La tradition autrichienne en économie – la tradition en économie qui suit les contributions révolutionnaires de Carl Menger – est parsemée d'énormes tomes provoquant des hernies. Vous pouvez en trouver beaucoup au format PDF en ligne grâce à des organisations comme le Ludwig von Mises Institute et le Liberty Fund, mais vous voudrez probablement réfléchir à deux fois avant de les imprimer. Le PDF de l’édition savante de Ludwig von Mises œuvre maîtresse, Action humaine? 950 pages. Murray Rothbard L'homme, l'économie et l'État avec Puissance et marché? 1 506 pages. Eugen von Bohm-Bawerk Capital et intérêts? C'est beaucoup plus court, au moins, mais ça fait toujours 538 pages. Même les plus petits volumes, comme celui de Friedrich Hayek Individualisme et ordre économique, ont tendance à être assez denses.
J’ai donc été soulagé de voir la dernière contribution à la série de brèves introductions de l’Institut Cato – Steven Horwitz L'économie autrichienne: une introduction–Cis 167 petites pages (seulement 127 d'entre elles qui sont le texte du livre). C’est un digne complément aux autres volumes de la série de Cato et une très bonne introduction à la théorie, à la méthode et à l’histoire de l’école autrichienne. J'aurais aimé que le livre et la série de conférences qui l'accompagnent aient été disponibles à l'été 2003, lorsque j'ai donné mon tout premier cours en tant qu'instructeur officiel (un cours intitulé «Explorations in Austrian Economics»). Mon travail aurait été beaucoup plus facile.
Les professeurs d'économie ne connaissent que trop bien la difficulté de transmettre des concepts et des idées complexes et abstraits dans un langage simple. Ils bénéficieront de la lecture Économie autrichienne car Horwitz propose des définitions et des analogies claires et simples qui aideront les enseignants à aider leurs élèves à comprendre ce que nous entendons par «calcul monétaire» («calcul des profits et pertes passés et futurs») et «profits et pertes» («comme le signaux de plaisir et de douleur envoyés par nos terminaisons nerveuses »). Il note que «un prêt représente le mouvement de la richesse à travers le temps, du futur au présent pour l'emprunteur et du présent au futur pour le prêteur.» Le livre contient de bonnes réponses à la question «Comment puis-je expliquer cela pour que mes élèves comprennent?» que beaucoup d'instructeurs trouveront utiles.
Horwitz explique ce qui dans l'économie autrichienne a été incorporé dans le courant dominant et ce qui reste largement ignoré. Menger a été, avec Leon Walras et William Stanley Jevons, l'un des premiers à identifier la valeur en fonction de la meilleure chose que l'on puisse faire avec l'unité suivante – le marginal unité. La valeur d’une once d’eau n’était donc pas déterminée par le fait que «l’eau, c’est la vie», pour emprunter à un panneau de jardin que vous avez probablement vu récemment, ou même par la quantité de travail nécessaire pour la produire. Au contraire, la valeur de cette once d'eau est la chose la plus importante que vous feriez si vous en aviez ou la chose la plus importante que vous auriez à abandonner si vous n'a pas l'avoir.
Il oppose les hypothèses de modélisation du cadre concurrentiel néoclassique à l'approche intellectuelle des Autrichiens, qui considèrent la coordination par des personnes imparfaites avec des informations incomplètes comme le problème à expliquer. Il passe par plusieurs étapes dans le développement de la théorie et termine avec l'accent qu'Israël Kirzner met sur l'entrepreneur comme quelqu'un qui identifie l'ignorance et met la structure de production en harmonie avec les préférences réelles et les politiques de production précédemment mal comprises sous-tendant le modèle de coopération sociale à un un moment donné. Le jugement de l’entrepreneur est récompensé par un profit – ou puni par une perte dans le cas où leur réalignement ne correspond pas réellement aux possibilités de production et aux préférences des consommateurs.
Horwitz explique une vieille scie qui circule dans les cercles autrichiens: il y a des questions macroéconomiques mais seulement des réponses microéconomiques. Il souligne l'importance de déterminé par le marché prix à la fois dans la critique des Autrichiens des plans de planification centrale socialiste et dans leur analyse des cycles économiques. Dans le premier cas, les prix du marché sont nécessaires pour le calcul des profits et des pertes, qui sont nécessaires si nous voulons savoir si nous gaspillons des ressources ou si nous les utilisons à bon escient. Dans le second cas, une offre de monnaie excédentaire par rapport au montant que les gens souhaitent détenir au niveau de prix actuel conduit à des prix plus élevés – et surtout à une distorsion de la structure des prix relatifs (le prix d'un bien par rapport à un autre). Si les banques souhaitent élargir leurs portefeuilles de prêts, elles devront le faire en offrant davantage de fonds prêtables à des taux d'intérêt plus bas.
