Alors qu’Ida Bears Down, la Nouvelle-Orléans fait face au plus gros test post-Katrina

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(Bloomberg) – La Nouvelle-Orléans s’est préparée dimanche à un test tant redouté pour savoir si les digues, les hôpitaux et des quartiers entiers reconstruits après la dévastation de l’ouragan Katrina il y a 16 ans survivraient à une autre tempête majeure.

L’ouragan Ida était à environ 145 miles (233 kilomètres) de la côte de la Louisiane, traversant le golfe du Mexique en tant que cyclone de catégorie 4 et prenant de la force avant une prévision d’atterrissage pour dimanche après-midi. Les évacuations des quartiers les plus vulnérables ont commencé il y a quelques jours alors que les autorités fermaient les portes des digues pour repousser le déluge et demandaient aux gens d’éviter les hôpitaux bondés de Covid. Des détenus vêtus d’uniformes rayés en noir et blanc ont été pressés de remplir des sacs de sable le long des rives du fleuve Mississippi.

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« Plus de gens se préparent cette fois », a déclaré Victor Harris alors qu’il achetait des provisions dans une épicerie Winn-Dixie bondée samedi après-midi. Habitant du 7e quartier de la ville qui a été mutilé par Katrina, Harris a prévu de se cacher cette fois et de s’occuper de sa mère âgée, qui a refusé d’évacuer.

« Si les lumières s’éteignent, nous avons un gril à gaz », a déclaré Harris, 44 ans. « Nous avons beaucoup d’eau. On verra. »

La plupart des observateurs considèrent que la Nouvelle-Orléans est bien mieux préparée qu’elle ne l’était pour Katrina, qui a frappé la côte avec une onde de tempête de 9 mètres (30 pieds). La topographie de la ville historique ressemble à un bol peu profond, et les inondations ont poussé les habitants à grimper sur les toits dans les zones situées en dessous du niveau de la mer. Plus de 1800 sont morts.

Mais alors que d’autres tempêtes ont frappé la zone métropolitaine de 1,3 million d’habitants depuis 2005, la force d’Ida menace de les surpasser toutes. L’ouragan est alimenté par les eaux chaudes du Golfe avoisinant les 90 degrés Fahrenheit (32 Celsius) alors que le changement climatique rend les tempêtes de plus en plus intenses dans le monde. Ida, qui menace les zones humides protectrices qui glissent déjà dans la mer, est en bonne voie pour des dizaines de plantes le long du fleuve Mississippi qui traitent des produits chimiques dangereux.

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« Cela pourrait tester les mises à niveau de l’infrastructure post-Katrina pour la première fois », a déclaré Daniel Kaniewski, ancien administrateur adjoint de l’Agence fédérale de gestion des urgences.

Et Ida arrive au milieu d’une autre catastrophe très différente – la pandémie.

Peu d’États ont été aussi durement touchés par la variante delta que la Louisiane, où seulement 41% de la population est complètement vaccinée. Les taux d’hospitalisation et d’utilisation des soins intensifs sont aussi mauvais qu’ils l’ont été depuis au moins un an. Si Ida cause des blessures graves, les hôpitaux auront du mal à soigner les patients.

« Avoir ces catastrophes superposées est une grande contrainte », a déclaré Kevin Smiley, professeur à l’Université d’État de Louisiane qui étudie les catastrophes et la santé. « À une époque de changement climatique et de pandémies, c’est le type de catastrophe en plusieurs parties que nous pourrions voir le plus souvent. »

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À la Nouvelle-Orléans samedi, l’exode était à plein régime alors que les résidents se pressaient à l’aéroport pour embarquer sur des vols sortants ou louer des véhicules pour fuir la ville. Les files d’attente aux kiosques de location de voitures duraient deux heures. Les équipes du célèbre quartier français de la ville étaient occupées à recouvrir les restaurants, les bars et les magasins de contreplaqué pour protéger les fenêtres des coups de vent destructeurs.

Le maire LaToya Cantrell a déclaré que la tempête – qui devait atterrir le 16e anniversaire de l’arrivée meurtrière de Katrina – est apparue et s’est renforcée si rapidement qu’il n’y avait pas eu le temps d’organiser en toute sécurité une évacuation obligatoire de la ville. Les tramways emblématiques de la ville et autres transports en commun ont suspendu leur service avant la tombée de la nuit samedi.

Les préparatifs sont en cours depuis des jours. L’Agence fédérale de gestion des urgences a stocké des repas, de l’eau potable et des générateurs, tout en déployant 500 employés en Louisiane et au Texas. L’US Army Corps of Engineers, qui a reconstruit les défenses contre les tempêtes de la ville après Katrina, a déclaré qu’il disposait de personnel « prêt à intégrer » dans les équipes d’intervention et sécurisait l’équipement de construction.

