Le professeur Mihaly « Mike » Csikszentmihalyi était l’un des fondateurs du mouvement de psychologie positive et le père du concept de « flux ». Sa mort le mois dernier à l’âge de 87 ans marque le décès d’un scientifique rare et visionnaire. Dans ce blog, Amy Isham et Tim Jackson réfléchissent à sa vie et à son héritage.
Par AMY ISHAM et TIM JACKSON
Mihály Csíkszentmihályi (29 sept. 1934 – 20 oct. 2021) | Image (CC-BY-NC-ND 2.0) Anna(rita) Eva / flickr.com, photographiée par Paolo Poce
Mihaly (‘Mike’) Csikszentmihalyi est né le 29e septembre 1934, dans ce qui était alors le port italien de Fiume et qui est maintenant une ville de Croatie connue sous le nom de Rijeka. Il était le fils d’un diplomate hongrois Alfred Csikszentmihalyi et de sa femme Edith Jankovich de Jeszenicze.
Ayant grandi pendant la Seconde Guerre mondiale, il a subi un traumatisme dès son plus jeune âge. Un de ses frères a été tué lors du siège de Budapest ; l’autre est mort dans un camp de travail en Sibérie. Son père a été menacé de condamnation à mort dans sa Hongrie natale, et la famille a été contrainte à l’exil alors qu’il n’avait que 14 ans. Le jeune Mihalyi a quitté l’école pour aider à subvenir aux besoins de la famille. Il a lui-même passé du temps dans un camp de prisonniers italien, où il a joué aux échecs pour occuper son esprit et échapper à l’ennui de la captivité. Il a noté plus tard que les échecs étaient « un moyen miraculeux d’entrer dans un monde différent où toutes ces choses n’avaient pas d’importance ».
L’intérêt de Csikszentmihalyi pour la psychologie s’est déclenché accidentellement lorsque, alors qu’il voyageait à travers la Suisse en tant que jeune homme avec peu d’argent à revendre, il a décidé d’assister à une conférence gratuite sur les ovnis. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une conférence du psychologue Carl Jung décrivant comment un traumatisme pouvait amener les anciens combattants à manifester leur anxiété intérieure sous la forme d’observations d’OVNI dans le ciel. Inspiré par cette science de la nature humaine, il a déménagé aux États-Unis pour l’étudier. Travaillant de nuit pour financer son diplôme, il est diplômé de l’Université de Chicago en 1960 et cinq ans plus tard, il y a également obtenu un doctorat. C’est au cours de son doctorat qu’il se passionne pour les états d’esprit créatifs rapportés par les artistes. L’étude de la créativité l’a amené à explorer davantage ces états extraordinaires d’« expérience optimale ».
L’immersion précoce de Mike dans les échecs dans un camp de prisonniers l’avait convaincu que le contenu de notre vie intérieure est aussi important pour déterminer notre bonheur que les circonstances extérieures. En se perdant aux échecs, il a pu créer une vie intérieure qui n’était pas seulement tolérable mais positivement agréable. « Les gens qui apprennent à contrôler leur expérience intérieure seront capables de déterminer la qualité de leur vie », a-t-il dit un jour. Et c’est « aussi près que n’importe lequel d’entre nous peut être heureux ».
Au cours des années suivantes, il a parlé à des artistes, des grimpeurs, des joueurs de basket-ball, des joueurs de hockey, des danseurs, des compositeurs, des musiciens et des grands maîtres d’échecs. Tous ont utilisé un langage très similaire pour décrire leur expérience. « Vous êtes dans un état d’extase au point où vous vous sentez comme si vous n’existiez presque pas », a déclaré l’un des musiciens qu’il a interviewés. «Je n’ai rien à voir avec ce qui se passe. Je suis juste assis là à le regarder dans un état d’émerveillement et d’émerveillement. Et la musique coule d’elle-même.
Csikszentmihalyi a inventé le terme « flux » pour saisir ce phénomène. Il peut sembler paradoxal de proposer que le bonheur puisse être atteint en perdant le sens de soi. Mais de nombreuses études ultérieures (y compris la nôtre) ont confirmé que les personnes les plus sujettes au flux d’expérience signalent également des niveaux plus élevés de bien-être subjectif.
Non content de décrire simplement le phénomène, Csikszentmihalyi s’est efforcé de comprendre à la fois les caractéristiques et les déterminants de l’expérience optimale. Il a identifié un ensemble de caractéristiques qui caractérisent le flux. Ils comprenaient une concentration intense, un sentiment de contrôle, une transformation du temps et une perte de conscience de soi. Il a constaté que les conditions pour le flux incluent le fait d’avoir des objectifs clairs, de recevoir des commentaires sur les progrès réalisés et de maintenir un bon équilibre entre le niveau de défi et le niveau de compétence impliqué dans la tâche.
