Une société de rachat de 53 milliards de dollars américains mène la lutte pour le rachat de Morrison

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(Bloomberg) – Un groupe d’investisseurs soutenu par une filiale de SoftBank, la famille milliardaire américaine Koch et d’autres se positionne comme le chevalier blanc à la rescousse de Wm Morrison Supermarkets Plc.

Il s’agit maintenant de persuader les investisseurs, les clients et les politiciens qu’une prise de contrôle par des capitaux privés étrangers de la quatrième plus grande chaîne d’épicerie de Grande-Bretagne est dans leur intérêt.

L’opérateur de supermarché a accepté une prise de contrôle pour environ 6,3 milliards de livres (8,7 milliards de dollars) du consortium dirigé par Fortress Investment Group après avoir refusé une offre inférieure de Clayton Dubilier & Rice en juin. Bien que des offres encore plus élevées puissent encore émerger, Morrison énumère déjà les raisons de soutenir Fortress.

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« Ils soutiennent notre gestion, notre stratégie et notre personnel », a déclaré samedi le directeur général Dave Potts, 64 ans, à Bloomberg News par téléphone à propos du groupe de capital-investissement. « Fortress peut voir la valeur des affaires de Morrison. »

Potts a également fait une diffusion en direct avec certains des 113 000 employés de Morrison pour discuter de l’offre de Fortress.

Fortunes montantes

La lutte pour Morrison met en évidence l’intérêt continu pour les supermarchés britanniques après le rachat pour 6,5 milliards de livres d’Asda, le troisième plus grand épicier du Royaume-Uni. Les investisseurs en capital-investissement veulent capitaliser sur l’amélioration de la fortune des grandes chaînes après que les fermetures ont déclenché une augmentation des dépenses d’épicerie en magasin et en ligne. Un rachat de Morrison sera le plus gros rachat d’une société cotée au Royaume-Uni depuis au moins une décennie, selon les données compilées par Bloomberg News.

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Morrison a rejeté l’offre en espèces de CD&R d’environ 5,5 milliards de livres sterling trois jours après l’avoir reçue le 14 juin, mais le groupe d’investisseurs dirigé par Fortress a parlé à la société d’épicerie depuis mai et a fait cinq offres au cours de la période, des personnes proches du dossier mentionné.

En annonçant son accord samedi, le consortium a présenté des engagements qui comprenaient le maintien des salaires et des retraites des employés de Morrison dans le but d’éviter l’opposition politique à l’accord. Les législateurs britanniques ont déjà appelé le gouvernement à intervenir dans toute prise de contrôle de l’épicier. Morrison est basé à Bradford, dans le West Yorkshire, un bastion de longue date du Parti travailliste où les conservateurs du Premier ministre Boris Johnson ont réalisé de gros gains lors des dernières élections nationales.

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La bataille pour le rachat intervient à un moment où l’attention des médias et les sociétés de capital-investissement s’emparent de plus en plus de sociétés cotées au Royaume-Uni à un rythme record.

Préoccupations liées au travail

Unite, le syndicat représentant les travailleurs de Morrison, a appelé à des pourparlers urgents avec la direction de l’épicier pour obtenir des garanties sur des sujets tels que les emplois en réponse au rachat de Fortress.

« Nous ne permettrons pas qu’une autre prise de contrôle d’une entreprise britannique solide voit les travailleurs piétinés alors que la salle du conseil d’administration et les actionnaires se précipitent vers leurs aubaines », a déclaré Unite dans un communiqué.

Wes Edens, co-PDG de Fortress, est déjà un investisseur au Royaume-Uni en tant que copropriétaire du club de football de Premier League Aston Villa.

Fondée par Edens et Randy Nardone en 1998, Fortress opère indépendamment du groupe SoftBank depuis que le conglomérat de Masayoshi Son l’a acheté pour 3,3 milliards de dollars en 2017. La société compte l’ancien banquier de Goldman Sachs Group Inc. Christopher Linkas et l’ancien analyste de Deutsche Bank AG Rahul Ahuja parmi son personnel de Londres, selon LinkedIn. Il a environ 53 milliards de dollars d’actifs sous gestion.

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Koch Industries

Parmi les autres membres du consortium pour acheter Morrison, citons l’Office d’investissement du régime de pensions du Canada de Toronto et la branche immobilière de Koch Industries Inc., l’une des plus grandes sociétés privées américaines. Le président-directeur général Charles Koch et sa famille élargie ont une fortune combinée de plus de 120 milliards de dollars, selon le Bloomberg Billionaires Index, et sont des partisans bien connus des causes politiques conservatrices et libertaires.

HSBC et RBC Capital conseillent Fortress et fournissent également un financement par emprunt pour la transaction.

Morrison n’a pas encore parlé au gouvernement de l’accord avec Fortress, mais a l’intention de lancer le processus maintenant, a déclaré une personne familière. Dans sa déclaration, la société a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de procéder à des cessions-bail importantes de près de 500 magasins Morrison.

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En revanche, des personnes familières avec l’offre de CD&R le mois dernier pour Morrison ont déclaré que l’entreprise était intéressée par les cessions-bail des magasins d’alimentation, une stratégie qui a attiré des gens comme TDR Group dans les supermarchés Asda de Walmart l’année dernière.

Le portefeuille immobilier en pleine propriété de Morrison est le « fondement » de son entreprise, a déclaré Potts.

« Il n’y a rien que j’ai vu jusqu’à présent qui ne me ferait pas confiance en ce que j’ai appris sur Fortress et les engagements qu’ils prennent », a déclaré Potts.

L’offre menée par Fortress représente une prime d’environ 42 % par rapport au cours de clôture de 178 pence par action Morrison au 18 juin, dernier jour de cotation avant le début de la période d’offre.

C’est en dessous de la fourchette de 270 pence par action que certains des principaux investisseurs de Morrison avaient demandé à s’engager avec CD&R, il existe donc un potentiel de contre-offres. Le mois dernier, CD&R alignait déjà plus de banques de financement alors qu’il envisageait d’augmenter son offre, ont déclaré des personnes connaissant le sujet.

CD&R a mené cette année deux des dix achats de sociétés cotées au Royaume-Uni. La société basée à New York a accepté d’acheter UDG Healthcare Plc en juin après une offre adoucie d’environ 2,8 milliards de livres, et en février a acquis l’entreprise de plomberie Wolseley UK de Ferguson Plc pour 308 millions de livres. Les responsables du CD&R ont refusé de commenter samedi.

Pour l’instant, Potts se concentre sur l’offre de Fortress et attend la réponse des actionnaires de Morrison.

« Nous verrons où la vie nous mène maintenant », a-t-il déclaré.

© 2021 Bloomberg LP

Bloomberg.com

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Reportage approfondi sur l’économie de l’innovation de The Logic, présenté en partenariat avec le Financial Post.

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