Avec de grands espoirs, la Thaïlande accueille le retour des touristes chinois

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BANGKOK (AP) – Trois ministres du Cabinet ont accueilli les touristes chinois avec des fleurs et des cadeaux à leur arrivée lundi à l’aéroport Suvarnabhumi de Bangkok après que la Chine a assoupli les restrictions de voyage.

L’événement très médiatisé a reflété l’importance que la Thaïlande accorde au retour des voyageurs chinois pour aider à restaurer son industrie touristique en proie à la pandémie – avant que COVID-19 ne frappe, ils représentaient environ un tiers de toutes les arrivées.

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Le ministre de la Santé publique Anutin Charnvirakul et les ministres des Transports et du Tourisme étaient parmi ceux qui ont applaudi lorsque 269 passagers du vol MF833 de Xiamen Airlines en provenance de Xiamen, dans le sud-est de la Chine, sont entrés dans le terminal. C’était l’un des premiers vols à arriver en Thaïlande depuis que Pékin a assoupli dimanche ses restrictions de voyage liées au coronavirus.

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Les voyageurs ont reçu des guirlandes et de petits sacs-cadeaux, et ont été accueillis par une grande banderole disant « La Chine et la Thaïlande sont une seule famille, Amazing Thailand accueille toujours chaleureusement notre famille chinoise ».

« Je me sens bien », a déclaré Simon Zou de Tianjin, dans le nord-est de la Chine. « Je peux sentir l’hospitalité des Thaïlandais. Des petits cadeaux nous ont été offerts. Je me sens très heureux. »

Interrogé sur ce qu’il compte faire en Thaïlande, il a répondu : « Mangez ! Amusez-vous! Et découvrez la culture thaïlandaise.

« Le nombre de touristes en provenance de Chine et d’autres parties du monde voyageant en Thaïlande a tendance à augmenter continuellement », a déclaré Anutin aux journalistes à l’aéroport. « C’est un bon signe pour le secteur du tourisme thaïlandais, qui génère des revenus, ajoute de la valeur à l’économie, crée des emplois et des opportunités pour les gens. »

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L’arrivée a été annoncée par les autorités thaïlandaises comme une étape symbolique vers la restauration du secteur touristique lucratif du pays. Mais cela a également révélé à quel point il est difficile pour les pays avides de touristes de naviguer dans le problème des coronavirus.

À l’arrivée des touristes chinois, Anutin a annoncé à l’aéroport que les visiteurs ne seraient pas tenus de montrer les certificats de vaccination contre le COVID-19.

À peine deux jours plus tôt, le ministère des Transports avait publié une liste détaillée des exigences révisées pour les visiteurs étrangers, y compris la nécessité de présenter une preuve de vaccination.

L’annonce par les autorités des transports elles-mêmes a été un revirement soudain de ce qui avait été la politique de la Thaïlande depuis octobre, lorsqu’elle a abandonné presque toutes les exigences liées à la pandémie pour les visiteurs étrangers.

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Anutin a déclaré que la seule exigence retenue dans les règles révisées du ministère des Transports était qu’une preuve d’assurance était nécessaire pour les visiteurs en provenance de pays qui exigent des tests de coronavirus avant de rentrer chez eux. Cette condition s’appliquerait principalement, sinon exclusivement, à la Chine.

Dimanche, Pékin a levé une quarantaine obligatoire pour les arrivées de l’étranger imposée lorsque la pandémie a commencé il y a trois ans. Cette décision devrait libérer une forte demande refoulée de voyages à l’étranger.

Mais jusqu’à présent, peu de vols ont été rétablis. Lundi, une vérification des arrivées dans les aéroports régionaux n’a trouvé qu’une poignée de vols en provenance de Chine. La plus grande part se rendait en Corée du Sud.

Une résurgence des infections en Chine et l’assouplissement des règles ont conduit les États-Unis et certains pays d’Europe et d’Asie de l’Est à durcir les règles pour les voyageurs en provenance de Chine, suscitant des accusations de discrimination de la part de Pékin. Prenant soin de ne pas offenser la Chine, les responsables thaïlandais ont souligné que les règles thaïlandaises s’appliquent à tous les pays.

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D’autres pays d’Asie du Sud-Est accueillent également normalement un grand nombre de touristes chinois, mais pas à l’échelle de la Thaïlande. La plupart ont aboli les conditions d’entrée et sont restés fidèles à cette politique, déclarant publiquement qu’il n’était pas nécessaire d’isoler les visiteurs chinois pour de nouvelles restrictions. La Malaisie et l’Indonésie ont déclaré qu’elles contrôlaient les voyageurs entrants pour la fièvre, une procédure courante et non intrusive.

Wang Zhiying de Pékin, l’une des arrivées lundi à Bangkok, a déclaré qu’elle avait l’habitude de se rendre en Thaïlande chaque année, mais qu’elle ne l’avait pas fait depuis le début de la pandémie.

Elle a dit qu’elle pensait que les politiques COVID-19 des autres pays « sont assez strictes ».

« S’ils ne faisaient cela qu’aux Chinois, cela nous mettrait mal à l’aise. La Thaïlande est amicale et le visa d’atterrissage est disponible, nous avons donc choisi la Thaïlande comme première destination à l’étranger lorsque nous pouvons aller à l’étranger », a déclaré Wang, dont la famille prévoyait de se diriger vers le sud dans une station balnéaire après quelques jours à Pékin.

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En 2019, avant la pandémie, environ 11 millions de Chinois visitaient la Thaïlande chaque année et les revenus liés à l’industrie du tourisme représentaient environ un cinquième du PIB du pays, Tanes Petsuwan, vice-gouverneur du marketing international en Asie et dans le Pacifique Sud pour l’Autorité du tourisme de Thaïlande, a déclaré dans une interview à l’Associated Press.

L’année dernière, 10 millions de visiteurs étaient attendus, mais 11,8 millions sont effectivement venus, principalement après la levée des restrictions en octobre.

« Le TAT prévoyait plus tôt qu’il y aurait environ 20 millions de visiteurs internationaux cette année, mais il a ajusté ce chiffre à 25 millions grâce aux Chinois », a déclaré Tanes.

Il a déclaré qu’il s’attend à ce que les arrivées atteignent ou dépassent les niveaux pré-pandémiques au cours des deux à trois prochaines années, atteignant peut-être 40 millions d’ici 2025.