Tard mercredi soir, le président Trump a publié des décrets qui interdiront effectivement deux principales applications chinoises du marché américain. Les ordonnances stipulent que, dans 45 jours, il sera interdit aux Américains d'effectuer des transactions avec les sociétés mères de TikTok et WeChat, ce qui signifie que les entreprises et les particuliers américains ne peuvent pas faire de publicité sur les plateformes, les proposer en téléchargement via les magasins d'applications, ou conclure des accords de licence avec eux. La décision aura des implications à la fois immédiates et à long terme pour les entreprises et leurs consommateurs américains, pour les relations américano-chinoises et pour le conflit plus large sur l'avenir d'Internet.
Pourquoi le gouvernement américain interdit-il TikTok et WeChat?
Les décrets affirment que TikTok et WeChat devraient être bannis du marché américain en raison de problèmes de sécurité nationale. Pourtant, à première vue, aucun des deux ne semble aborder les questions traditionnelles de sécurité nationale, telles que l'accès aux informations classifiées sur les armes ou les systèmes de renseignement. Au lieu de cela, la préoccupation concerne principalement la sécurité des données et la confidentialité des données. TikTok est une application de réseautage social permettant de partager de courts clips vidéo produits par les utilisateurs, particulièrement appréciés des adolescents, avec environ 100 millions d'utilisateurs aux États-Unis et bien d'autres dans le monde. WeChat est une «super application» qui comprend la messagerie, les médias sociaux et les plateformes de paiement; bien qu'il ne soit pas aussi populaire aux États-Unis que TikTok, il est largement utilisé par la diaspora chinoise pour se connecter avec sa famille et ses amis en Chine. Comme d'autres applications de réseautage social, TikTok et WeChat collectent des données détaillées sur leurs utilisateurs, et la principale préoccupation américaine semble être que le gouvernement chinois puisse accéder à ces données et potentiellement les exploiter à des fins d'espionnage ou de chantage. Les responsables américains craignent également que les applications censurent les discours politiques et pourraient être utilisées pour diffuser de la désinformation.
Dans les coulisses, plusieurs motivations plus larges contribuent probablement également à l'action américaine contre TikTok et WeChat. Cette décision est une escalade significative des tensions technologiques en cours entre les États-Unis et la Chine, s'appuyant sur une action américaine antérieure contre des sociétés de matériel telles que Huawei et ZTE. Cela reflète également le désir de certains responsables d'une plus grande réciprocité dans les relations américano-chinoises, étant donné que de nombreuses entreprises technologiques américaines ne peuvent pas opérer librement en Chine.
Trump a-t-il le pouvoir de le faire?
La reponse courte est oui.
L'administration pourrait en principe utiliser deux voies principales pour limiter les actions des entreprises étrangères aux États-Unis afin de répondre aux problèmes de sécurité nationale. La première passe par le Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), qui est un comité interinstitutions habilité à examiner, bloquer et, le cas échéant, contraindre le désinvestissement des acquisitions étrangères d'entreprises américaines. TikTok, qui est entré sur le marché américain lorsque son propriétaire chinois ByteDance a acheté l'application musical.ly et l'a rebaptisée, aurait fait l'objet d'un examen par le CFIUS depuis la fin de l'année dernière. Ces dernières semaines, il y avait de plus en plus de spéculations selon lesquelles CFIUS émettrait bientôt une commande exigeant que ByteDance vende TikTok aux États-Unis, Microsoft devenant l'acheteur le plus probable.
L'administration Trump, cependant, n'a pas publié de déclaration CFIUS et a plutôt agi par le biais du deuxième canal à sa disposition: la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux (IEEPA). Conçue pour permettre aux présidents de répondre aux problèmes de sécurité nationale d'urgence, l'IEEEPA accorde à la Maison Blanche une autorité extrêmement large pour intervenir sur les marchés économiques, tant que les actions sont liées à une urgence officiellement déclarée. (Dans ce cas, les ordonnances TikTok et WeChat font référence à une annonce antérieure de mai dernier sur la «Sécurisation de la chaîne d'approvisionnement des technologies et des services de l'information et des communications» comme base d'action.) IEEPA a une compétence plus large et une liste de recours plus étendue que CFIUS. Agir via IEEPA plutôt que CFIUS permet à la Maison Blanche de cibler WeChat en plus de TikTok, et d'exiger non seulement un désinvestissement, mais aussi de bloquer toute transaction future avec les Américains.
La Maison Blanche a probablement choisi d'agir par le biais de l'IEEEPA précisément parce qu'elle accorde à l'administration une telle latitude pour intervenir comme elle le juge nécessaire. Pourtant, cette décision est susceptible d'accélérer davantage les débats sur la réforme de l'IEEEPA et la nécessité de maîtriser ce pouvoir présidentiel et d'empêcher ses abus. Au cours des dernières décennies, les présidents se sont de plus en plus tournés vers l'IEEE pour mener une politique économique étrangère, presque entièrement au-delà de la portée de tout examen du Congrès. Le retour aux interdictions de TikTok et WeChat suscitera probablement un regain d'intérêt pour cette question.
Que se passe-t-il ensuite?
