11 septembre à la Maison Blanche

J’étais dans la salle de crise de la Maison Blanche le 11 septembre 2001 lorsque le deuxième avion s’est écrasé sur le World Trade Center et que l’Amérique a appris qu’il était attaqué. La communauté du renseignement avait averti pendant des mois qu’une attaque contre l’Amérique venait d’Al-Qaida. Le Pakistan, qui était le mieux placé pour en savoir le plus sur un complot ou des rumeurs de complot, n’a pas fourni d’informations.

À l’époque, j’étais assistant spécial du président pour le Proche-Orient et l’Afrique du Nord au sein du personnel du Conseil de sécurité nationale (NSC), avec un portefeuille qui comprenait l’Afghanistan. La conseillère à la sécurité nationale, Condoleezza Rice, m’avait demandé de rester au NSC après avoir passé quatre ans sous l’administration Clinton.

Le samedi précédant les attentats du 11 septembre, ma femme Elizabeth et moi avons organisé une fête pour célébrer notre mariage en juillet. Tant d’ambassadeurs étrangers sont venus que le restaurant a dû ouvrir un deuxième étage pour tous les gardes du corps. Le directeur de la Central Intelligence Agency George Tenet et l’ambassadeur saoudien Bandar bin Sultan sont allés dîner ensemble après la fête pour discuter de la menace al-Qaida.

Nous avions reçu un flux massif de rapports de l’agence indiquant qu’une attaque était imminente. Le President’s Daily Brief du 6 août a déclaré que le groupe était déterminé à frapper à l’intérieur des États-Unis. Bien que le calendrier et les objectifs exacts n’aient pas été spécifiés, certains rapports ont indiqué des intentions de détourner des avions. Tenet parcourait constamment la ville, avertissant qu’une attaque était imminente.

Le dimanche 9 septembre, Ahmed Shah Massoud, le chef des Afghans combattant al-Qaida et les talibans, a été assassiné dans son quartier général par deux membres d’al-Qaida. Lundi, nous savions que sa mort préfigurait une offensive majeure des talibans pour détruire les forces de Massoud avec l’aide du Pakistan, le patron des talibans. L’objectif était de s’emparer de la dernière partie de l’Afghanistan qui n’était pas sous le contrôle des talibans. Tuer Massoud était le cadeau d’Oussama ben Laden aux talibans pour l’avoir laissé opérer en Afghanistan en tant qu’État dans l’État.

Le Pakistan avait une présence significative intégrée en Afghanistan avec les talibans. Des centaines de soldats pakistanais ont fourni leur expertise et leurs conseils au groupe, qui a obtenu tout son pétrole et son gaz auprès de l’armée pakistanaise, tandis que l’agence Inter-Services Intelligence (ISI) de l’armée a partagé des informations avec les talibans. Depuis que les talibans abritaient l’infrastructure d’al-Qaida, également importante, le Pakistan avait un accès constant aux activités des terroristes.

Mardi matin, mon assistante spéciale Kathy Cooper m’a dit juste avant la réunion matinale des cadres supérieurs du NSC qu’un avion s’était écrasé sur le World Trade Center à New York, mais nous ne savions pas encore qu’il s’agissait d’un avion à réaction. Juste avant 9 heures du matin, je me suis assis dans la salle de situation à côté de Rice. Cinq minutes plus tard, l’officier supérieur de service a ouvert la porte et lui a chuchoté à l’oreille qu’un autre avion avait heurté les tours : « L’Amérique est attaquée. En moins de 10 minutes, les services secrets ont évacué le complexe de la Maison Blanche, ce que nous n’avions jamais pratiqué ou imaginé auparavant au cours des huit années où j’y ai travaillé.

Le directeur général de l’ISI était en visite à Washington le 11 septembre, curieusement. Il n’avait donné aucun avertissement d’une attaque contre l’Amérique ni eu le sentiment que les talibans passaient à l’offensive les jours précédents.

Une fois que nous avons été évacués, nous n’avons pas été autorisés à retourner dans l’enceinte pour récupérer nos voitures, alors je suis rentré chez moi à Alexandrie en passant devant le Pentagone en feu. À la maison, j’ai été appelé par un prince Bandar très anxieux, qui était bombardé de questions de Riyad. Je lui ai dit que nous avions confirmé presque immédiatement qu’Al-Qaida était responsable et que la majorité des pirates de l’air étaient des Saoudiens.

Le lendemain, de retour au bureau, nous avons commencé à planifier l’invasion de l’Afghanistan. Le chef du renseignement pakistanais a été informé qu’ils devaient immédiatement rompre toute relation avec les talibans.

L’attaque du 11 septembre a transformé la politique étrangère américaine et les institutions qui l’ont élaborée, plus que tout autre événement depuis la Seconde Guerre mondiale. De nouvelles agences entières ont été créées, comme le Department of Homeland Security et le National Counterterrorism Center. Deux guerres étrangères en Afghanistan et en Irak ont ​​suivi. Certaines erreurs majeures ont été commises – comme le recours à la torture et l’invasion de l’Irak – mais al-Qaida a été empêchée d’une autre attaque réussie aux États-Unis jusqu’en décembre 2019, lorsqu’un stagiaire de l’armée de l’air saoudienne recruté par al-Qaida a tué trois personnes à la base aéronavale de Pensacola. en Floride.

J’ai quitté la Maison Blanche pour étudier au Royal College of Defence Studies de Londres en janvier 2002. La Commission 9-11 ne m’a jamais demandé de témoigner sur les événements survenus à la Maison Blanche avant et pendant le 11 septembre. Si j’avais témoigné, j’aurais ont souligné la nécessité d’un partage constant d’informations entre les agences, ce qui ne peut se produire qu’avec un leadership direct de haut niveau de la Maison Blanche.

Il est profondément troublant que cet anniversaire d’al-Qaida soit de retour à Kaboul.

Vous pourriez également aimer...