Branson de Virgin Galactic prêt pour le lancement spatial à bord d’un avion-fusée

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LAS CRUCES – Le milliardaire britannique Richard Branson devait monter dimanche dans son avion-fusée Virgin Galactic et s’élever à plus de 80 km au-dessus du désert du Nouveau-Mexique lors du premier vol d’essai en équipage complet du véhicule au bord de l’espace.

Branson, l’un des six employés de Virgin Galactic Holding Inc, a présenté le vol comme un précurseur d’une nouvelle ère du tourisme spatial, la société qu’il a fondée étant sur le point de commencer ses opérations commerciales l’année prochaine.

Ce n’est pas un service de voyage à prix réduit. Mais la demande est apparemment forte, avec plusieurs centaines de futurs astronautes citoyens riches ayant déjà réservé des réservations, au prix d’environ 250 000 $ par billet.

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La banque d’investissement suisse UBS a estimé la valeur potentielle du marché du tourisme spatial à 3 milliards de dollars par an d’ici 2030.

Il est essentiel de prouver que les fusées sont sûres pour le grand public, compte tenu des dangers inhérents aux vols spatiaux.

Un prototype antérieur de l’avion-fusée Virgin Galactic s’est écrasé lors d’un vol d’essai au-dessus du désert de Mojave en Californie en 2014, tuant un pilote et en blessant grièvement un autre.

La participation de Branson au vol de dimanche, annoncée il y a un peu plus d’une semaine, est conforme à sa personnalité de dirigeant casse-cou dont les marques Virgin – des compagnies aériennes aux sociétés de musique – sont depuis longtemps associées à des exploits de traversée de l’océan à bord de voiliers et de montgolfières.

Son trajet en voiture surpasse également l’entreprise d’astrotourisme rivale Blue Origin et son fondateur, le magnat d’Amazon Jeff Bezos, dans ce qui a été popularisé comme la « course à l’espace milliardaire ». Bezos a prévu de voler à bord de sa propre fusée suborbitale, le New Shepard, plus tard ce mois-ci.

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Branson, à une semaine de son 71e anniversaire, a insisté sur le fait que lui et Bezos sont des rivaux amicaux et ne sont pas engagés dans un concours personnel pour se battre dans l’espace.

Un troisième acteur, SpaceX d’Elon Musk, un autre propriétaire milliardaire, prévoit d’envoyer son premier équipage entièrement civil (sans Musk) en orbite en septembre, après avoir déjà lancé de nombreuses charges utiles et astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA.

Le lancement de l’avion-fusée VSS Unity de Virgin Galactic dimanche marquera le 22e vol d’essai de la société de son système SpaceShipTwo et sa quatrième mission en équipage au-delà de l’atmosphère terrestre. Mais ce sera le premier à transporter un effectif complet de voyageurs spatiaux – deux pilotes et quatre « spécialistes de mission », parmi lesquels Branson.

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Si le temps le permet, l’avion spatial blanc étincelant décollera dimanche vers 09h00 HE (13h00 GMT) attaché au dessous du jet porteur à double fuselage VMS Eve – du nom de la mère de Branson – de Spaceport America près de la ville bien nommée du Nouveau-Mexique de Vérité ou Conséquences. Virgin Galactic occupe une grande partie de cette installation, à environ 120 km au nord de Las Cruces.

En se séparant de l’avion porteur à une altitude de 50 000 pieds, les pilotes d’Unity allumeront son moteur-fusée pour envoyer l’avion spatial dans une montée presque verticale vers l’obscurité de l’espace à quelque 55 milles de haut, où l’équipage subira environ 4 minutes de microgravité .

Le moteur du véhicule sera alors arrêté, et l’engin passera en mode rentrée et effectuera une descente en planant vers une piste du port spatial. Le vol complet, du décollage à l’atterrissage, devrait prendre environ 90 minutes.

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Le rôle officiel de Branson est « d’évaluer l’expérience des astronautes privés », et ses observations seront utilisées pour « améliorer le voyage de tous les futurs clients astronautes », selon les documents de presse de Virgin.

Les deux pilotes de l’avion spatial, Dave Mackay et Michael Masucci, contrôleront l’allumage et l’arrêt du moteur-fusée du navire, et activeront la manœuvre de queue « à plumes » du véhicule pour la rentrée.

Les trois autres spécialistes de la mission sont Beth Moses, instructeur en chef des astronautes de la société ; Colin Bennett, ingénieur en chef des opérations de Virgin Galactic ; et Sirisha Bandla, vice-présidente des opérations de recherche et des affaires gouvernementales.

En supposant que la mission se passe bien, Virgin a prévu deux autres vols d’essai de l’avion spatial avant de commencer le service commercial en 2022. (Rapport de Steve Gorman ; édité par Daniel Wallis)