La dernière décennie a suscité une inquiétude croissante, dans les pays du monde entier, face à la baisse de la santé mentale et du bien-être. Dans tous les pays, les taux de dépression chronique et de suicide culminent à la quarantaine. Aux États-Unis, les décès dus au désespoir sont les plus susceptibles de se produire au cours de ces années, et les tendances sont étroitement associées au malheur et au stress. Le bien-être est également un facteur des taux de mortalité différentiels parmi les personnes âgées, en particulier celles de plus de 70 ans. Mieux comprendre la relation entre le bien-être et le vieillissement n'est pas qu'un exercice académique. Le bien-être est étroitement associé à des tendances qui peuvent ruiner des vies et raccourcir la durée de vie. Ces tendances ne sont pas propres aux États-Unis, mais sont particulièrement marquées ici.
Dans un nouveau document de travail du NBER, nous analysons plusieurs ensembles de données différents pour les États-Unis et fournissons des preuves approfondies sur les modèles d'âge moyen, de nouvelles preuves de la façon dont ils diffèrent entre les mariés et les célibataires – ce qui n'est pas le cas dans la plupart des autres pays riches, et examinons nouveaux travaux sur le bien-être et la mortalité des personnes âgées.
Aux États-Unis, comme dans de nombreux autres pays, il existe des preuves largement répandues de la quarantaine dans les données sur le bien-être, y compris le bonheur et la satisfaction dans la vie. Il existe également des preuves d'une relation en forme de bosse dans les données de malheur telles que la dépression et le désespoir. Cela est cohérent avec les schémas de décès par désespoir aux États-Unis – ceux par suicide et intoxication à la drogue et à l'alcool – qui surviennent de manière disproportionnée parmi les Blancs sans instruction à leur plus jeune âge. Environ 1 million d'Américains sont décédés des suites de suicides, de surdoses d'opioïdes et d'autres drogues et de maladies liées à l'alcool de 2005 à 2018, une tendance qui fait grimper le taux de mortalité global et a contribué à réduire l'espérance de vie entre 2014 et 2017.
Au-delà d’être empiriquement intéressante, la relation entre le vieillissement et le bien-être a des implications pour des parties substantielles de la population mondiale.
Il y a aussi une augmentation notable de la douleur signalée aux États-Unis, avec plus de douleur quotidienne signalée que dans 30 autres pays riches, dont beaucoup ont un revenu par habitant bien inférieur à celui des États-Unis Dans le sondage US Daily Tracker de Gallup, nous constatons que la proportion de les personnes déclarant avoir subi des douleurs physiques hier sont passées de 23,5% en 2008 à 27,2% en 2017. Les Blancs dans la force de l'âge déclarent plus de douleur quotidienne que les minorités. Il n'y a aucune raison objective qu'il en soit ainsi, pour autant que nous puissions en juger, et il est probable qu'une partie de cette tendance est la même douleur psychologique qui sous-tend les décès par désespoir. Pendant ce temps, au Royaume-Uni, la proportion d'individus déclarant être déprimés a été multipliée par six entre 1997 et 2018, et il est également prouvé que les décès dus au désespoir sont en augmentation dans plusieurs pays européens.
Ces tendances, et leur forte association avec la cinquantaine, sont à notre avis préoccupantes. La baisse du bien-être à la quarantaine, quant à elle, est particulièrement périlleuse pour les moins instruits dans certains pays riches, comme au Royaume-Uni et aux États-Unis, en raison de la baisse de la demande de travail peu qualifié et se manifeste dans les toxicomanie et suicide, entre autres tendances. Bien que la forme en U soit valable dans de nombreux pays et cohortes à travers le monde et au fil du temps, ce que nous ne savons pas, c'est si ces baisses particulièrement fortes sont propres aux cohortes qui connaissent cette transition sur le marché du travail et les suivront à mesure qu'elles vieilliront, ou si il persistera dans ce groupe d'âge pendant des décennies. Mieux comprendre cette augmentation du désespoir et de la détresse ajoute à l'urgence d'inclure les questions de bien-être dans les enquêtes officielles dans les pays qui ne les incluent pas régulièrement (comme les États-Unis).
