Un anniversaire pour Frédéric Bastiat – AIER

Parc, Saint Cloud

L'économiste, homme d'État et journaliste économique français Frédéric Bastiat aurait aujourd'hui 218 ans; malheureusement, il mourut de tuberculose en 1850 à l'âge de 49 ans. Malheureusement, il mourut jeune d'une maladie qui afflige beaucoup moins de gens maintenant – mais il laissa un héritage intellectuel durable reflété dans les organisations et les bourses qui portent son nom et peut-être plus particulièrement dans «une leçon» à la racine de l'économie classique d'Henry Hazlitt dans une leçon.

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Il y a quelques années, Matthew Yglesias a demandé « quel est le problème? » à propos de Bastiat parce qu'une grande partie de ce qu'il écrit est des choses que beaucoup de commentateurs et d'analystes connaissent déjà. Bryan Caplan a répondu que la contribution de Bastiat venait de l'explosion des erreurs économiques et de la mise en évidence de leur absurdité. Ces erreurs, après tout, sont à l'origine du soutien populaire à toutes sortes d'idées terribles. Certes, il y a des arguments sophistiqués à faire valoir pour les plafonds de prix, les prix planchers, les tarifs et toutes sortes d'autres interventions. Les politiciens, les experts et les gens de la rue font rarement ces arguments, cependant, et soutiennent plutôt ces politiques avec enthousiasme au motif qu'il s'agit de déjeuners gratuits. Pour preuve, ne cherchez pas plus loin que cet article de 2012 d'un membre du Congrès de Floride faisant « un argument conservateur pour les tarifs du sucre » et ma réponse, qui s'appuie sur Bastiat pour souligner les façons dont l'argument ne fonctionne pas.

En l'honneur de son anniversaire, je voudrais vous inviter à explorer quelles sont, à mon humble avis, ses œuvres les plus importantes.

Ce qui est vu et ce qui n'est pas vu. Si vous avez déjà entendu quelqu'un invoquer quelque chose appelé « l'erreur de fenêtre cassée », c'est là que cela a commencé. Si vous avez déjà entendu quelqu'un dire que la guerre est bonne pour l’économie ou qu’une catastrophe naturelle doit être saluée parce qu’elle stimulera le produit intérieur brut, cet essai explique pourquoi cela ne va pas. La leçon est simple – et encore une fois, elle est à la base de Hazlitt's Economics on One Lesson – le gamin qui brise la fenêtre de Jacques Bonhomme ne stimule pas l'économie parce que Jacques aurait pu utiliser l'argent qu'il a dépensé pour remplacer la fenêtre sur littéralement autre chose. Le lèche-vitre n'a pas enrichi le monde. Il l'a rendu plus pauvre à hauteur d'une fenêtre. Bastiat applique ensuite l'argument à une foule d'autres exemples et explique comment des choses comme les subventions aux arts, les restrictions commerciales et la prodigalité ne rendent pas les sociétés plus riches alors que des choses comme la dissolution de l'armée, les intermédiaires, les machines et l'épargne ne font pas sociétés plus pauvres. Dans cette vidéo, mon jeune moi explique l'erreur de fenêtre cassée:

La pétition des fabricants de bougies. Dans une brève et brève satire, Bastiat détruit les arguments protectionnistes en les réduisant à leur essence absurde. Il propose une pétition des fabricants de bougies demandant au gouvernement français de les protéger de la concurrence du… soleil. Après tout, quelle partie du travail national, demande-t-il, ne serait pas encouragée par un commerce florissant de bougies?

L'état. Qu'est-ce que l'État? J'aime la définition de Douglass North d'un État comme une organisation avec un avantage comparatif dans la violence s'étendant sur une zone géographique dont les limites sont déterminées par son pouvoir de taxer. Bastiat va plus loin et met à nu l'essence de l'État tel qu'il sera ensuite analysé par des universitaires travaillant dans la tradition des choix publics comme Mancur Olson et James M. Buchanan: «L'État est la grande fiction par laquelle tout le monde s'efforce de vivre. aux dépens de tout le monde. » Avec des candidats à la nomination démocrate à la présidence essayant de se surpasser en promettant une vie meilleure aux dépens de tous les autres, c'est un essai qui mérite d'être lu et pris à cœur.

La loi. Remarquez la différence entre la définition de Bastiat de l'État et sa définition de la loi comme «l'organisation collective du droit individuel de légitime défense». C'est parce que les individus ont des droits, soutient Bastiat, que les gens peuvent s'organiser pour la défense collective de ces droits et, surtout, c'est parce que les individus ont des droits que «la force ne peut pas légitimement être utilisée collectivement pour détruire la personne, la liberté ou la propriété de l'un ou de l'autre. des individus ou des classes.

Bastiat était l'un des défenseurs les plus éloquents de la liberté et de la dignité au XIXe siècle, et Joseph Schumpeter avait clairement raison de le décrire comme « le journaliste économique le plus brillant qui ait jamais vécu ». Il a des héritiers, mais pas d'égal.

Réimprimé de Forbes

Art Carden

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Art Carden est chercheur principal à l'American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d'économie à l'Université Samford de Birmingham, en Alabama.

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