Une appréciation d’anniversaire – AIER

– 29 décembre 2020 Temps de lecture: 4 minutes

Lors d’un événement en 2013, le philosophe David Schmidtz m’a dit que peu importe sa renommée, Adam Smith est toujours sous-estimé. Je dirais la même chose du regretté économiste Ronald Coase, qui est décédé plus tard cette année-là à peine quelques mois avant son 103e anniversaire. Coase est né ce jour-là en 1910, et il est resté un membre actif et productif de la profession économique jusqu’à sa mort. Son livre avec Ning Wang, Comment la Chine est devenue capitaliste, a été publié en 2012 lorsque Coase était centenaire.

Coase a reçu le prix Nobel d’économie en 1991 «pour sa découverte et sa clarification de l’importance des coûts de transaction et des droits de propriété pour la structure institutionnelle et le fonctionnement de l’économie». Ce travail aurait une profonde influence sur l’économie, le droit et d’autres disciplines, et les idées de Coase figurent en bonne place dans les travaux de ses collègues lauréats du prix Nobel Douglass C.North (qui partagea le prix avec Robert W.Fogel en 1993) et Elinor Ostrom et Oliver Williamson (lauréats des prix 2009).

Comme il sied à quelqu’un de sa stature intellectuelle, Coase a fait beaucoup de travail très important. Cependant, il restera toujours dans les mémoires pour deux articles novateurs. En 1937, il a publié un article intitulé «La nature de l’entreprise», qui avait en fait commencé comme un projet de premier cycle, dans la revue Economica. En 1960, son article «Le problème du coût social» parut dans le Journal of Law and Economics. Ce sont parmi les articles les plus influents en sciences sociales: au moment de la rédaction de cet article, «Le problème du coût social» compte près de 35 000 citations tandis que «La nature de l’entreprise» en compte près de 46 000.

L’influence de ces deux articles permet d’ignorer facilement certains des autres travaux de Coase. En 1959, son article «La Federal Communications Commission» est paru dans le Journal of Law and Economics. Il a jeté les bases de «Le problème du coût social» et a proposé une idée qui semble maintenant aveuglément évidente, mais à l’époque considérée comme une hérésie de rang: au lieu d’attribuer des droits d’utilisation du spectre électromagnétique politiquement et selon les jugements des bureaucrates de la FCC, spectre les droits d’utilisation devraient être vendus au plus offrant et rendus entièrement négociables.

En 1974, Coase a publié un autre article important, «Le phare en économie», qui expliquait comment les services des phares étaient fournis en privé. Les phares étaient l’exemple classique des économistes d’un bien public, qui est un bien pour lequel la consommation d’une personne ne réduit pas la quantité disponible pour les autres (non rival) et pour lequel il est difficile ou impossible d’exclure les non-payeurs (non ). En raison du problème écrasant du passager clandestin que cela crée, les gouvernements (a-t-on soutenu) doivent intervenir et fournir des phares. Dans un article primé, les économistes Rosolino Candela et Vincent Geloso se sont inspirés des idées originales de Coase et ont expliqué comment les gens ont pu coopérer pour la fourniture privée de services portuaires par la lumière. navires.

Coase exhortait sans cesse ses collègues économistes à «regarder par la fenêtre». Son point de vue était simple: les gens utiliseront le mécanisme des prix lorsque les coûts de transaction sont faibles. Ils renonceront au mécanisme de prix lorsque les coûts de transaction sont élevés. Si les coûts de transaction sont faibles, de nombreuses disputes sur la responsabilité ne sont pas particulièrement utiles car lorsque les droits peuvent être échangés, ils se retrouveront entre les mains de ceux qui les apprécient le plus. Le théorème de Coase, ainsi nommé par le futur collègue George Stigler de l’Université de Chicago de Coase, trompe l’argument de Coase (bien sûr que oui) mais peut être déclaré utilement comme suit: «En l’absence de coûts de transaction, les gens négocieront pour un résultat efficace.»

Au départ, bien sûr, personne ne le croyait, y compris ses futurs collègues de l’Université de Chicago (il était à l’Université de Virginie quand il a écrit «The Federal Communications Commission» et «The Problem of Social Cost»). Lors d’un dîner désormais célèbre chez Aaron Director – fondateur de la Journal of Law and Economics, que Coase a édité de 1964 à 1982 – Coase a convaincu un groupe d’économistes très sceptiques (dirigé par Milton Friedman) qu’il avait raison.

Les connaissances de Coase constituent une partie importante du fondement des domaines de l’organisation industrielle et du droit et de l’économie, mais elles sont également essentielles pour comprendre l’économie de l’environnement. Que quelque chose soit de la pollution dépend de la question de savoir s’il y a quelqu’un qui doit supporter un coût – les externalités et leurs préjudices, soutient Coase, sont réciproques, et il n’est pas du tout clair que (par exemple) quelqu’un qui fait beaucoup de bruit en faisant fonctionner une tronçonneuse provoque un bruit. problème ou imposer un coût aux autres parce que, après tout, ceux à portée de voix qui veulent qu’il arrête imposent un coût lui. Dans de nombreux cas (comme pour le spectre électromagnétique), l ‘«échec» n’est pas le mécanisme du marché en soi mais les institutions et organisations de la société pour définir les droits de propriété. Comme le fait valoir John Nye, le fait que les gens puissent et font des négociations parallèles avec une grande régularité signifie qu’il sera très difficile de calculer la «bonne» taxe de correction du marché.

Coase a laissé un héritage intellectuel et institutionnel. Les chercheurs proposent régulièrement de nouvelles façons créatives d’appliquer ses idées à l’étude des problèmes sociaux, et deux organisations placent ses idées au centre de leur mission. Coase a été le président fondateur de l’International Society for New Institutional Economics (aujourd’hui Society for Institutional and Organizational Economics), et un institut portant son nom gère un large éventail de programmes et d’ateliers sur la nouvelle économie institutionnelle à travers le monde et propose un large éventail de ressources qui peuvent aider les gens à comprendre les idées développées par Coase et comment elles nous aident à mieux comprendre le monde social.

Comme Adam Smith avant lui, Ronald Coase reste très cité mais toujours sous-estimé. Ses idées sur les coûts de transaction, les règles et les organisations étaient influentes, mais comme je l’ai écrit lors de son décès en 2013, «quelques minutes avec la section« externalités »de presque tous les livres de principes, ou quelques secondes pour regarder et écouter la télévision et la radio discussions sur la politique environnementale – suggère qu’il [“The Problem of Social Cost” specifically] n’est pas assez influent. » À 102 ans, j’espère pouvoir regarder en arrière et voir à quel point cela a changé.

Art Carden

Art Carden

Art Carden est Senior Fellow à l’American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d’économie à l’Université de Samford à Birmingham, Alabama et chercheur à l’Independent Institute.

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