Je suis venu ici pour rencontrer Svetlana Tikhanovskaya, la candidate de l’opposition à la présidence de la Biélorussie et le visage de la révolution qui secoue la dernière dictature d’Europe à 160 km de là à Minsk. Mme Tikhanovskaya arrive avec quelques minutes de retard dans les locaux tristes d'une organisation non gouvernementale locale qui s'occupe des «relations Est-Ouest» et dont l'adresse était, jusqu'à la dernière minute, un secret bien gardé.
Elle est accompagnée d'un assistant de campagne, d'une équipe de sécurité lituanienne à peine déguisée et d'un activiste de la Freedom House basée à Washington qui semble l'avoir prise sous son aile depuis son arrivée 10 jours plus tôt, peu de temps après les élections qu'elle prétend avoir gagnées. Selon le décompte officiel, le titulaire Alexander Lukashenko l'a vaincue, 80% à 10%.
Outre son apparence juvénile (elle a 37 ans), ajustée par un tailleur-pantalon beige qui la fait ressembler à une jeune Angela Merkel, la première chose qui me frappe est sa méfiance. Elle fait trois tentatives pour choisir un siège autour du fer à cheval des tables en formica. «Je ne suis pas habituée à ça», dit-elle dans un anglais hésitant, alors qu’elle se déplace vers une quatrième chaise. «J'ai parlé par téléphone avec de nombreux diplomates», poursuit-elle, «mais pas encore avec la presse. Vous devez comprendre que je suis ici à Vilnius en exil temporaire depuis le 9 août », jour des élections. «Mais jusqu'à hier, j'étais en quarantaine à cause de Covid. Et vous êtes l'un des premiers étrangers que j'ai rencontrés.
Comme pour se rassurer qu'elle n'a pas trop dit, elle jette un rapide coup d'œil à l'homme de Freedom House assis à l'autre bout de la pièce, qui sera présent pendant toute l'interview de 90 minutes, que nous menons en anglais. .
Avant notre réunion, elle a enregistré une vidéo dans laquelle elle qualifie la réélection de M. Loukachenko de fraude et appelle l’Europe à ne pas la reconnaître. Je lui dis que j’ai vu la vidéo et j’espère que le président français Emmanuel Macron en fera la promotion.
« Avocat? » demande-t-elle, surprise. «Vous voulez dire« avocat »? Parce qu'il y aura un procès? Un tribunal?
Elle se tourne vers l'homme de Freedom House, qui explique en russe que «défendre» peut aussi être un verbe, ce qui signifie «défendre».
«La France est le premier pays qui m'a soutenu», dit-elle. «Le 14 juillet, en pleine campagne, j'ai reçu une carte postale de votre ambassadeur. Suivi d'une invitation. C'était important. Nous étions si seuls pour le moment.
Comment cette femme sans prétention en est-elle arrivée à incarner la révolte contre le président Loukachenko, dont la brutalité meurtrière et les liens avec son «grand frère» russe l'ont maintenu au pouvoir depuis 1994?
«Ex-présidente», intervient-elle, changeant soudainement de ton. Maintenant, sa voix est coupée, son expression triomphante. «Son élection a été truquée. Aucune personne sérieuse n'a reconnu sa légitimité. Vous devriez donc le désigner comme l'ex-président.
Très bien, mais la fraude peut-elle vraiment expliquer une victoire aussi large? « Bien sûr. Nous avons un échantillon test provenant de 100 bureaux de vote, à partir duquel nous avons pu déterminer que les résultats étaient exactement le contraire: 80% pour moi, 10% pour lui. Sans parler du fait que 45% des électeurs auraient voté par correspondance et, ne le savez-vous pas, tout pour lui. C'est une farce! »
Le novice timide d'il y a 15 minutes est devenu combatif, brandissant des pourcentages comme s'il s'agissait d'armes. «C’est simple, vous savez. Poutine a obtenu 78% le mois dernier pour la réforme constitutionnelle qui lui donne le plein pouvoir pour toujours et un jour. Je vous parie que tout ce que Loukachenko, qui est un gros, vaniteux et macho, a décidé d’en prendre une contre Poutine en pensant: Hé, allons-y à 80%. »
C’est la première fois que le nom de Vladimir Poutine est évoqué, et elle le suit en changeant son ton sur celui de la conciliation. «Ce qui est clair», dit-elle calmement, comme un responsable responsable pesant ses paroles, «c'est que les Russes sont nos voisins. Nous faisons plus d’affaires avec eux qu’avec l’Europe. Pourquoi? Il y a sûrement des raisons à cela, même si je ne prétends pas savoir ce qu’elles sont. Je ne suis ni économiste ni politicien. Mais il doit y avoir des raisons. Et personne ne pourra aller contre cela. Personne, pas même moi, ne pourra effectuer un virage à 180 degrés. La Biélorussie n'est pas l'Ukraine. »
La veille, j'avais voulu m'arrêter à Minsk avant de venir à Vilnius. Je me suis présenté à l’aéroport Charles de Gaulle de Paris, au comptoir d’enregistrement de la compagnie aérienne nationale biélorusse Belavia. Alerte informatique! J'ai été déclaré «indésirable» et je suis interdit d'embarquement. En 2014, lors du mouvement de protestation de la Place de la Liberté en Ukraine, la Russie m'a mis sur liste noire et la Biélorussie suit évidemment l'exemple de Moscou. Elle hoche la tête avec délice alors que je raconte ma mésaventure.
