Il n’y a pas grand-chose à célébrer en cette Journée internationale de sauvegarde de la vaquita (24 juillet) – au dernier décompte, en 2019, seuls neuf des petits marsouins endémiques du golfe de Californie au Mexique ont été trouvés, et les choses n’ont fait qu’empirer depuis, à la fois pour la marine en péril mammifères et relations américano-mexicaine. Depuis 2020, les États-Unis ont imposé des sanctions coûteuses sur le commerce des produits de la mer au Mexique pour son manque de réglementations comparables aux protections environnementales que les pêcheurs américains sont tenus d’observer. Le 9 juillet, l’administration d’Andrés Manuel Lopez-Obrador a encore aggravé la situation, faisant échouer le déploiement de nouvelles règles destinées à satisfaire les demandes d’amélioration des États-Unis en signalant de manière confuse qu’une action coercitive stricte ne sera déclenchée que si le braconnage atteint des niveaux critiques.
Le plongeon précipité du vaquita vers l’extinction est le plus rapide jamais enregistré, avec des chiffres en baisse de 99% en moins d’une décennie. Il ne s’agit pas simplement d’une crise environnementale, car elle est liée aux cartels mexicains qui s’enhardissent à San Felipe, une ville balnéaire prisée des vacanciers américains à 100 milles au sud de la frontière du haut golfe de Californie. Il y a deux mois, six pêcheurs ont été abattus en plein jour, des assassinats coordonnés sans précédent liés aux fils du baron de la drogue El Chapo et du cartel de Sinaloa. Personne n’a été arrêté et la coopération bilatérale en matière de sécurité pour lutter contre les cartels reste en grande partie gelée en raison de la loi mexicaine sur la sécurité de décembre 2020 qui a éviscéré une coopération significative en représailles à l’arrestation par les États-Unis de l’ancien ministre mexicain de la Défense Salvador Cienfuegos pour trafic de drogue. Si les États-Unis prennent des mesures rapidement pour aider le Mexique à faire les choses correctement sur le vaquita, des progrès pourraient également être réalisés non seulement pour éviter l’extinction d’une espèce, mais également pour reconstruire le partenariat anti-criminalité important pour la sécurité des États-Unis.
La responsabilité de lutter contre le pouvoir économique des cartels n’est pas seulement celle du Mexique : la demande de drogue aux États-Unis et de produits de la faune sauvage en Chine joue un rôle clé. Les gourmands chinois paient des prix astronomiques pour préparer une soupe à partir de la vessie natatoire d’un poisson mexicain rare – le totoaba – trouvé dans la même zone que le vaquita. Des filets sous-marins destinés à braconner les poissons ont empêtré et noyé des centaines de marsouins à respiration aérienne. Les éléments du cartel ont été attirés par les profits considérables et l’application laxiste des règlements de pêche par les autorités mexicaines. Selon des entretiens sur le terrain, certains braconniers de totoaba rapportent qu’ils sont désormais indemnisés par des sacs de méthamphétamine, ce qui engendre une crise de toxicomanie et renforce l’influence des cartels.
La tâche de mise en application est claire et concrète : le Mexique doit sécuriser une population de moins de 10 marsouins située à 10 milles au large et menacée par environ 100 skiffs de braconnage opérant dans une zone de 100 milles carrés. Ce n’est guère mission impossible.
Les États-Unis ont tout intérêt à aider le Mexique à réussir et devraient utiliser des carottes aussi bien que des bâtons. Accélérer le retrait rapide des filets de pêche illégaux est la priorité la plus urgente. Les États-Unis peuvent fournir des ressources financières et techniques (comme des équipements de sonar à détection de filet), faisant ainsi avancer la promesse de 2016 de l’administration Obama-Biden selon laquelle « les deux pays établiront et mettront en œuvre un programme à long terme pour éliminer et éliminer définitivement la pêche illégale et abandonnée. matériel provenant de l’habitat du vaquita.
La pandémie de coronavirus a clairement démontré les risques d’ignorer le goût ésotérique de la Chine pour les espèces sauvages menacées d’extinction, et l’implication de cartels dans le trafic de totoaba (les routes vers la Chine passent souvent par les États-Unis) sont une incitation supplémentaire à une action urgente. Cette entreprise laide pourrait être considérablement réduite en 2021 si les États-Unis la considèrent comme une priorité pour la coopération en matière d’application avec le Mexique et la Chine. Des trafiquants clés pourraient être arrêtés sur la base des renseignements obtenus lors de l’arrestation au Mexique le 1er mai d’un Chinois dans la ville frontalière de Mexicali avec 10 millions de dollars de vessies natatoires cachées dans son manoir de luxe.
L’aide américaine peut intensifier les engins de pêche sans danger pour le vaquita utilisés dans des projets pilotes dans les eaux au large de San Felipe, afin que le commerce des fruits de mer puisse être restauré et que les pêcheurs communautaires aient un moyen viable de gagner leur vie – les consommateurs américains sont prêts à payer le gros prix pour crevettes géantes certifiées durables. Et le travail des scientifiques mexicains sur le vaquita devrait être soutenu afin qu’ils puissent mener une nouvelle enquête sur la population dès que possible et nous dire s’il y a de l’espoir après tout.