Dans cet article, comme dans de nombreux travaux précédents, nous trouvons des courbes en U de bonheur cohérentes. Nous constatons que la forme en U est valable dans plusieurs ensembles de données pour les États-Unis et que nous incluions ou non des contrôles pour les facteurs de confusion (tels que l'éducation, le mariage et la santé, c'est-à-dire si nous contrôlons ces facteurs et examinons les effets du vieillissement sur le bien-être, ou simplement regarder les modèles dans les données brutes).
La satisfaction à l'égard de la vie aux États-Unis suit une forme en U pendant l'âge de travailler, de 18 ans à la retraite, avec une mi-vie faible au milieu de la quarantaine, comme dans la plupart des pays (figure 1). Cela est particulièrement clair lorsque les contrôles sont inclus et pour ceux qui ne sont pas mariés même sans contrôles. Les États-Unis sont différents, notamment parce qu'ils ont des taux de mariage plus élevés, un âge moyen au premier mariage plus bas et des taux de divorce plus élevés que les autres pays avancés. Les jeunes mariés aux États-Unis connaissent également une baisse de bien-être d'environ 30 ans à la quarantaine, mais qui est précédée d'une légère hausse jusqu'à environ 30 ans. Le bien-être augmente à la fois pour les mariés et les célibataires, avec et sans contrôle de à l’âge normal de la retraite vers 65 ans.
Les différences que nous constatons entre les personnes mariées et non mariées aux États-Unis, avec des écarts plus importants entre eux et une baisse plus marquée de la quarantaine pour les célibataires que dans les pays à revenus comparables, sont une constatation peu connue. Bien que nous ne puissions pas l'expliquer complètement, nous pensons que cela est dû aux fortes normes de mariage aux États-Unis, qui font que les gens se marient plus tôt – mais aussi qu'ils divorcent plus tard (figure 2). Cela reflète en partie les fortes inégalités de revenu et d'éducation aux États-Unis, car les personnes plus riches et plus instruites sont plus susceptibles de rester mariées, tandis que les personnes moins riches et instruites sont plus susceptibles de divorcer ou de ne pas se marier (figure 3).
Les preuves contenues dans notre article sur le bien-être des personnes âgées (plus de 70 ans) confirment nos prédécesseurs sur le rôle du biais de sélection, les personnes heureuses étant plus susceptibles de vivre plus longtemps. Une fois les ajustements apportés aux taux de mortalité différentiels, les personnes ayant un bien-être inférieur étant susceptibles de mourir prématurément, la satisfaction à l'égard de la vie commence à décliner dans les années 70, en particulier après 80 ans, en grande partie en raison du veuvage et des chocs de santé (Figure 4). La direction de la causalité n'est pas claire, étant donné qu'une mauvaise santé ou d'autres chocs vitaux réduisent le bien-être tout au long du cycle de vie. Pourtant, les nouvelles preuves montrent que des niveaux plus élevés de bien-être ex ante prédisent la longévité. Une fois de plus, l'inclusion de données sur le bien-être dans nos enquêtes officielles nous aidera à comprendre ces tendances et ce qui pourrait être fait pour améliorer à la fois le bien-être et la longévité.
Au-delà d’être empiriquement intéressante, la relation entre le vieillissement et le bien-être a des implications pour des parties substantielles de la population mondiale. Ces baisses de bien-être sont associées à des niveaux plus élevés de dépression, y compris la dépression chronique, la difficulté à dormir et même le suicide. Aux États-Unis, les décès dus au désespoir sont plus susceptibles de survenir au cours des années d'âge moyen, et les tendances sont étroitement associées au malheur et au stress. Dans tous les pays, les taux de dépression chronique et de suicide culminent à la quarantaine. Le creux de la quarantaine dans le bien-être est robuste à l'analyse intra-personne, existe également avec la prescription d'antidépresseurs et s'étend au-delà des humains. Le bien-être est également un facteur des taux de mortalité différentiels parmi les personnes âgées. La relation entre le vieillissement et le bien-être s’applique à la majeure partie de la population mondiale et des liens avec des comportements et des résultats qui méritent l’attention des universitaires et des décideurs.
