Enfant, j'ai été hospitalisé pendant un mois pour la «grippe de Hong Kong». Les médecins n’ont pas pu me guérir; J'ai été libéré mais toujours malade. Ils ont été surpris que je récupère. Dès mon premier contact avec la maladie, j'ai développé un intérêt de longue date pour savoir pourquoi certaines personnes atteintes de maladies potentiellement mortelles meurent et d'autres guérissent.
En tant qu’universitaire qui a étudié l’histoire de la médecine, j’ai réalisé que ma survie découlait en partie du fait que je n’avais pas peur de mourir. Un cas précoce de la grippe de 1968, le mien a précédé l'hystérie qui est venue plus tard, avec une épidémie à part entière. Je ne connaissais personne qui serait mort. De plus, la quarantaine n’avait pas encore commencé: ma mère pouvait rester avec moi à l’hôpital; sa compagnie m'a protégé de la terreur que les patients vivent souvent lorsqu'ils sont isolés dans un environnement inconnu.
Il y a des progrès sur les vaccins Covid-19, mais, entre-temps, les cas montent en flèche. Jusqu'à ce que nous distribuions des vaccins, nos meilleures défenses contre les maladies graves et la mort liées à Covid sont d'éviter les infections et, si nous sommes infectés, nos systèmes immunitaires qui combattent la maladie. La politique publique s'est concentrée sur les premiers (masques, distanciation sociale, verrouillages), et relativement peu d'attention a été accordée aux immunités naturelles et à ce que nous pouvons faire pour garder les nôtres dans la lutte. Pire encore, la politique pourrait bien avoir fonctionné, imprudemment, pour saper la santé immunitaire, et cela a eu des conséquences mortelles, en particulier pour les Afro-Américains.
Les médecins savent que de nombreux décès liés à Covid ne sont pas causés par le virus lui-même, mais par une réaction excessive du système immunitaire, dans laquelle les cellules antivirus attaquent par erreur des organes sains. Ceci est particulièrement courant dans les cas de mortalité de patients jeunes en bonne santé. Les médecins ne savent pas ce qui cause de telles réactions excessives.
Soixante ans de tests ont cependant établi un lien entre le stress et le dysfonctionnement du système immunitaire, y compris une réaction excessive. Une lecture attentive des données médicales comparatives suggère que nous devrions explorer cette connexion plus complètement.
On a beaucoup parlé du fait que les Afro-Américains sont morts de Covid-19 à près de deux fois le taux des Blancs. (Si les taux étaient comparables, un nombre impressionnant d'Américains blancs supplémentaires – 105 000 – seraient maintenant morts.) La santé générale et l'accès à des soins de santé de qualité n'expliquent peut-être pas la disparité. Personne ne prétendrait que les Noirs américains étaient généralement en meilleure santé ou avaient un meilleur accès au cours des années 1910, au plus fort de l'ère Jim Crow (et, en fait, de 1911 à 17, les taux de mortalité des Noirs par grippe étaient plus élevés que les blancs). Pourtant, le taux de mortalité des Noirs lors de l'épidémie de grippe espagnole de 1918-1919 était Moins que celle des blancs.
Peut-être est-ce parce que la ségrégation – qui a empêché les patients noirs des hôpitaux blancs ou de leurs unités à la pointe de la technologie – leur a également épargné les conséquences imprévues découlant d'une culture médicale surtaxée dont les praticiens luttaient contre un nouveau virus effrayant qu'ils ne comprenaient pas entièrement.
Les Afro-Américains malades de la grippe espagnole ont reçu un traitement de qualité inférieure dans des hôpitaux séparés – logés dans des quartiers étroits – ou dans des hôpitaux réservés aux noirs avec un espace limité. Jim Crow, c'est-à-dire a bloqué les Noirs américains des hôpitaux où l'isolement en quarantaine et le personnel médical anxieux pourraient bien avoir fait des ravages sur le système nerveux et immunitaire des patients.
Divers médecins du XIXe siècle ont observé que la panique pouvait être un accélérateur de la maladie. Certains chirurgiens du cancer ont observé que les tumeurs des patients grossissaient en quelques heures après avoir appris les diagnostics de cancer dans la région – et paniqué au sujet de leurs propres cas. Au moins un médecin espagnol de l'époque de la grippe a observé que les pandémies provoquent la peur et que la panique chez une personne malade peut avoir des effets physiologiques – parfois mortels -:
Des patients sont décédés qui n'étaient pas très malades. Vigoureux… de jeunes gens de dix-neuf et vingt ans se sont retournés et sont morts parce qu'ils avaient perdu leur courage, parce que d'autres étaient en train de mourir…. Il en a toujours été ainsi dans une épidémie; des patients sont décédés qui, s'ils avaient été des cas isolés, se seraient rétablis.
