Alors qu'une crise économique mondiale fait des ravages en Arabie saoudite, le royaume devrait réduire ses dépenses militaires

Une parfaite tempête de difficultés s'est emparée de l'Arabie saoudite. Certains, comme la pandémie et l'effondrement de la demande mondiale de pétrole, échappent à son contrôle. D'autres, comme la guerre au Yémen et les troubles dans la famille royale, sont le résultat des politiques téméraires du prince héritier Muhammed bin Salman (MBS). Le royaume doit entreprendre des changements importants dans ses politiques, en commençant par une réduction drastique des dépenses militaires. La prochaine administration américaine devrait pousser les Saoudiens à réduire les effectifs d'une armée coûteuse qui ne rapporte que très peu leur argent.

Comme de nombreux pays, l'Arabie saoudite a été durement touchée par le coronavirus. Selon les chiffres pas toujours fiables du gouvernement, le pays compte environ 70 000 cas. Il fait l'objet d'ordonnances de verrouillage depuis des semaines, avec des couvre-feux pendant le Ramadan et l'Aïd. Le pèlerinage mineur à La Mecque et à Médine a été annulé, et le hajj annuel va probablement être fermé également, en juillet. Les mosquées sont fermées pour le culte. La fermeture coûte au royaume des millions de revenus touristiques, en particulier pour la région du Hedjaz. Pendant ce temps, les Saoudiens promettent de s'ouvrir bientôt, mais ont fourni peu de détails.

Le virus s'est propagé au sein de la famille royale. Le gouverneur de Riyad aurait été infecté et des dizaines d'autres princes et princesses sont malades. Le roi et le prince héritier ont réduit leurs horaires pour éviter l'infection. Les travailleurs étrangers sont particulièrement vulnérables au milieu de mauvaises conditions de travail et de vie, ce qui représente environ les deux tiers des infections dans le royaume. Des dizaines de milliers de personnes ont été rapatriées, notamment en Asie du Sud.

La forte baisse des prix du pétrole a décimé l'économie. L'Arabie saoudite a besoin de pétrole à un prix d'environ 85 dollars le baril pour financer son budget, mais les prix sont bien en deçà de cette marque depuis des années. Maintenant, les prix sont d'environ 25 $ le baril, contre environ 65 $ le baril il y a six mois. Ils ont réduit leurs réserves pendant cinq ans pour compenser les déficits budgétaires, et les réserves sont passées de 750 milliards de dollars à environ 500 milliards de dollars aujourd'hui. Au milieu d'une crise économique majeure, il est peu probable que les prix rebondissent jusqu'à ce que l'économie mondiale se redresse.

Le roi a réagi en triplant les taxes sur la valeur ajoutée, en réduisant les subventions et en imposant des mesures d'austérité – ce qui a causé un préjudice disproportionné aux pauvres. Les perspectives de troubles sociaux sont élevées, surtout lorsque les couvre-feux sont levés.

Au milieu de tout cela, le bourbier au Yémen n'a pas disparu, malgré les appels répétés de l'Arabie saoudite à un cessez-le-feu. Tous les alliés des Saoudiens ont abandonné la cause – même Bahreïn, que les Saoudiens occupent et financent toujours. Les rebelles houthis contrôlent la majeure partie du nord, les séparatistes du sud ont Aden, et les combats continuent de s'emballer par intermittence. La performance militaire des Saoudiens a été catastrophique, malgré les milliards dépensés.

Le virus est hors de contrôle au Yémen. Cinq ans de guerre et de bombardements saoudiens ont paralysé l'infrastructure sanitaire du pays le plus pauvre du monde arabe. Maintenant, les Nations Unies disent que le système de santé s'est «effondré». Il n'y a aucun moyen d'empêcher la maladie de se propager et Aden est particulièrement touchée. Compte tenu de la nature poreuse de la frontière saoudo-yéménite, la catastrophe au Yémen aura un impact sur la lutte saoudienne contre la pandémie.

L’imbroglio yéménite fait partie de la rivalité régionale du royaume avec l’Iran. Les installations pétrolières critiques des Saoudiens à Abqaiq ont été attaquées en septembre dernier par des missiles iraniens, et les Saoudiens n’ont pas été en mesure de répondre à la violation sans précédent de leur souveraineté. C'était une nouvelle démonstration que les centaines de milliards dépensés pour l'armée du royaume ont été gaspillés.

En mars, MBS a fait arrêter son prédécesseur le prince Muhammad bin Nayef et son oncle le prince Ahmed bin Abdulaziz. La détention de membres de la famille royale est très inhabituelle en Arabie saoudite, en particulier lorsque l'un (Ahmed) est le fils du fondateur du royaume moderne, le roi Ibn Saoud. D'autres princes ont également été confinés. Il y a eu des rumeurs persistantes selon lesquelles Nayef est gravement malade, voire mort.

Les arrestations suggèrent que MBS craint que des éléments de la famille ne souhaitent le voir destitué. Il ne fait aucun doute que beaucoup de membres de la famille se sont fait voler leur fortune lorsqu'il les a rassemblés au Ritz Carlton pour un shakedown à l'ancienne. Le déploiement par MBS d’une équipe de frappe saoudienne pour assassiner le journaliste Jamal Khashoggi à Istanbul en a également contrarié certains, en ternissant imprudemment l’image du royaume.

La pandémie et la chute des prix du pétrole condamneront l’ambitieux effort du prince héritier pour réformer l’économie saoudienne d’ici 2030 et construire une nouvelle ville, NÉOM, dans le nord-ouest du royaume. Les Saoudiens devront se concentrer sur les mesures d'austérité, mettre fin à la guerre au Yémen et réduire leur budget de défense gonflé.

L'Arabie saoudite se classe depuis des années parmi les cinq premières dépenses militaires nationales les plus importantes au monde. L'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm rapporte que les Saoudiens ont dépensé plus de 60 milliards de dollars en 2018 pour leurs forces armées, en fait une petite réduction par rapport à l'année précédente. Seuls les États-Unis, la Chine, la Russie et l'Inde ont dépensé plus; L'Arabie saoudite a dépensé plus que la France, l'Allemagne ou le Japon. Il a dépensé trois fois les dépenses militaires d'Israël.

L'administration Trump a encouragé les ventes d'armes saoudiennes, et elle a constamment exagéré combien elle vend aux Saoudiens. Le président Obama a en fait conclu le plus gros accord d'armes avec le royaume. Les deux administrations ont soutenu la guerre désastreuse au Yémen.

La prochaine administration devrait suspendre l'assistance militaire à l'Arabie saoudite jusqu'à ce qu'elle cesse toutes ses opérations militaires au Yémen et retire ses forces de tout territoire yéménite. Seule une reconnaissance claire du départ des Saoudiens convaincra les Houthis de mettre fin à leurs attaques. Nous devons encourager les Saoudiens, les Emiratis et d'autres à payer pour la catastrophe humanitaire qu'ils ont créée (bien qu'il soit peu probable qu'ils respectent leurs promesses de le faire).

Mais la prochaine administration devrait faire plus. Il devrait également parrainer un effort mondial et régional pour réduire les dépenses militaires dans la région. En collaboration avec d'autres fournisseurs d'armes comme le Royaume-Uni, la France et le Canada, Washington devrait encourager moins de ventes d'armes, pas plus. La région possède beaucoup trop d'armes, elle doit être réduite. La région est confrontée au virus mortel, avec une économie déprimée, et il est grand temps de se concentrer sur la paix. Le coût des ventes d'armes perdues sera marginal à côté des gains potentiels de ralentissement des tensions et des conflits dans la région.

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