurs. La chaîne de discount Poundland et le détaillant de mode en ligne Boohoo ont tous deux mis en garde contre une baisse des marges bénéficiaires ces dernières semaines.
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Le BRC a déclaré que trois détaillants sur cinq s’attendaient à une augmentation des prix avant Noël.
Un autre détaillant de mode en ligne, ASOS, s’est séparé de son directeur général la semaine dernière, craignant que les pressions de la chaîne d’approvisionnement et les consommateurs revenant à un comportement d’avant la pandémie réduiraient leurs bénéfices de 40% l’année prochaine.
Les données de l’ONS de vendredi ont montré que les dépenses en ligne restaient globalement fortes, à 28 % du total des ventes au détail en septembre, contre 20 % avant la pandémie. Mais il est bien en deçà de son pic de 37% en janvier lorsque les magasins de rue ont été fermés pendant le verrouillage. (Reportage de David Milliken et Andy Bruce ; Montage par Hugh Lawson)
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