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CALGARY — Nolan Paquette a commencé à travailler à temps partiel dans sa scierie locale il y a plus de 20 ans alors qu’il était encore à l’école, poussant un balai dans l’équipe de nettoyage. Aujourd’hui âgé de 38 ans, Paquette conduit des camions et utilise de la machinerie dans la même usine appartenant à Western Forest Products à Duke Point, à Nanaimo, la troisième génération de sa famille à travailler en foresterie sur l’île de Vancouver en Colombie-Britannique.
Il est l’un des 38 000 travailleurs de la province la plus à l’ouest du Canada dont le travail, selon l’industrie, dépend de l’abattage d’arbres anciens et imposants, comme les cèdres, les douglas et les pruches de l’Ouest âgés d’au moins 250 ans et, dans certains cas, de plus de un millier.
Le différend sur l’abattage des forêts anciennes de la Colombie-Britannique a été mis sous les feux de la rampe par un blocus de plusieurs mois imposé à l’entreprise forestière privée Teal Jones dans le bassin hydrographique du ruisseau Fairy, dans l’ouest de l’île de Vancouver. Les manifestations qui ont commencé en août dernier se sont intensifiées ces dernières semaines, entraînant plus de 150 arrestations.
Les écologistes campés dans la forêt tropicale dense côtière disent qu’ils combattent la version canadienne du commerce de l’ivoire. Ce week-end, les militants ont exhorté davantage de partisans à faire du covoiturage et à convoyer jusqu’au siège de Fairy Creek pour faire preuve de solidarité lors d’un dernier combat.
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L’industrie forestière affirme que les manifestants mettent en danger les moyens de subsistance de milliers de familles qui travaillent dur.
La Première nation Pacheedaht, sur le territoire de laquelle se trouve Fairy Creek, est divisée sur la question.
La lutte de plus en plus acharnée – qui se déroule dans la propre circonscription électorale du premier ministre de la Colombie-Britannique, John Horgan – se déroule dans un contexte de prix record du bois d’œuvre nord-américain et d’une promesse du gouvernement provincial de revoir les politiques autorisant l’exploitation forestière ancienne.
« Cela dévasterait l’économie si nous perdions l’ancienne croissance », a déclaré Paquette, faisant référence aux appels des écologistes à interdire cette pratique. « Vous n’allez pas trouver un emploi non qualifié à 31 $ CA de l’heure (26 $) sur l’île sans foresterie. »
INDUSTRIE EN BAISSE
La Colombie-Britannique était autrefois l’épicentre du commerce du bois d’œuvre en Amérique du Nord grâce à ses vastes forêts intactes et elle fournit encore près de la moitié du bois d’œuvre résineux du Canada. À l’échelle nationale, l’industrie a contribué pour 24 milliards de dollars canadiens (19,8 milliards de dollars) au PIB nominal du Canada en 2019, et ses exportations s’élevaient à 33 milliards de dollars canadiens.
Mais la dépendance à l’égard de l’exploitation forestière ancienne, qui représente un quart de la récolte annuelle de bois de la Colombie-Britannique, devient un problème croissant à mesure que les forêts anciennes rétrécissent.
Certaines scieries côtières de la Colombie-Britannique, comme Duke Point, sont conçues pour traiter uniquement des arbres de grande à très grande taille.
Le manifestant de Fairy Creek, Shambu, 47 ans, a déclaré qu’il est « inévitable » que l’exploitation forestière ancienne prendra fin à mesure que la ressource disparaîtra et qu’un financement gouvernemental est nécessaire pour aider l’industrie à passer à l’exploitation forestière et à la transformation des forêts plantées.
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« Laissons-nous ces bûcherons gagner leur vie dans une industrie mourante ou les aidons-nous ? Soit nous trions le financement de transition maintenant, alors qu’il reste encore une fraction de l’ancienne croissance, ou quand il n’y en a pas », a déclaré Shambu, qui a rejoint le blocus de Fairy Creek en août dernier.
Depuis lors, les camps sont passés de tentes en nylon à des bus équipés de poêles à bois et de bouilloires, avec des centaines de personnes de passage.
Mais les manifestations soulèvent également des questions quant à savoir si les écologistes devraient dire aux peuples autochtones comment gérer leurs ressources.
La Première nation Pacheedaht a déclaré qu’elle n’accueillait pas l’activisme de tiers sur son territoire, tandis que l’aîné Bill Jones soutient les blocus et affirme que les manifestants sont là à son invitation. Il a accusé le conseil de bande de « penser que la forêt est une marchandise ».
ÉCOSYSTÈMES ANCIENS
Dans une déclaration à Surrey, Teal Jones, basée à Vancouver, a déclaré que les travaux de récolte dans sa zone de permis de ferme forestière étaient responsables et soutenaient des centaines d’emplois. Tout au long des manifestations, l’entreprise a continué à abattre tous les arbres qu’elle pouvait et a eu accès au bassin versant voisin de Caycuse fin mai après que la police a levé les barrages là-bas.
La semaine dernière, le gouvernement de gauche de la Colombie-Britannique a dévoilé les détails d’un plan de modernisation de l’industrie forestière. Il continue de travailler à la mise en œuvre des recommandations d’une étude indépendante publiée l’année dernière, qui appelait à un « changement de paradigme » pour protéger les forêts anciennes et reporter l’exploitation forestière dans certaines zones.
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La province annoncera des reports dans d’autres zones de vieilles forêts plus tard cet été, a déclaré à Reuters la ministre des Forêts de la Colombie-Britannique, Katrine Conroy, ajoutant que son objectif était de consulter les Premières Nations et de protéger les emplois forestiers ainsi que les forêts anciennes.
« C’est un équilibre, dit-elle. « Je ne pense pas qu’il faille renoncer à l’environnement pour l’économie.
Le commerce du bois de la Colombie-Britannique s’est développé sur les forêts de fond de vallée – les bosquets ressemblant à des cathédrales que l’on voit dans les brochures touristiques – alors que les bûcherons se concentraient sur les arbres les plus lucratifs et les plus accessibles. Il est entendu depuis des décennies qu’une transition serait nécessaire à mesure qu’ils s’épuisent, a déclaré Ken Lertzman, professeur d’écologie forestière à l’Université Simon Fraser à Burnaby, en Colombie-Britannique.
« Il ne fait aucun doute que c’est important pour l’industrie d’un point de vue économique, mais cela ne signifie pas que vous n’avez pas à supporter le coût de sa protection de toute façon », a-t-il déclaré.
HAUSSE DES PRIX
Une reprise sans précédent du bois d’œuvre en raison des interruptions de la chaîne d’approvisionnement induites par la pandémie et de la demande des propriétaires commence à freiner les mises en chantier nord-américaines, bien qu’elle ait donné aux entreprises forestières une chance de réparer les bilans après un certain nombre d’années difficiles.
Le centre de l’industrie nord-américaine s’est déplacé vers le sud plus chaud des États-Unis, où les arbres poussent plus rapidement, a déclaré Mark Wilde, analyste de BMO Marchés des capitaux. De grandes entreprises canadiennes, dont West Fraser Timber Co Ltd et Interfor Corp, y investissent.
Les prix élevés ont encore polarisé le débat sur la vieille croissance au Canada.
« Ces prix rendent très difficile de dire aux gens que nous allons renoncer à cette ressource », a déclaré John Innes, doyen de la foresterie à l’Université de la Colombie-Britannique. (1 $ = 1,2107 dollars canadiens)
(Reportage de Nia Williams à Calgary, Alberta Reportage supplémentaire de Julie Gordon à Ottawa Montage par Denny Thomas et Matthew Lewis)
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