Les restes d’un grand ballon dérivent au-dessus de l’océan Atlantique, juste au large des côtes de la Caroline du Sud, avec un avion de chasse et sa traînée en dessous, le 4 février.
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Chad Fish/Associated Press
Le président Biden et ses Boswell font un tour d’honneur après sa décision d’abattre un ballon de surveillance chinois qui a passé au moins une semaine sur le territoire américain. La décision mérite d’être soutenue, mais de nombreuses questions sur le vol en ballon méritent des réponses qui ne sont pas fournies par la rotation triomphaliste de la Maison Blanche.
Commencez par la chronologie du moment où le ballon a traversé l’espace aérien américain et le long délai pour l’abattre. M. Biden a déclaré samedi avoir ordonné mercredi au Pentagone de faire tomber le ballon. Mais c’était déjà une demi-semaine après que le ballon soit entré aux États-Unis au-dessus de l’Alaska, soit passé au Canada, puis au Montana.
M. Biden a déclaré que ses conseillers militaires voulaient attendre pour abattre le ballon espion jusqu’à ce qu’il atteigne les eaux territoriales américaines dans l’océan Atlantique. La justification du retard était le risque de chute de débris, mais c’est difficile à croire.
David Ignatius du Washington Post rapporte une affirmation involontairement amusante du Pentagone selon laquelle abattre le ballon à 60 000 pieds aurait mis en danger 2 000 personnes dans le Montana. Pas 2 500 ? Comment quelqu’un pourrait-il connaître un nombre aussi précis ? En tout cas, le ballon est entré dans l’espace aérien de l’Alaska quelques jours plus tôt. N’y avait-il pas d’endroit sûr pour poser le ballon dans cet État vaste et peu peuplé ? Espérons que les plongeurs de la Marine puissent récupérer intact l’équipement de collecte de renseignements du ballon.
Une autre question est de savoir quand l’administration a repéré pour la première fois le ballon traversant l’espace aérien américain. Les capteurs devraient être capables de détecter un intrus aérien, même s’il vole tranquillement à 60 000 pieds, et s’ils ne le font pas, le public devrait être au courant de ce trou dans nos défenses.
Un ballon non détecté serait capable de délivrer un explosif nucléaire qui pourrait exploser au-dessus du sol et paralyser le réseau électrique américain avec une impulsion électromagnétique. C’est un scénario bien trop réel s’il y a un conflit majeur entre les États-Unis et la Chine, ou d’ailleurs avec n’importe quel adversaire majeur. Les chuchotements de l’administration à la presse selon lesquels des ballons chinois ont également pénétré dans l’espace américain pendant les années Trump sont peut-être vrais, mais ce n’est guère rassurant.
D’autres questions pour la Maison Blanche incluent si et quand elle a soulevé la question du ballon avec Pékin, et comment les Chinois ont répondu. Ont-ils menti aux responsables américains comme leur ministère des Affaires étrangères a menti au monde vendredi en qualifiant le ballon de simple «dirigeable civil» effectuant principalement une collecte de données «météorologiques»? Selon les médias, la Maison Blanche a gardé secrète sa connaissance du ballon jusqu’à ce qu’il soit repéré par des civils au sol, ce qui a rendu la divulgation inévitable.
Il est juste de se demander si l’administration espérait que le ballon traverserait les États-Unis dans l’Atlantique sans avis public. Le secrétaire d’État Antony Blinken devait se rendre à Pékin cette semaine dans le cadre d’une tentative à gros enjeux visant à mettre les relations américano-chinoises sur une base moins controversée. Tellement pour ça. Vendredi, M. Blinken a reporté le voyage, et les retombées du ballon rendront sa reprise plus difficile.
La réponse chinoise à la fusillade a été relativement modérée selon ses normes, tout en se réservant « le droit de faire d’autres réponses si nécessaire ». Mais envoyer un ballon pour espionner les États-Unis à la veille des pourparlers était une provocation imprudente, bien que trop typique, du Parti communiste.
C’est déjà assez grave si l’Armée populaire de libération l’a lancé pour saborder la visite de Blinken. C’est pire si le vol d’espionnage a été sanctionné par le Politburo et le président Xi Jinping. Dans ce cas, la conclusion doit être qu’ils voulaient tester M. Biden. Le président américain est-il si désireux de courtiser de meilleures relations qu’il négligerait le ballon espion s’il n’était pas détecté ? C’est un comportement diplomatique chinois familier pour sonder la faiblesse d’un adversaire.
Le Congrès cherchera sans aucun doute des réponses, et l’épisode pourrait avoir un côté positif s’il élargit la compréhension du public américain sur la vulnérabilité de la patrie. Une majorité d’Américains ont pris conscience du comportement agressif de la Chine, mais les isolationnistes des deux parties vendent le fantasme que nous pouvons être en sécurité si nous nous retirons de l’engagement à l’étranger.
Une telle immunité n’existe pas dans un monde d’acteurs étatiques hostiles et d’une technologie militaire en évolution rapide. L’administration Biden devrait aider les Américains à comprendre cette réalité plutôt que de se féliciter avec des briefings accomplis.
Le Pentagone affirme que « le ballon a violé l’espace aérien américain et le droit international », tandis que la Chine affirme qu’il s’agit d’un « dirigeable » civil utilisé principalement pour la recherche météorologique. Images : Chase Doak/Getty Images Composition : Mark Kelly
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Paru dans l’édition imprimée du 6 février 2023.
