Égouts vieillissants et sous-dimensionnés, eau potable contaminée et canalisations plombées mettent en péril des millions de foyers et de communautés à l’échelle nationale. Dans le même temps, des inondations et des conditions de sécheresse plus graves ont exacerbé le déficit d’infrastructures hydrauliques du pays. Des décennies d’inaction et de sous-investissement—notamment au niveau fédéral– ont multiplié ces défis et d’autres liés aux infrastructures hydrauliques, mais la loi sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures (IIJA) récemment adoptée promet de les résoudre via une injection de plus de 57 milliards de dollars aux États et aux localités au cours des cinq prochaines années. Un financement fédéral supplémentaire accélérera non seulement les mises à niveau nécessaires du système (pensez à moins de fuites de conduites et de conduites d’eau éclatées) et réduira le fardeau total des tarifs, mais fournira également un soutien indispensable pour nouveaux plans et programmes dans le futur.
Mais plus de financement fédéral ne résoudra pas tout à lui seul. Les dirigeants fédéraux, étatiques et locaux sont dans une phase cruciale de mise en œuvre pour déterminer sur quels types de priorités et de projets ils vont agir. Pour exploiter le financement de l’IIJA, il faudra parcourir plusieurs nouveaux programmes de subventions ainsi que des programmes existants et élargis, tels que Fonds de roulement de l’État (FRU). Et il existe d’importants problèmes de ressources et d’autres obstacles à la mise en œuvre, en particulier parmi les Plus de 50 000 services publics qui possèdent et exploitent toutes ces infrastructures. La mise en œuvre de l’IIJA met en lumière plusieurs défis de longue date auxquels le secteur de l’eau est confronté : des besoins très fragmentés et localisés ; les défis fiscaux, techniques et de dotation en cours ; lutte pour répondre aux préoccupations climatiques ; et plus.
Saisir le moment présent nécessite une approche axée sur les résultats dans l’ensemble du secteur de l’eau, et pas seulement une approche axée sur les projets. Les dirigeants fédéraux, étatiques et locaux ne peuvent pas simplement se concentrer sur le financement et les projets individuels isolément ; ils doivent considérer l’IIJA comme un acompte initial pour surmonter les défis de longue date à travers le pays.
Les défis historiques du secteur de l’eau
Les dirigeants ne peuvent pas se fixer sur les cinq prochaines années de financement de l’IIJA comme une fin en soi. Au lieu de cela, ils devraient se concentrer sur un ensemble de résultats qui conduisent à des impacts plus durables pour les personnes et les lieux. Idéalement, ces résultats sont liés aux défis frustrants auxquels différentes régions et services publics sont confrontés depuis longtemps, notamment :
- Manque de coordination. L’ampleur et la variété des besoins nationaux en infrastructures hydrauliques ne sont pas simplement dues à un manque d’investissement, mais à une fragmentation des responsabilités et à la nature traditionnellement cloisonnée de la gouvernance de l’eau. Par exemple, les zones de service et les bassins versants ne correspondent souvent pas aux frontières politiques, et les services publics varient considérablement dans leurs opérations et leurs plans d’immobilisations. En conséquence, ils peuvent mesurer et évaluer leurs besoins de manière isolée et ne pas créer des politiques globales et tournées vers l’avenir à l’échelle régionale.
- Manque d’investissement proactif. Les États et les localités sont responsables de plus de 90% des dépenses publiques sur l’infrastructure de l’eau chaque année, ce qui rend difficile la réparation de leurs systèmes existants vieillissants, et encore moins de garder une longueur d’avance sur l’évolution des besoins. Un manque de capacité budgétaire, combiné à une incertitudes sur les revenus, rend également difficile le test de nouvelles conceptions, technologies et autres approches. À leur tour, de nombreux dirigeants sont réactifs, et non proactifs, et sont confrontés à des vulnérabilités et à des coûts généralisés du système au fil du temps.
- Manque de personnel. lutte pour embaucher, former et retenir une main-d’œuvre qualifiée— des opérateurs de traitement de l’eau aux gestionnaires — limitent également la capacité des services publics à construire et à entretenir des infrastructures d’eau de manière fiable. La disponibilité de nouveaux financements fédéraux exige également d’avoir suffisamment de rédacteurs de subventions et d’autres membres du personnel pour soumettre des demandes et obtenir de l’argent dans la porte.
