Au milieu des nombreux plans et projets qui ont été perturbés par le déchaînement de COVID-19, épargne une pensée aux recenseurs du monde. Pour la petite communauté de démographes et de statisticiens qui travaillent dans les bureaux nationaux de statistique, 2020 – désormais probablement à jamais associé au coronavirus – devait être autre chose: l'année de pointe du cycle décennal de recensement.
Ces recensements de la population ont été planifiés pendant de nombreuses années. Certains s'en sortiront indemnes: la Suisse et la Corée du Sud, par exemple, utilisent principalement les registres de population existants, plutôt que des travaux de terrain, pour dénombrer leurs populations. Mais dans de nombreux pays, les dénombrements ont déjà été gravement affectés, y compris celui des États-Unis. Sur plus de 70 recensements nationaux prévus pour cette année – qui devraient recenser plus de 3 milliards de personnes – plus de la moitié devraient désormais être touchés par la pandémie. Plus d'une douzaine de pays ont déjà annoncé des reports – dans le cas du Brésil, d'une année entière.
Le retard est raisonnable; tenter d'aller de l'avant avec des plans antérieurs alors que la maladie fait rage risquerait à la fois la santé publique et la qualité des données. Une année supplémentaire de modélisation et d'extrapolation avant que les démographes puissent réinitialiser leurs modèles à une nouvelle base de référence est un résultat tolérable. Pourtant, cette menace pour le recensement est un rappel opportun de l'importance cruciale des données démographiques solides pour l'élaboration des politiques – elle peut même être une question de vie ou de mort. C'est le cadre sur lequel reposent presque toutes les autres statistiques sociales et économiques. Les recensements ont changé les destins et façonné les nations à travers l'histoire, l'argument avancé dans mon livre récemment publié « La somme des gens: comment le recensement a façonné les nations, du monde antique à l'ère moderne. »
La population est le dénominateur commun
Pourtant, malgré son importance, la connaissance de la population mondiale est un phénomène relativement récent. Certes, les gens ont longtemps eu de vagues impressions de populations éloignées. Les Romains, par exemple, connaissaient le peuplement de l'Inde et le vide du Sahara. Au fil des siècles, alors que les zones vides des cartes commençaient à se remplir, les impressions se sont transformées en estimations. En 1661, un jésuite italien, Giovanni Battista Riccioli, a calculé que la population totale du monde pouvait atteindre 1 milliard (c'était peut-être la moitié).
À la fin du XVIIIe siècle, les commerçants et les colons européens avaient ramené en Occident une base de connaissances beaucoup plus solide, quoique encore anecdotique. En 1775, Johann Peter Süssmilch, un pasteur allemand, a produit le compte-rendu définitif de la population mondiale du XVIIIe siècle. Vingt ans plus tard, Thomas Malthus a adopté l’estimation de Süssmilch – un autre milliard de dollars – pour son «Essai sur le principe de la population» de 1798. Le chiffre était presque exactement correct; la population humaine avait enfin rattrapé l'imagination des démographes.
L'essai de Malthus a coïncidé avec une expansion spectaculaire des efforts pour compter la population; en Grande-Bretagne, cela a en fait aidé à lancer ces efforts. Les recensements nationaux sont devenus plus fréquents et plus précis, et ils ont été rapidement utilisés pour mettre à jour les estimations mondiales. En 1891, «Encyclopaedia Britannica» énumère 20 revendications successives sur la population mondiale faites à partir de 1804. Les premiers sont trop faibles par rapport aux estimations actuelles, mais finissent par converger vers un total précis d'environ 1,4 milliard dans les années 1880.
Même les estimations les plus précises doivent avoir incorporé des hypothèses, car plus de la moitié de la population mondiale n’a jamais été incluse dans un recensement. De plus en plus, les statisticiens s'efforcent de corriger cela, en encourageant des recensements réguliers et comparables dans le cadre de réunions internationales. Un statisticien, le Hongrois Joseph Körösi a appelé spécifiquement à un «projet de recensement du monde».
