Le département américain de l’Éducation (ED) a récemment annoncé que la refonte 2024-25 de l’application gratuite pour l’aide fédérale aux étudiants (FAFSA) sera publiée en décembre, contrairement à la version traditionnelle du formulaire du 1er octobre. ED attribue le retard de la date de lancement à la complexité sans précédent des changements, qui visent à simplifier le processus de demande d’aide fédérale pour le collège.
Chaque année, les lycéens remplissent un FAFSA pour déterminer leur admissibilité à une aide financière aux étudiants pour payer leurs études collégiales. Cependant, tous les étudiants ne le font pas, et ceux qui sont les plus susceptibles de bénéficier de l’aide fédérale sont également moins susceptibles d’en faire la demande – en 2016, 63% des lycéens du quintile de revenu le plus bas ont terminé un FAFSA, contre 73% de ceux du quintile de revenu le plus élevé. Des études montrent que les complications dans le processus de dépôt FAFSA, ainsi que le manque de sensibilisation aux options d’aide financière et au coût global de l’université, peuvent constituer des obstacles importants à l’inscription et à la fréquentation de l’université, en particulier pour les étudiants à faible revenu.
Pour continuer à améliorer l’accès à l’université, en particulier pour les étudiants à faible revenu, il faut commencer par comprendre les obstacles auxquels les étudiants sont confrontés pour remplir le FAFSA et obtenir une aide financière. Cet article décrit ces obstacles et formule des recommandations pour les atténuer.
La complexité des processus d’aide financière pose des défis aux candidats
La FAFSA a toujours été une forme très difficile à naviguer. Le processus peut être particulièrement difficile pour les étudiants à faible revenu, qui ont tendance à bénéficier de moins de soutien scolaire et dont les parents sont moins susceptibles d’avoir suivi le processus de demande d’admission au collège. Les difficultés financières et les angoisses associées à la pauvreté peuvent encore mettre à rude épreuve la capacité des familles à naviguer dans des processus complexes.
Même une fois le formulaire rempli et soumis, les étudiants peuvent être sélectionnés pour la vérification des revenus et des actifs. Les candidats à faible revenu sont sélectionnés pour vérification à des taux disproportionnés. Une étude sur les demandeurs d’aide financière dans l’Iowa a estimé que 57% des étudiants éligibles aux fonds Pell Grant devaient vérifier leurs formulaires, contre seulement 7% des étudiants non éligibles à Pell. Le processus de vérification des revenus diffère pour chaque institution et peut retarder la réception des packages de récompenses par les déclarants FAFSA. Le retard de traitement affecte non seulement la réception par les étudiants des bourses fédérales, qui ciblent principalement les candidats aux revenus les plus faibles, mais également les demandes d’aides d’État et institutionnelles, qui ont souvent des seuils d’éligibilité au revenu plus élevés. Les étudiants signalent fréquemment que des problèmes d’achèvement et de vérification FAFSA les empêchent de s’inscrire à des cours ou les conduisent à être retirés des cours en raison d’un non-paiement. De plus, 11% des étudiants sélectionnés pour la vérification (et certains experts pensent que ce nombre est beaucoup plus élevé) abandonnent complètement le processus, compromettant leur capacité à payer et à terminer leurs études.
La désinformation sur l’admissibilité à l’aide est un obstacle important pour les demandeurs à faible revenu
La complexité du processus de demande est aggravée par le manque de sensibilisation aux options d’aide financière et au coût total des études collégiales. Les étudiants à faible revenu peuvent avoir des coûts d’apprentissage plus élevés pour obtenir des informations sur l’aide financière disponible. Ils sont également confrontés à une plus grande ambiguïté quant aux coûts des études collégiales. Plusieurs études antérieures montrent des augmentations significatives des candidatures et des inscriptions à l’université lorsque les étudiants à faible revenu reçoivent des campagnes de messagerie les informant et leur garantissant la gratuité des frais de scolarité auxquels ils étaient déjà éligibles. Ces étudiants auraient déjà été éligibles à cette aide, ce qui suggère qu’une sensibilisation insuffisante fait baisser les inscriptions à l’université parmi ce groupe.
