Le commerce intra-africain est largement perçu comme faible par rapport à d’autres régions du monde, un argument avancé ad nauseum dans les cercles académiques et politiques. Certains observateurs dénigrent particulièrement son potentiel. Un manuel récent sur le développement économique de l’Afrique (Cramer et al., 2020: 65) affirme que:
«Malgré des décennies de négociations et d’accords au sein des sous-régions et des CER en Afrique, le commerce intra-africain reste une infime proportion du commerce global du continent. … [While] un plus grand commerce intra-africain peut être rhétoriquement attrayant pour des raisons de nationalisme économique ou de solidarité Sud-Sud, car un modèle pour un développement accéléré est un fantasme. »
Nous ne sommes pas d’accord et affirmons que le commerce intra-africain a une importance économique bien plus grande qu’on ne le croit généralement. Le récit orthodoxe est motivé par trois erreurs: 1) Les comparaisons faites avec d’autres blocs régionaux sont souvent trompeuses et ne se comparent pas comme avec comme; 2) l’image du commerce intra-africain est faussée par les exportations à grande échelle de produits de base vers des destinations en dehors du continent; et 3) il y a un échec systématique à reconnaître l’ampleur du commerce transfrontalier informel.
Les comparaisons effectuées avec d’autres blocs régionaux sont souvent trompeuses et ne sont pas comparables
Le continent africain est souvent comparé de manière médiocre par rapport aux autres continents en termes d’ampleur du commerce intrarégional. Au niveau continental, cet argument, à première vue, semble vrai compte tenu du faible pourcentage du commerce intra-africain dans le commerce total de la région (figure 1). Cependant, si nous nous concentrons sur les sous-groupes au sein de ces blocs continentaux, leurs chiffres de commerce intrarégional ne sont soudainement pas aussi impressionnants. Par rapport à la moyenne asiatique, par exemple, l’Asie centrale et du Sud sont des régions relativement moins prospères avec des économies moins industrialisées et diversifiées. De même, le regroupement de l’ASEAN (Association des nations de l’Asie du Sud-Est) chevauche des pays dont les niveaux de revenu et de diversification économique sont très divergents – et avec différents types d’intégration économique dans l’économie mondiale. Par exemple, seulement 9 pour cent du commerce du Vietnam se fait actuellement avec d’autres États membres de l’ANASE.
À l’inverse, dans une ventilation similaire des chiffres du commerce africain, nous trouvons certains sous-ensembles de pays africains (en particulier les pays sans littoral) avec une plus haute des niveaux de dépendance vis-à-vis du commerce intrarégional supérieurs à la moyenne continentale (figure 2). En fait, ce qui fait baisser la moyenne africaine du commerce intrarégional, ce sont les grandes économies du continent – l’Égypte, le Nigéria et l’Afrique du Sud – qui faussent l’image de l’importance du commerce intra-africain pour le reste du continent. Pour chacun de ces pays, la raison de la faible dépendance vis-à-vis du marché africain varie: en tant que pays avec des accords d’accès aux marchés de longue date avec l’Union européenne, l’Égypte a par le passé donné la priorité aux marchés de ses voisins du nord; pour le Nigéria, il reflète la richesse pétrolière du pays; et pour l’Afrique du Sud, il y a des raisons historiques, liées à son économie d’apartheid, qui rendent son économie moins dépendante des marchés de ses voisins régionaux que cela n’aurait été le cas autrement. Le point fondamental est que de nombreux pays africains sont plus dépendants du marché continental que ne l’indiquent les chiffres moyens.