Alors que les nations s'unissent, l'énumération se mondialise
Après la Première Guerre mondiale, cette tâche a été reprise par la Société des Nations. Le résultat a été les premières estimations annuelles cohérentes et rigoureuses de la population mondiale, publiées par l'organisation basée à Genève de 1926 à 1944. Pendant ce temps, dans les pays membres, le projet de recensement était en expansion: au début des années 1930, les trois quarts des la population mondiale vit dans un pays dont la population a été dénombrée. Ces totaux révèlent qu'un nouveau jalon démographique mondial a été atteint: 2 milliards (daté alors de 1930 et maintenant de 1927).
Parmi les grands pays, seule la Chine ne dispose pas d’un total de recensement acceptable par les statisticiens de la Ligue. Dans les publications, la population de la Chine était de 450 millions d'habitants à partir des années 1920, avec « une marge d'erreur très considérable ». Cette marge demeurerait pendant encore deux décennies, mais en 1953, la plus grande inconnue de la population mondiale a finalement été résolue, avec le premier recensement complet de la Chine. Le total – 582 millions pour le continent – a été un choc en Occident. Les publications de la Société des Nations rapportaient encore 450 millions en 1945.
À ce moment-là, presque toutes les parties du monde avaient été recensées à un moment donné. Après la Seconde Guerre mondiale, les Nations Unies ont repris la tâche d'estimer la population mondiale. L'organisation a appelé tous les pays à effectuer un nouveau recensement, et la plupart l'ont fait. Écrivant en 1955, les statisticiens des Nations Unies ont pu constater avec satisfaction qu '«une énorme tâche statistique a été accomplie… Les recensements depuis 1945 s'approchent plus d'un« recensement mondial »que de toute autre période similaire de l'histoire du monde». Plus de 80% de la population mondiale a été dénombrée. Le succès a suivi le succès: au cours des 10 années qui ont précédé 1964, les recenseurs comptaient près de 95% des habitants de la planète. La vision de Josef Körösi d'un «recensement international du monde» a finalement été réalisée.
Compter les têtes, garder les secrets et semer la panique
L'une des conséquences du flot de nouvelles données, en particulier en provenance de Chine, a été des révisions majeures des projections démographiques mondiales, une autre tâche qui incombait aux démographes des Nations Unies. En 1951, alors que la population était déjà de 2,5 milliards, la projection moyenne de l'ONU pour la population mondiale de 1980 était de 3,3 milliards. Mais à peine sept ans plus tard, en 1958, une mise à jour étonnante a été annoncée: 4,2 milliards de personnes en 1980. Pour la première fois également, l'horizon de projection s'est étendu jusqu'à la fin du siècle, alors que 6,3 milliards étaient attendus.
La langue accompagnant ces projections officielles a également changé. Dans la préface de leur rapport, les auteurs ont écrit que « dans 600 ans, le nombre d'êtres humains sur terre sera tel qu'il ne restera plus qu'un mètre carré pour vivre ». L'inquiétude et le ton hyperbolique seront largement répercutés au cours des deux prochaines décennies, alors que les démographes en fauteuil deviennent des célébrités et que le pronostic de la population est en plein essor.
Pour les recenseurs, les observateurs au sol de la population actuelle, les années 1960 et 1970 étaient des années plus maigres. La Chine a compté en 1964, mais l'a caché au monde. Il n'a tenu aucun recensement au cours de la décennie suivante. Ces deux rondes de recensement ont souffert de son absence. Mais la Chine a rejoint la communauté des recensements décennaux en 1982, et depuis lors, environ 90% de la population mondiale a été dénombrée chaque décennie.
Le cycle du recensement de 2020 devrait maintenir ce record. Les nombreux changements de dernière minute annoncés peuvent sembler décourageants. Les recenseurs sont des planificateurs par nature, précis et méthodiques – un peu comme les généraux militaires dont ils sont historiquement descendants. Mais comme les bons généraux, les bons recenseurs adaptent ou abandonnent les plans si nécessaire. Le suivi de la population mondiale est désormais bien soutenu par des organismes internationaux tels que la Division de statistique des Nations Unies, le Fonds des Nations Unies pour la population et la Banque mondiale, ainsi que par des programmes de coopération bilatérale.
Avec un peu de chance, au moment où cette ronde de recensement sera terminée en 2024, plus de personnes auront été dénombrées que jamais auparavant. Et le monde aura franchi un nouveau seuil: 8 milliards d'êtres humains.
Adapté de «La somme des gens: comment le recensement a façonné les nations, du monde antique à l'ère moderne» par Andrew Whitby.