Quelles maladies sont en hausse alors que nous combattons le COVID-19? – AIER

La bataille contre le COVID-19 a été un exercice d'équilibre grandiose et tragique. La réouverture prématurée des pays, selon la sagesse, entraînera une augmentation des cas et des décès; De l'autre côté de l'échelle, la hausse des taux de chômage et les fermetures d'entreprises menacent une pauvreté insondable. La plupart des pays ont fait un choix: ils ont choisi de rester en sommeil et d'arrêter leurs économies au nom de sauver des vies.

Ce compromis, destiné à éviter une perte humaine généralisée, peut être difficile à contester au pied de la lettre. Mais la réalité n'est pas si simple.

Notre vigueur pour vaincre le COVID-19 nous a amenés à devenir complaisants envers d'innombrables maladies, dont certaines étaient sur la voie de l'éradication. Et bien que le monde ait pu interrompre ces poursuites, ces maladies n'ont en aucun cas disparu.

Intuitivement, les fournitures médicales et le personnel limités doivent être délégués en fonction des besoins les plus pressants. Le COVID-19 s'est en effet avéré dévastateur pour certaines populations, et dans de nombreuses régions du monde, ces allocations peuvent être justifiées. Mais aller à fond dans ces efforts signifie ignorer les autres. Combinez cette fixation avec le fait que les chaînes d'approvisionnement ont été complètement bouleversées et que les pénuries médicales abondent et qu'une catastrophe épidémiologique est presque inévitable.

Alors que le monde continue de lutter collectivement contre une maladie, il vaut la peine de discuter des autres sur lesquelles nous avons fermé les yeux. Parce qu'ils ne sont peut-être pas aussi dignes d'intérêt que COVID-19, les dommages qu'ils infligent pourraient s'avérer tout aussi dévastateurs.

Polio, presque éliminée, recule

Pendant un certain temps, la polio a été l’une des maladies les plus terrifiantes aux États-Unis. Environ 35 000 personnes ont été paralysées chaque année tout au long des années 1940 – une mesure particulièrement malheureuse étant donné que la maladie affecte principalement les enfants de moins de 5 ans. Les parents gardaient les enfants à l'intérieur pendant la «saison de la polio» de la fin de l'été et les survivants étaient maintenus en vie grâce à des poumons de fer.

Il semblait que tout allait changer après que Jonas Salk ait découvert un vaccin efficace en 1953. Une vaccination généralisée a rapidement commencé aux États-Unis et la nation a officiellement éliminé la polio en 1979.

Depuis 1988, les campagnes mondiales de vaccination ont conduit à une diminution de plus de 99 pour cent des cas de polio, avec plus de 16 millions de personnes sauvées de la paralysie d'après les estimations de l'Organisation mondiale de la santé. La polio est maintenant endémique dans seulement deux pays – le Pakistan et l'Afghanistan. Eux aussi s'approchaient de plus en plus de l'éradication complète.

Mais alors que le monde se tourne vers COVID-19, la polio en est venue à prospérer grâce à la négligence. En Afghanistan, la polio est apparue dans trois provinces qui n'avaient pas signalé de cas de virus depuis cinq ans. Le pays n'a pu terminer que deux campagnes de vaccination contre la polio avant que le COVID-19 ne prenne le contrôle, bien qu'il en mène généralement jusqu'à dix par an. Depuis janvier, le Pakistan a signalé au moins 59 cas de virus. Les autorités médicales du pays se démènent maintenant pour reprendre les campagnes de vaccination.

Parce que la polio ne peut pas survivre longtemps en dehors du corps humain, c'est l'une des rares maladies que nous pouvons entièrement éliminer. C'est pourquoi cette résurgence est si dangereuse – et déchirante. Tant que des cas continueront à apparaître dans le monde, peu importe leur nombre, la polio est une menace.