- Manque d’équité. Tout le monde, où qu’il habite, a droit à de l’eau potable et à des cours d’eau propres à un prix abordable. Cependant, accessibilité de l’eau est devenu un défi majeur dans de nombreuses localités, avec des factures résidentielles mensuelles moyennes en hausse de près de 50 % depuis 2010, augmentant beaucoup plus rapidement que les revenus. Dans le même temps, de nombreux ménages à faible revenu et communautés de couleur continuent de faire face à risques d’inondation plus élevés et autres problèmes de justice environnementaleque les services publics et d’autres dirigeants ont été lents à aborder ou même à mesurer.
- Manque de résilience climatique. L’incapacité à s’adapter à un climat de plus en plus extrême est directement liée aux besoins en infrastructures hydrauliques. Des sécheresses aux inondations en passant par les incendies de forêt, de nombreux dirigeants réagissent en temps réel et font face à d’énormes coûts de rétablissement, plutôt que de planifier à l’avance et la recherche d’une plus grande résilience dans le temps.
Alors que les organismes fédéraux tels que le Agence de Protection de l’Environnement et Département de l’agriculture supervisent les flux de financement initiaux de l’IIJA et fournissent une assistance technique, tous les États, localités ou services publics ne sont pas équipés de la même manière pour maximiser le moment actuel. Sans suffisamment de personnel, de financement de contrepartie et d’autres plans déjà prévus, communautés défavorisées– y compris les localités qui ont souvent des revenus plus faibles et une croissance plus lente – peuvent manquer.
L’opportunité de conduire un changement à long terme dans le secteur de l’eau
Le statu quo consistant à enrichir les mêmes lieux et à poursuivre les mêmes projets doit changer. Les agences fédérales et étatiques, aux côtés des services publics locaux, doivent passer de bénéficiaires réactifs de financement à des agents de changement proactifs qui utilisent la variété d’outils à leur disposition pour garantir que chaque communauté a accès à de l’eau potable et à des voies navigables propres.
Un leader proactif doit identifier les résultats nécessaires en matière de santé publique et de protection de l’environnement, en particulier pour les communautés qui ont le plus besoin d’aide, puis poursuivre les projets d’infrastructure hydraulique les plus importants qui soutiendraient ces résultats. Les agences fédérales et étatiques en particulier devraient travailler avec la communauté et utiliser le financement, les réglementations et l’application pour faciliter la mise en œuvre en conséquence. Qu’il s’agisse d’embaucher et de former du personnel, d’expérimenter de nouveaux outils de financement ou de coordonner plusieurs agences et types de projets, les dirigeants fédéraux, étatiques et locaux peuvent poursuivre diverses actions pour surmonter les obstacles de longue date et obtenir de nouveaux résultats dans le secteur de l’eau, comme:
Certaines de ces actions sont déjà en cours. Dans le New Jersey, le Autorité des services publics municipaux du comté de Camden a utilisé le programme SRF pour accélérer de nouveaux plans et conceptions au cours des dernières années qui ont considérablement amélioré la performance de la qualité de l’eau, réduit les inondations, réduit les coûts d’exploitation et amélioré la résilience énergétique. En fait, les économies de coûts d’exploitation résultant des améliorations des infrastructures, associées aux taux d’intérêt extrêmement bas et aux périodes de remboursement des prêts prolongées via le programme SRF, ont permis d’accomplir ces efforts sans augmentation des tarifs pour les clients. Ces types d’efforts dirigés localement démontrent le pouvoir de transformation du financement fédéral – il a servi de complément important pour poursuivre de nouvelles priorités, réaliser des projets et, en fin de compte, parvenir à des solutions plus collaboratives au service d’améliorations de l’eau à court et à long terme.
Avec l’injection de nouveaux fonds de l’IIJA, les agences fédérales et étatiques, les services publics locaux et les autres parties prenantes intéressées doivent travailler ensemble. Ils doivent prendre des mesures proactives pour s’assurer que le financement des infrastructures hydrauliques est fourni en priorité à ceux qui en ont le plus besoin ; s’assurer que les projets sont mis en œuvre avec succès; et regarder au-delà des cinq prochaines années pour identifier le financement, la capacité institutionnelle et la réglementation nécessaires pour aider chaque personne dans chaque communauté à travers le pays.