Le passage, de Willa Cather, est basé sur les observations d'un médecin de l'armée américaine.
Cela nous semble incroyable, mais cela peut éclaircir le plus grand mystère de la grippe espagnole: le taux de mortalité était le plus élevé chez les personnes dans la fleur de l'âge. Les adultes de 18 à 40 ans étaient psycho-neurologiquement vulnérables en raison de la guerre et de la mobilisation: déjà hantés par des victimes de leur tranche d'âge, ils se sont souvent retrouvés grippés lors d'une épidémie dans des groupes de leurs pairs, dans des camps de l'armée et sur des navires de transport. La résidence en maison de retraite pendant Covid, qui est un facteur de risque de décès plus important que l'âge, est comparable.
Enfin, comme Clifford Adams, un Philadelphien noir de Jim Crow-Era qui a vécu l'épidémie, a déclaré: «Il n'y avait pas beaucoup de confort à cette époque.» De nombreux Afro-Américains vivent dans une extrême pauvreté, certains dans la peur du lynchage, et tous sont victimes de discrimination. Occupés par des menaces continues, les Noirs ne pouvaient pas se permettre de se concentrer sur une nouvelle grippe. À cet égard, ils étaient comme les habitants des bidonvilles d'aujourd'hui de Mumbai dont l'existence au corps-à-bouche est menacée par les verrouillages – et dont le taux de mortalité Covid est étonnamment bas (le taux de mortalité par infection à New York est de 6 fois celui de Mumbai): le plus immédiat les terreurs l'emportent sur la peur de la maladie.
Avec Covid, les patients noirs ont le pire des deux mondes: beaucoup s'attendent à – et le font souvent – recevoir un traitement de deuxième classe dans des hôpitaux de premier ordre, où ils sont également exposés à la panique liée à la pandémie qui a saisi les établissements médicaux américains. Les nouvelles sont remplies de rapports de médecins qui ont des moyens limités de lutter contre un nouveau virus qui, malgré sa similitude structurelle avec d'autres coronavirus, a des effets inexplicablement puissants et variables.
Retirez la panique sanctionnée de l'expérience de Covid et, comme le suggèrent les preuves statistiques et anecdotiques d'autres pandémies et du monde entier, nous avons privé le virus d'une puissance qu'il n'a tout simplement pas à lui seul, même en ce qui concerne l'ancien et immunodéprimé. Comme l'écrit la virologue Angela Rasmussen dans Le gardien, «Notre système immunitaire réagit principalement à ce virus comme nous l’espérions.» «Notre recherche d'immunité fonctionnelle contre Sars-Cov-2 est moins un dilemme biologique qu'un problème psychologique.» Les taux de survie par âge du CDC Covid-19 (le pourcentage des personnes infectées qui survivent) prouvent que notre système immunitaire fonctionne et que nos craintes sont exagérées:
- De 0 à 19 ans – 99,997%
- 20 à 49 ans – 99,98%
- 50 à 69 ans – 99,5%
- 70 ans et plus – 94,6%.
Nous sommes dans un cercle vicieux. Les gens qui pensent que, quel que soit leur âge, ils sont susceptibles de mourir s'ils contractent Covid, cela conduit à la panique s'ils tombent malades ou obtiennent un test positif. À son tour, la panique conduit probablement à des décès inutiles de Covid dans tous les groupes d'âge, accélère le taux de mortalité dans les communautés socio-économiquement défavorisées et alimente la maladie coronavirus chronique ou «longue distance». Nous devons baisser la peur.
Keith Gandal
Keith Gandal est professeur d'anglais au City College de New York, avec une nomination conjointe en littérature américaine et en écriture créative.
Il a obtenu son doctorat. de l'Université de Californie, Berkeley. Il est l'auteur de six livres: quatre monographies savantes et un roman.
Ses recherches se sont jusqu'à présent concentrées sur deux domaines d'études américaines: la littérature et la pauvreté, et la littérature et la guerre. Son troisième domaine d'enquête est l'histoire et la littérature de la médecine moderne et de la maladie.