Le compromis est clair. Alors que les nations choisissent leurs batailles, certains efforts seront laissés de côté. Et l'automne qu'ils ont – au moins 13,5 millions d'enfants dans le monde sont maintenant vulnérables à la polio en raison de la suspension des campagnes de vaccination, des lignes d'assistance téléphonique 24 heures sur 24 au Nigéria et au Pakistan pour la plupart des appels au COVID-19, et des millions de vaccins stockés risquent de perdre leur efficacité si elles restent bien plus longtemps mises de côté.

Le VIH, toujours une épidémie mondiale

Depuis le début de l'épidémie de VIH, environ 75,7 millions de personnes ont contracté la maladie incurable. Ceux qui ont contracté le VIH avant que le traitement ne soit disponible ont très souvent développé le SIDA, tout comme les patients dont le test est positif maintenant et qui n'ont pas accès au traitement. Le SIDA laisse les patients gravement immunodéprimés et vulnérables aux infections opportunistes mortelles, qui ont tué environ 32,7 millions de personnes depuis le début de l'épidémie.

Un diagnostic de VIH était autrefois effectivement une condamnation à mort, mais les progrès de la prévention et du traitement offrent maintenant de l'espoir dans la bataille mondiale contre la maladie. Les tactiques efficaces comprennent des tests pour identifier qui pourrait propager le VIH et administrer un traitement antirétroviral pour empêcher les personnes séropositives d'infecter d'autres personnes et de développer le SIDA.

Malheureusement, les taux de test ont faibli. Le Dr Monica Gandhi, directrice du Centre de recherche sur le sida de l'Université de Californie à San Francisco, a rapporté que le dépistage du VIH avait diminué de 90% à San Francisco depuis le début du COVID-19. À Boston, cette baisse a atteint 85%. Selon Gandhi, «Le message de venir tôt et de se faire tester pour le VIH a changé. Maintenant, on dit aux gens de rester à l'écart.

Un traitement approprié peut également s'avérer impossible à obtenir en peu de temps, compte tenu des perturbations continues de la chaîne d'approvisionnement et des fermetures de frontières internationales qui empêchent la livraison. Au 6 juillet, 73 pays risquaient d'épuiser leurs approvisionnements en médicaments antirétroviraux, et 24 signalaient des pénuries critiques. Dans ces 24 pays, environ 8,3 millions de personnes dépendent du traitement antirétroviral – environ un tiers des personnes sous traitement anti-VIH dans le monde.

Pour les patients ayant accès aux médicaments, le VIH peut devenir une maladie chronique plutôt qu'une condamnation à mort. Mais pour que le traitement fonctionne, les patients doivent adhérer à un régime strict. La perturbation de ce processus expose les patients au risque de développer le SIDA et d'autres conditions mortelles. En outre, des médicaments appropriés réduisent la charge virale d’un patient, ce qui rend le virus effectivement intransmissible. Les interruptions de traitement n'affectent pas seulement les patients VIH existants – elles mettent en danger les contacts de ces patients.

S'il est certes difficile de prédire la progression d'une maladie, une projection proposée par l'OMS et l'ONUSIDA estime qu'une interruption de six mois du traitement antirétroviral entraînerait 500 000 décès rien qu'en Afrique subsaharienne. Des décennies de recherche nous ont appris comment vaincre cette maladie, mais étant donné le nombre de cliniques qui ont été forcées de limiter ou de suspendre les services de lutte contre le VIH en faveur des soins aux coronavirus, ces progrès durement gagnés pourraient bientôt être annulés.

La tuberculose, la maladie infectieuse la plus meurtrière au monde

Dans les années 1880, la tuberculose tuait une personne sur sept vivant aux États-Unis et en Europe. En somme, on pense qu'elle a coûté la vie à plus d'un milliard de vies entre 1800 et 2017. La tuberculose active est une maladie vraiment imposante si elle n'est pas traitée – 80% des patients qui tombent malades et ne reçoivent pas de soins médicaux finissent par mourir.