Mme Tikhanovskaya se décrit comme «une personne ordinaire, une femme au foyer». Mère de deux enfants, elle a enseigné l'anglais avant de se lancer en politique, ce qu'elle a fait «par amour».
«Mon mari, Sergei Tikhanovsky, était le candidat. C'est un blogueur influent. Il filmait des gens dans les rues, leur demandant ce qui n’était pas juste dans leur ville et dans leur vie. Et il publiait ses interviews sur une chaîne YouTube. Les autorités avaient peur du succès qu'il avait. Ils ont vu que ses messages conduisaient souvent à des manifestations non autorisées. Alors ils l'ont jeté en prison, une, deux fois – puis une troisième fois, après avoir annoncé son intention de se présenter à la présidence, et cette fois pour de bon, avec une peine indéfinie. Alors là vous l'avez. J'ai pris sa place. J'ai juste décidé, par amour, de prendre le relais.
Elle regarde pensivement par la fenêtre, puis reprend: «Et le miracle, c'est que ça a marché. Dans notre pays, il faut recueillir 100 000 signatures pour se présenter aux élections. De vraies signatures. » Elle prend un bloc-notes et fait des gestes comme pour signer son nom.
«Eh bien, à la surprise de tout le monde», dit-elle, «des lignes se sont formées dans chaque ville. Les gens sont arrivés tôt le matin et ont passé des heures sous la pluie à attendre devant une tente, dans un marché, à l'entrée d'un cinéma. Parfois, les policiers apparaissaient avec leurs yeux de loup et essayaient de briser les lignes en disant que ce n’était plus une collection de signatures, mais que cela se transformait en manifestation. Mais les gens ont scandé «Liberté» ou «Nous aimons la Biélorussie», ou le nom de mon mari. Ils ont tenu bon. Le 19 juin, j'avais mes signatures. Un mouvement populaire est né de rien. C'était incroyable. »
Une fois, dit-elle, un homme lui a téléphoné. «Il m'a dit que si j'allais trop loin, je ruinerais ma vie et celle de mes enfants. Sa voix n’était pas vraiment menaçante; c'était doux. C'est ce qui m'a le plus effrayé. » Elle a pensé abandonner. «Je ne suis pas très courageux, tu sais. Mais j'ai pensé à Sergei et je me suis accroché. . . . Il m'a donné le courage et l'inspiration dont j'avais besoin. Il l'a fait même si elle est incapable de lui rendre visite ou de lui parler: «Il est à l'isolement», dit-elle. « Mais nous n'avons pas eu besoin de parler pour communiquer. »
De l'Europe et de l'Occident, dit-elle, elle veut de l'aide pour «convaincre Loukachenko que son temps est écoulé et qu'il doit partir». Mais comment? En réponse, elle m'invite à jouer à «un petit jeu»: «Je suis le peuple biélorusse et vous êtes Loukachenko.»
En assumant son rôle, elle demande: «Mon cher Alexandre, souhaitez-vous que votre pays soit prospère et heureux?»
«Oui,» je réponds, dans mon rôle de M. Loukachenko.
«Comprenez-vous que nous, les gens, en avons assez de vous?
«Et s'ils le sont?»
«Maintenant regarde par cette fenêtre», parade-t-elle. « Que vois-tu? »
Je suis tenté de briser le caractère et de lui dire que je vois certains des blocs de l’architecture soviétique qui, après la Seconde Guerre mondiale, ont défiguré Vilnius, jadis l’une des plus belles villes d’Europe. Mais elle insiste, me grondant malicieusement: «N'oubliez pas les règles. Vous êtes Loukachenko. Maintenant, si vous êtes Loukachenko, vous voyez un peuple à qui vous n’avez jamais cessé de dire, depuis 26 ans: «Vous n’êtes rien», mais qui, maintenant, se lève soudainement sans peur. »
Si elle réussit à renverser M. Loukachenko, dit-elle, «ce que je veux, ce n'est pas nécessairement de gouverner. J'assumerai bien sûr mon rôle de leader national, mais avec trois priorités: libérer les prisonniers politiques, traduire en justice les criminels de la police anti-émeute, puis organiser des élections vraiment libres, ce que nous n'avons jamais eu dans ce pays . »
Elle mérite le soutien de l’Occident. Nous devons l'entourer d'une de ces chaînes de solidarité qui ont sauvé tant de dissidents soviétiques. Si nous le faisons, elle viendra peut-être parler non seulement de «changement» mais de démocratie, un mot qu’elle n’a pas prononcé lors de notre entretien.
Alors peut-être que le peuple biélorusse réussira à se débarrasser d'un passé soumis qui le tue, un passé qui, vu de Vilnius, une ville courageuse en première ligne contre Poutine, est un poison qui ne demande qu'à se répandre. Ici aussi, comme à Bruxelles, le sort de l'Europe se joue.
M. Lévy est l'auteur, plus récemment, de «Le virus à l'ère de la folie».
Main Street: Lorsqu'un milliardaire devient dissident, la prise de contrôle de Hong Kong est complète. Image: Apple Daily
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