Les restrictions contenues dans les décrets devraient entrer en vigueur dans 45 jours seulement, ce qui signifie que les fonctionnaires, les consommateurs et les entreprises ont un délai très serré pour s'adapter. Pourtant, il semble que la plupart des détails n'aient pas encore été entièrement élaborés – les deux décrets laissent au secrétaire au commerce le soin de spécifier précisément quelles transactions sont interdites et lesquelles pourraient encore être autorisées. Ainsi, beaucoup de choses peuvent encore être décidées dans les prochains jours.
Pour TikTok, la question la plus immédiate est de savoir comment cela influencera une éventuelle acquisition par Microsoft. Microsoft avait précédemment annoncé publiquement son intérêt pour l'acquisition de TikTok et était en pourparlers avancés avec le gouvernement américain et ByteDance pour élaborer les détails d'une telle transaction sous réserve de préoccupations du CFIUS. Mais ces derniers jours, le président Trump a déclaré qu'il s'attendait à ce qu'un tel accord inclue également un paiement substantiel au Trésor américain – une demande sans fondement clair dans les statuts du CFIUS, et qui pourrait avoir soulevé des signaux d'alarme pour Microsoft. La nouvelle décision IEEPA signifie désormais que toute vente de TikTok devrait être achevée dans les 45 jours et empêcherait également toute relation commerciale en cours entre les actifs américains de TikTok détenus par Microsoft et les opérations de TikTok toujours détenues par ByteDance opérant dans d'autres pays. Cela semblerait rendre impossible pour certains artistes vedettes de TikTok d'avoir des accords de licence intégrés à travers les plates-formes TikTok, par exemple, ou pour toute marque commune. La déclaration de mercredi abaisse donc probablement la valeur de TikTok US pour Microsoft (ou tout autre acquéreur potentiel). Si cela annule finalement un accord et conduit TikTok à se retirer entièrement du marché américain, l'administration Trump pourrait faire face à des ramifications politiques de la part de 100 millions d'utilisateurs déçus de l'application aux États-Unis.
En ce qui concerne WeChat, la plus grande question immédiate est de savoir dans quelle mesure l'application pourra continuer à fonctionner après l'entrée en vigueur de l'interdiction. L'interdiction bloquerait apparemment les nouveaux téléchargements ou mises à jour de WeChat à partir de tous les magasins d'applications aux États-Unis, mais ne couperait pas l'accès du jour au lendemain. La fonctionnalité continue de WeChat est une préoccupation importante pour la diaspora chinoise aux États-Unis; en partie parce que l'accès à de nombreuses applications de réseaux sociaux américains est bloqué en Chine, WeChat est un outil de communication principal permettant aux étudiants et aux immigrants de rester en contact avec leurs amis et leur famille en Chine.
À plus long terme, les commandes TikTok et WeChat auront également un impact durable sur les relations américano-chinoises. Les responsables chinois et les médias d'État se mobilisaient déjà contre toute action américaine contre TikTok et chercheront probablement des mécanismes de représailles maintenant que les ordres exécutifs ont été annoncés. Les États-Unis et la Chine se sont déjà battus pour l'expansion mondiale de Huawei, le département d'État cherchant à convaincre d'autres pays du monde d'exclure le géant chinois de la technologie de leurs systèmes d'infrastructure 5G. Si les États-Unis commencent à cibler de la même manière TikTok et WeChat, cela ouvrirait un nouveau front dans le conflit technologique en cours.
Les décrets soulignent également les enjeux du «découplage» potentiel des économies américaine et chinoise, et soulèvent la perspective d'un Internet mondial éclaté. Nous semblons nous diriger vers un monde où les applications Internet disponibles pour les citoyens diffèrent en fonction de leur lieu de résidence et des engagements géopolitiques des gouvernements de leur pays d'origine. Bien sûr, cela a longtemps été le cas en Chine, où le «grand pare-feu» du Parti communiste chinois a considérablement limité la façon dont Internet est vécu en Chine conformément à ses propres objectifs politiques. Mais si cette décision indique que le gouvernement américain va suivre une voie similaire, une rupture plus large de l'Internet mondial peut être à portée de main.
Enfin, les annonces pourraient également servir à refroidir d'autres investisseurs chinois potentiels qui envisagent d'entrer sur le marché américain, en particulier dans le secteur de la technologie. Les investisseurs étrangers ont l'habitude de penser aux risques politiques lorsqu'ils opèrent dans des pays en développement avec des institutions juridiques faibles et un état de droit. Mais les interdictions de TikTok et WeChat suggèrent qu'à une époque de concurrence géoéconomique accrue, le risque politique devrait être au cœur des préoccupations de toute entreprise mondiale qui tente d'opérer à travers le fossé entre les États-Unis et la Chine. TikTok et WeChat découvrent ce que la NBA a appris l'année dernière, à savoir qu'il sera de plus en plus difficile pour les entreprises individuelles de se protéger des conflits géopolitiques plus larges. La perspective d'un examen approfondi du CFIUS refroidissait déjà les investissements chinois dans la Silicon Valley – les dernières frappes de l'administration Trump contre TikTok et WeChat ne feront qu'accélérer cette tendance.