L’image du commerce intra-africain est faussée par les exportations de produits de base vers des destinations hors du continent
L’extrême dépendance à l’égard des exportations de produits de base d’une minorité de pays africains crée un discours trompeur sur le commerce intra-africain. Cette tendance est une caractéristique commune des modèles de commerce dans les régions riches en ressources: par exemple, après près de trois décennies d’existence, la part du commerce intrarégional du MERCOSUR (voir à nouveau la figure 1) est toujours inférieure à la moyenne africaine. Ce résultat est en grande partie dû au fait que le bloc est dominé par l’un des plus grands exportateurs mondiaux de produits de base – le Brésil – et que la principale demande de ses produits provient de l’extérieur de la région. L’Afrique se trouve dans une situation similaire: la région détient une part importante des réserves minérales mondiales (par exemple, 60% de manganèse, 75% de phosphates, 85% de platine, 80% de chrome, 60% de cobalt et 75% de diamants) et est responsable de près de 10 pour cent de la production mondiale de pétrole et de gaz. Notamment, la majeure partie de ces produits est destinée aux marchés extérieurs à l’Afrique, ce qui fait baisser la part des exportations intrarégionales.
Cette caractéristique structurelle déforme beaucoup notre vision du potentiel du marché continental. L’Angola en est un bon exemple: le pétrole représente plus de 90 pour cent de ses exportations, dont la quasi-totalité est destinée aux États-Unis. Mais supprimez ces exportations extrarégionales de produits de base, et soudain, selon nos calculs (basés à nouveau sur les données de UNCTADStat), l’importance des exportations intra-africaines pour l’Angola passe à environ les trois quarts des exportations totales du pays. Il faut également se rappeler que si le continent est à juste titre considéré comme «riche en ressources», ce n’est pas le cas pour le pays africain moyen, dont plus de la moitié sont des produits nets. importateurs, pas des exportateurs. En corollaire, la plupart des pays africains ont tendance à être plus dépendants du marché continental que les principaux exportateurs de produits de base.
Il y a un échec systématique à reconnaître l’ampleur du commerce transfrontalier informel
Une dernière raison pour laquelle notre perception du commerce intra-africain est si déformée est la prévalence commerce informel. De nombreuses frontières africaines sont extrêmement poreuses; en fait, la simple longueur des frontières empêche les contrôles stricts. Alors que le commerce transfrontalier informel est un phénomène mondial, les études tendent à s’accorder sur le fait qu’il est plus répandu sur le continent africain par rapport à d’autres régions en développement (par exemple, FAO, 2020, Afreximbank 2020). Presque par définition, tout le commerce informel est intra-africain, ce qui implique une fois de plus que l’étendue réelle du commerce intrarégional est beaucoup plus élevée que ce que l’on peut tirer des seules statistiques commerciales officielles.
Le tableau 1 fournit quelques estimations de l’ampleur du commerce informel par rapport aux exportations du secteur formel. À l’exception de la Tunisie (qui a de faibles exportations intra-africaines du secteur formel), les petits pays sans littoral sont généralement ceux où le commerce du secteur informel est le plus intensif. Résumant les données disponibles, Harding (2019) conclut que le commerce intra-africain est systématiquement sous-estimé de 11% à 40%.
Conclusions et implications politiques
Les faits stylisés décrits ci-dessus ont un certain nombre d’implications importantes pour la politique, en particulier à un moment où les échanges dans le cadre de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECA) ont commencé:
- Des politiques devraient être adoptées pour éliminer les nombreux obstacles à travers le continent au commerce transfrontalier informel (Banque mondiale, 2020). Une fois pleinement mis en œuvre, la ZLECAf peut voir une explosion soudaine du commerce transfrontalier à petite échelle, alors que les incitations à maintenir le commerce informel hors du registre disparaissent soudainement.
- L’impression d’un commerce intra-africain atone est fausse: il représente une part élevée du commerce africain total et est généralement l’élément le plus dynamique – et certainement le plus diversifié – des exportations d’un pays africain typique. Cela désarme le mythe excessivement simpliste mais largement répandu selon lequel les pays africains n’ont rien à commercer entre eux.
- Les stratégies commerciales nationales doivent être cohérentes avec ces faits stylisés et donner la priorité au commerce intra-africain plutôt que de dépenser du capital politique dans des négociations prolongées d’accord de libre-échange avec des partenaires commerciaux extra-africains.