Si cela représente une augmentation des économies réelles, alors il n'y a pas de problème. Si, cependant, cela est motivé par une augmentation de la quantité d'argent dans l'économie, alors le prix des biens actuels en termes de biens futurs – le taux d'intérêt – se déforme et commence à dire des mensonges sur ce que les gens veulent réellement, où et quand. Comme le souligne Horwitz, la théorie autrichienne du cycle économique met l'accent sur la spécificité et la convertibilité limitée de la structure du capital. Par cela, il signifie qu'il peut y avoir de nombreuses façons d'écorcher un chat, mais tous les outils ne sont pas appropriés pour l'écorchage de chat. Couteaux de chef? Probablement. Des plumeaux? Probablement pas. Un taux d'intérêt déformé conduit les gens à trop consommer tout en incitant les investisseurs à investir dans des processus de production trop longs.
Voici un exemple. Nous aurions besoin de bois pour remplacer les planchers de notre maison centenaire. Vous avez également besoin de bois pour construire de nouvelles maisons (investissement dans les étapes de production à long terme). Si vous passez une agréable soirée autour de la cheminée, vous avez également besoin de bois pour cela. Comme le note Horwitz, l’un des problèmes de l’analyse autrichienne est qu’elle ne donne rien aux décideurs et à ceux qu’Adam Smith pourrait appeler les hommes (et les femmes) du système. faire mis à part « Gardez vos mains pour vous, car vous ne ferez probablement qu'empirer les choses. » Ce n’est pas un message qui inspire ou flatte l’aspirant réformateur.
La distorsion du taux d'intérêt envoie à tout le monde un signal trompeur sur la quantité de bois qu'il y a réellement. Les constructeurs empruntent de l'argent pour se procurer du bois pour les nouvelles constructions. Des gens comme moi (pourraient) emprunter de l'argent ou puiser dans nos économies pour refaire nos planchers. Comme l'épargne est moins intéressante à un taux d'intérêt plus bas, les gens peuvent choisir de consommer plus en achetant du bois de chauffage pour les soirées froides d'hiver. Le problème est qu'il n'y a pas assez de bois et pas assez de facteurs de production complémentaires pour satisfaire tout le monde sans que les prix changent de façon inattendue. L'évolution des prix révélera que le calcul monétaire de quelqu'un – son «compte des profits et pertes passés et futurs» – sera faux.
Comme il s’agit d’une critique, je dois passer un certain temps à cerner certaines des imperfections du livre. Cela ne fournit pas une grande théorie d'unification de tout, et j'ai été un peu surpris qu'Horwitz ait inclus autant de discussions sur les économistes autrichiens alors que dans le podcast il a explicitement dit qu'il essayait de minimiser cela. J'étais probablement prêt à être plus attentif à cela par un épisode du Cato Daily Podcast avec Horwitz alors qu'il discutait du livre. Il aurait également été très utile d'obtenir une exploration plus complète des idées autrichiennes appliquées qui ont été supérieures à celles des approches traditionnelles et autres approches hétérodoxes (à son honneur, cependant, Horwitz explore comment les idées autrichiennes ont éclairé le travail du Public Choice. l'école et la «Bloomington School» de la lauréate du prix Nobel 2009 Elinor Ostrom et son mari Vincent). Enfin, il a discuté de l’ingénieuse explication graphique de Roger Garrison de la théorie autrichienne du cycle économique (pp. 114ff). Cela aurait été très agréable de voir les graphiques inclus dans le livre. Bien sûr, il navigue dans les eaux agitées de la banque de réserves fractionnaires, qu'il défend – cela, très probablement, ne va pas convaincre les gens qui pensent que tout sauf les dépôts adossés à des réserves d'or à 100% sont frauduleux.
En son cœur, l'économie autrichienne met l'accent sur les processus et les règles sociales, pas tant sur les personnes qui agissent dans le système. C’est une façon de penser le monde qui ne fait pas privilégier les réformateurs sociaux et les grands visionnaires. Cela conduit plutôt à la conclusion que les modèles d’ordre social intelligible résultent de l’interaction complexe des inintelligible actions individuelles en réponse à quelques règles relativement simples sur les droits de propriété et l'échange. L'économie autrichienne: une introduction est un résumé très utile et accessible de ce que nous savons de ce paradigme simple mais puissant. Les enseignants et les étudiants gagneraient à le consulter.
Art Carden
Art Carden est Senior Fellow à l'American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d'économie à l'Université de Samford à Birmingham, Alabama et chercheur à l'Independent Institute.