En Occident, les autorités de santé publique ont mis en œuvre une stratégie de «recherche, traitement et prévention» pour arrêter la maladie dans son élan. Une combinaison de recherche des contacts, de traitement et de thérapie préventive a aidé ces pays à enrayer la peste blanche. Et maintenant, des programmes similaires s'attaquent à la maladie dans les régions où elle reste répandue, à savoir en Asie du Sud-Est, en Afrique et dans le Pacifique occidental. Grâce à ces efforts, le taux de mortalité par tuberculose a chuté de 42% entre 2000 et 2017. Des millions de vies ont été sauvées.

La plupart des cas de tuberculose peuvent être guéris avec une cure de six mois de quatre antibiotiques, un régime qui est devenu la cheville ouvrière des campagnes mondiales. Malheureusement, de nombreux patients tuberculeux arrêtent le traitement prématurément, souvent en raison de pénuries de médicaments ou d'un manque de conseils de la part des professionnels de la santé. Ils peuvent éventuellement développer une résistance aux médicaments, et certaines souches de la maladie sont incurables. Ces patients, et ceux qui ne sont pas diagnostiqués, sont dangereux compte tenu de la transmissibilité de la tuberculose – une personne atteinte de la maladie active peut en infecter 10 à 15 autres au cours d'une année.

Il va sans dire que la négligence envers la tuberculose pourrait s'avérer catastrophique, en particulier dans certaines des régions les plus défavorisées du monde. Mais bon nombre des pays les plus sensibles à la tuberculose se sont plutôt tournés vers le COVID-19. À la mi-juin, 78 pour cent des programmes de lutte contre la tuberculose dans le monde avaient connu des perturbations.

Avec environ 10 millions de personnes contractant la tuberculose chaque année – et plus de 4 000 en mourant chaque jour – dans le cadre de programmes de prévention et de traitement agressifs, l'augmentation du nombre de cas et de décès est inévitable maintenant que les campagnes mondiales ont été interrompues. Et peut-être le plus exaspérant, les patients tuberculeux sont le groupe démographique le plus susceptible de mourir du COVID-19. La suppression des programmes de lutte contre la tuberculose aggrave en fait les effets du COVID-19.

Le dilemme

Ce ne sont pas les seules maladies qui sévissent aux côtés du COVID-19. La République démocratique du Congo a conclu un combat contre le virus Ebola en juin pour en affronter un autre en juillet, le Yémen est toujours secoué par le choléra et Singapour est en passe de connaître sa plus grande épidémie de dengue de l'histoire.

Les pays échangent le COVID-19 contre la paralysie due à la polio, les diagnostics de VIH à vie et les décès par tuberculose évitables. Les populations les moins fortunées seront, tragiquement, touchées de manière disproportionnée. La moitié des 10 principales causes de décès dans les pays à faible revenu sont des maladies infectieuses, y compris plusieurs des conditions mentionnées dans cet article. Ils nécessitent une prévention et un traitement approfondis, qui sont plus difficiles à atteindre que jamais.

Consacrer toutes les ressources médicales à une cause les enlève nécessairement à une autre. Il n'y a qu'un nombre limité d'infirmières, de cliniques et de seringues dans le monde. Mais la répartition de ces ressources, dans son état actuel, peut très bien être malavisée. La rhétorique à tout prix peut s'avérer efficace contre le COVID-19, mais elle ne prend en aucun cas en compte les maladies très réelles et très mortelles qui continuent de se propager à travers le monde.

Les partisans des mesures de prévention du COVID-19 sont parfaitement disposés à discuter des vies qui sont sauvées au détriment du progrès économique. Mais quand sera-t-il largement reconnu que ces mêmes mesures pourraient amener des millions de personnes dans le monde à contracter – et à mourir – d'autres maladies évitables? Ces vies sont-elles en quelque sorte exemptes de notre compte de compromis?

Fiona Harrigan

Fiona Harrigan

Fiona a rejoint l'AIER en 2020 en tant que stagiaire de recherche.

Elle est actuellement collaboratrice associée pour Young Voices. Son écriture a été présentée dans le le journal Wall Street, les Registre du comté d'Orangeet divers autres points de vente nationaux et locaux. Avant de rejoindre l'AIER, elle a travaillé pour la Fondation pour l'éducation économique.

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