À peu près à la même époque, il développait également une nouvelle technique pour étudier le flux. La plupart des recherches existantes sur les expériences individuelles exigeaient que les gens remplissent des questionnaires rétrospectifs ou participent à des entretiens, qui, selon lui, ne représentent qu’un aperçu partiel de la nature de l’expérience. Csikszentmihalyi a donc co-développé ce qu’il a appelé la méthode d’échantillonnage d’expérience (ESM) avec Reed Larson comme une méthode plus précise pour capturer la nature des expériences quotidiennes en temps réel.
Des centaines d’articles académiques ont par la suite corroboré les conséquences bénéfiques du flow et exploré les conditions et les antécédents pour y parvenir. Csikszentmihalyi lui-même a publié plusieurs livres pour un lectorat général, notamment Au-delà de l’ennui et de l’anxiété (1975) et Flow : la psychologie de l’expérience optimale (1990). Ces textes ont porté son travail à un plus large public et, par conséquent, le concept de flux a attiré l’attention des dirigeants du monde des affaires, du sport, de l’éducation et des arts. La conférence TED de Csikszentmihalyi en 2004 sur « Flow, le secret du bonheur » a été vue plus de 7 millions de fois.
Plus tard dans sa vie, sa concentration sur les états de conscience positifs a conduit à une longue collaboration avec son collègue psychologue, le professeur Martin Seligman de l’Université de Pennsylvanie. Ensemble, en 2000, ils ont publié un article intitulé « La psychologie positive : une introduction » dans psychologue américain, le journal phare de l’American Psychological Association. Il a introduit un nouveau domaine de la psychologie qui se concentrerait non pas sur les pathologies cliniques, mais sur l’amélioration de la qualité des expériences quotidiennes et la localisation des facteurs qui permettent aux individus et aux communautés de s’épanouir. La psychologie positive souligne que bien vivre nécessite plus que l’élimination de la souffrance. Cela nous oblige à forger une compréhension de ce que signifie mener une vie significative et épanouissante, développer nos compétences et nos forces et vivre des expériences enrichissantes d’amour, de travail et de jeu.
Notre propre travail dans CUSP a été inspiré par une proposition spécifique faite par Csikszentmihalyi selon laquelle les activités de flux pourraient offrir le potentiel de vivre mieux avec moins d’impact sur la planète. En collaboration avec la co-investigatrice du CUSP, la professeure Birgitta Gatersleben, nous avons entrepris de tester cette hypothèse. À l’aide de données recueillies dans le cadre d’une étude ESM aux États-Unis, nous avons examiné le lien entre l’expérience du débit et l’impact environnemental. Nous avons trouvé un ensemble très distinct d’activités à haut débit et à faible impact dans l’échantillon. Ils se sont concentrés sur cinq thèmes clés : les sports physiques, les activités artisanales et créatives, les interactions sociales, les relations amoureuses et les pratiques contemplatives comme la méditation. Toutes ces activités ont un faible impact environnemental. Mais les personnes qui y participent signalent des niveaux élevés de flux.
De toute évidence, ces choses ne sont pas toujours facilement réalisables, en particulier dans la société hautement matérialiste d’aujourd’hui. Dans une étude distincte, nous avons constaté que le simple fait de favoriser les valeurs matérialistes suffit à saper le potentiel des gens à expérimenter le flux. Les dommages créés par le capitalisme de consommation ne se limitent pas à son impact sur la planète, semble-t-il. Nous sommes amenés à croire que la richesse matérielle représente le progrès. Mais à certains égards très spécifiques, l’accent mis sur les choses matérielles entrave activement notre capacité à réaliser notre plein potentiel en tant qu’êtres humains.
« Les meilleurs moments de notre vie ne sont pas les moments passifs, réceptifs et relaxants », a déclaré Csikszentmihalyi. « Les meilleurs moments se produisent généralement lorsque le corps ou l’esprit d’une personne est étiré à sa limite dans un effort volontaire pour accomplir quelque chose de difficile et de valable. » Implicite dans cette compréhension, croyons-nous, est une vision de grande envergure capable de transformer notre sens de ce que signifie la prospérité sur une planète finie.
Soixante ans après que sa famille a été contrainte à l’exil, Csikszentmihalyi a reçu l’Ordre du mérite de la Grande Croix de la République de Hongrie, la plus haute distinction civile du pays. Le temps, a-t-il dit un jour, est notre ressource la plus rare. « C’est la façon dont nous choisissons ce que nous faisons et comment nous l’abordons qui déterminera si la somme de nos journées s’additionne à un flou informe ou à quelque chose qui ressemble à une œuvre d’art. » Sa propre vie a certainement illustré ce dernier. Il est décédé à son domicile le 20 octobre 2021, à l’âge de 87 ans, laissant derrière lui un héritage digne de nos plus hautes aspirations.
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