Pour étudier ces obstacles, nous avons analysé HSLS-09, un échantillon national représentatif d’élèves de neuvième année 2009-10 suivis tout au long de leurs années secondaires et postsecondaires. Nous avons concentré notre analyse sur les étudiants ayant l’intention de terminer un baccalauréat. L’enquête montre que les étudiants à faible revenu sont particulièrement sous-informés et sous-soutenus en ce qui concerne l’aide financière et le processus FAFSA. Environ 22 % des étudiants du quintile des revenus les plus bas qui n’ont pas terminé le FAFSA ont déclaré qu’ils « ne savaient pas [they] pourrait en terminer un », comparativement à 6,8 % des étudiants du quintile de revenu le plus élevé. Et 35,2% des étudiants à faible revenu n’ont pas terminé le FAFSA parce qu’ils «ne savaient pas comment», contre 10,6% dans le quintile supérieur.
Dans certains cas, ces étudiants (et encore une fois, plus fréquemment, les étudiants à faible revenu) ont en fait été mal informés. Environ un tiers des étudiants qui n’ont pas déposé le FAFSA pensaient qu’ils n’étaient pas éligibles. Parmi ces étudiants, 38,5 % du quintile des revenus les plus bas pensaient qu’ils n’étaient pas qualifiés pour la FAFSA parce que leurs « universitaires [were] trop faible », contre 9,1 % des étudiants aux revenus les plus élevés (bien qu’il n’y ait pas de seuil de performance académique pour que les étudiants entrants puissent demander une aide fédérale). Les étudiants à faible revenu étaient également plus susceptibles de penser qu’ils n’étaient pas qualifiés s’ils fréquentaient l’université à temps partiel et en raison des scores de crédit (aucun de ces facteurs ne disqualifie complètement les étudiants de l’aide). En revanche, presque tous les étudiants à revenu élevé qui n’ont pas déposé de dossier ont supposé que leur revenu était trop élevé.
Approches soutenues par la recherche pour atténuer les obstacles existants
Il existe plusieurs méthodes fondées sur la recherche qui réduisent le fardeau des étudiants à faible revenu intéressés par l’université et encouragent l’achèvement des demandes d’aide financière. Ces interventions doivent être mises à l’échelle pour un plus grand impact.
- Les dimanches FAFSA, les courses FAFSA et les mandats FAFSA
Les défenseurs de l’accès au collège et les organisations ont pris sur eux de réduire les coûts d’apprentissage qui peuvent empêcher les étudiants de demander une aide financière, en créant des dimanches FAFSA et des campagnes FAFSA pour offrir une assistance gratuite et accessible aux étudiants et aux familles. Les conseillers et les responsables de l’État rapportent que ces soutiens ont réussi à augmenter les taux d’achèvement FAFSA. Ces efforts s’appuient sur les connaissances d’une expérience qui a révélé que la fourniture d’une assistance 1: 1 aux lycéens a augmenté les taux de soumission FAFSA de 16 points de pourcentage, ainsi que la probabilité de fréquentation universitaire, de persévérance et de réception d’aide financière.
Plusieurs États ont adopté des mandats FAFSA qui obligent les étudiants à remplir le formulaire d’obtention du diplôme et à fournir un soutien supplémentaire pour les aider tout au long du processus. Au Texas, les taux d’achèvement de la FAFSA sont passés de 50 % à 63 % après l’adoption d’un mandat, et les taux d’achèvement de la FAFSA dans les lycées de Louisiane ont augmenté de 19 points de pourcentage (à 72 %) dans la période post-mandat. La recherche indique que les mandats peuvent également stimuler les inscriptions dans les collèges. Une mise en garde est que les mandats nécessitent un soutien supplémentaire de la part de conseillers ou de conseillers d’accès aux collèges pour aider les étudiants dans le processus, ce qui est difficile lorsque ce personnel est déjà dispersé.