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Les enjeux pour les agences fédérales sont élevés. La réponse bâclée de la FEMA à Katrina a laissé une tache durable sur l’administration du président George W. Bush, une tache que le président Joe Biden peut difficilement se permettre au milieu du retrait chaotique d’Afghanistan.

Risques liés au leadership

« Ces types de catastrophes présentent toujours des risques pour le leadership », a déclaré Robert Verchick, professeur de droit à l’Université Loyola de la Nouvelle-Orléans, qui a écrit un livre sur les séquelles de Katrina. « Le risque est que la réponse ne se fasse pas de manière transparente et qu’il puisse faire quelque chose qui ressemble, aux yeux des gens, à ce qu’il ne s’en soucie pas autant qu’il le devrait. »

Verchick avait pris ses propres mesures pour se préparer, après que Katrina ait rempli son sous-sol de 6 pieds d’eau. « J’ai de l’essence dans la voiture, et j’ai de l’eau et de la nourriture pour quelques jours, et j’ai un générateur qui est branché à la maison, et j’ai des batteries », a-t-il déclaré. « Et j’espère que cela suffira. »

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Les écoles de la Nouvelle-Orléans ont annoncé des fermetures pour lundi, mais beaucoup se vidaient déjà vendredi à midi. « Les parents venaient et retiraient les élèves tôt pour évacuer et quitter la ville, prenant la route en courant », a déclaré Lisa Crow, une enseignante de 31 ans dans une école privée.

Quant à elle : « Je ne suis vraiment pas préparée, honnêtement, mais je viens d’avoir deux bouteilles de vin et un pack de six, et je vais manger tous mes surgelés. »

Un groupe de propriétaires de bateaux bénévoles, connu sous le nom de Louisiana Cajun Navy, avait approvisionné un entrepôt en eau et en nourriture à distribuer. Le groupe aide aux opérations de recherche et de sauvetage, et attendait le dernier mot sur le chemin d’Ida avant de mettre en place des points de lancement.

«Nous sommes toujours prêts à la baisse d’un chapeau», a déclaré le membre Jordy Bloodsworth. « Quand la tempête se présentera, nous pourrions en avoir des centaines. »

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Ligne de raffinerie

Le parcours précis d’Ida est surveillé de près.

Son cursus comprend des usines chimiques, des raffineries de pétrole, des greniers, des ports et des réseaux ferroviaires cruciaux pour l’industrie et les exportations. Le port de la Louisiane du Sud gère plus de tonnage que tout autre terminal américain dans un complexe qui s’étend sur 54 miles de Baton Rouge à la Nouvelle-Orléans.

La Louisiane abrite près de 18% de la capacité totale de raffinage du pétrole brut du pays. Environ 2,1 millions de barils de cette capacité, soit 12% du total national, se trouvent directement sur le chemin d’Ida. Plus de 90% de la production de pétrole du Golfe a été interrompue en fin de matinée samedi et des raffineurs tels que Valero Energy Corp. ont mis leurs unités au ralenti tandis que d’autres ont complètement fermé.

La tempête devait atterrir à l’ouest de la Nouvelle-Orléans et, comme les vents se déplacent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour des ouragans dans l’hémisphère nord, la ville pourrait absorber les rafales les plus fortes et les pluies les plus abondantes. Le tourbillon d’eau extrêmement chaude qu’Ida suit vers le nord à travers le golfe lui permettra de reprendre des forces jusqu’à ce qu’il touche terre.

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« Cela va probablement s’intensifier rapidement », a déclaré Craig Fugate, qui était administrateur de la FEMA sous le président Barack Obama.

D’autres facteurs ont accru le danger. De fortes pluies ont précédé la tempête de plusieurs jours en Louisiane, saturant le sol. L’eau des crues éclair qui a tué 20 personnes ce mois-ci dans le Tennessee continue de couler dans le Mississippi. Et à plus grande échelle, le changement climatique a augmenté la quantité d’humidité que l’air peut transporter, entraînant des précipitations plus abondantes, et le réchauffement des océans a alimenté les ouragans.

À Slidell, juste à l’est de la Nouvelle-Orléans, environ 80% des propriétés ont été endommagées en 2005, a déclaré vendredi le maire Greg Cromer. La ville est aujourd’hui dans un état constant de récupération des tempêtes, reçoit des fonds d’atténuation des risques chaque année et élève régulièrement des maisons. Ida pourrait tester si ces efforts ont été suffisants.

« Si cette chose se déplace à 30 milles à l’est, nous pourrions avoir une situation catastrophique entre nos mains », a déclaré Cromer.

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