- Courriers et sensibilisation
Un moyen simple de réduire le manque d’information consiste à accroître les efforts de sensibilisation auprès des étudiants à faible revenu. Les messages personnalisés ont réussi à augmenter les inscriptions dans plusieurs contextes de programme. Une étude du Michigan portant sur des élèves du secondaire très performants et à faible revenu qui ont reçu des envois personnalisés contenant des informations sur les frais de scolarité gratuits auxquels ils étaient éligibles a montré une augmentation significative des candidatures et des inscriptions.
Les interventions par SMS ont réussi à augmenter le nombre de demandes d’aide financière. Ces interventions sont peu coûteuses et hautement évolutives : par exemple, une campagne de dépôt au Texas FAFSA a atteint environ 7 500 lycéens pour un coût de 8 $ par élève atteint. Ils peuvent également atteindre plus efficacement le public cible, car le courrier a tendance à être négligé par les jeunes et peut se perdre. Cependant, cette stratégie a eu des résultats mitigés lorsqu’elle a été mise en œuvre à grande échelle, et une connexion personnelle peut être essentielle à l’efficacité des nudges basés sur du texte.
- Assouplir la vérification des revenus au taux des déclarations de revenus fédérales
ED sélectionne environ 35 % des déclarants FAFSA pour vérification, contre moins de 2 % des déclarations de revenus fédérales sélectionnées pour vérification. En 2021, au plus fort de la pandémie de COVID-19, l’ED a assoupli les vérifications des revenus à 18 %. ED s’efforce de poursuivre ces réductions: la loi de simplification FAFSA 2022 ordonne qu’ils «rationalisent et simplifient le processus de vérification pour les candidats», et une partie de la refonte du processus FAFSA 2024-25 facilitera la tâche de l’Office of Federal Student Aid (FSA) et l’IRS pour partager les données des contribuables, réduisant ainsi le besoin de vérification des revenus.
La vérification décourage l’inscription des étudiants et coûte aux collèges près de 500 millions de dollars par an, un fardeau qui pèse lourdement sur les collèges communautaires disposant de moins de ressources. Les preuves suggèrent que les audits ne modifient pas de manière significative l’éligibilité financière de ceux qui effectuent la vérification. Si tel est le cas, pourquoi ne pas réduire considérablement le nombre de déclarants sélectionnés pour vérification ? Les obstacles à l’inscription des étudiants avec peu d’avantages prouvés devraient être réduits.
La FAFSA Simplification Act facilitera le processus de demande d’aide à long terme, mais ce sera une transition difficile pour les étudiants et les familles. La FSA a coordonné une campagne de sensibilisation pour fournir des ressources aux étudiants, aux familles, aux écoles, aux États et aux professionnels de l’accès aux collèges concernant les changements. C’est utile, mais les changements nécessiteront un travail proactif soutenu pour communiquer avec les élèves et les familles et éviter toute confusion. Ils nécessiteront également des investissements supplémentaires de l’État et des universités dans les systèmes de soutien pour naviguer dans le nouveau processus. Les États pourraient envisager de modifier leurs dates limites de candidature prioritaires, car la publication retardée laissera peu de temps aux étudiants pour postuler. La communication et la transparence continues donneront aux parties prenantes le temps de préparer et d’adapter leurs processus.
L’accès à l’aide financière et la transparence ne sont pas une panacée pour accroître l’équité dans les inscriptions à l’université, mais c’est une première condition nécessaire. Nous devrions éliminer autant d’obstacles que possible pour nous assurer que tous peuvent obtenir un diplôme d’études postsecondaires qui est essentiel pour réussir sur le marché du travail moderne.
