Cigarettes, Inc.: une histoire intime de l'impérialisme d'entreprise

Cigarettes, Inc.: une histoire intime de l'impérialisme d'entreprise

Par Johnny Fulfer

TL'histoire du capitalisme d'entreprise est souvent articulée comme «la propagation bienveillante du progrès», comme l'observe l'historienne Nan Enstad dans son nouveau livre. Cigarettes, Inc.: une histoire intime de l'impérialisme d'entreprise (p. 5). Ce récit commence souvent à l'Ouest et se déplace de plus en plus à l'Est, finissant par consommer le monde. Cette expérience naturelle perçue, nous dit-on souvent, non seulement exportait des produits, des technologies et des formations commerciales modernes vers l'Est, mais transformait également des sociétés «primitives» en sociétés «civilisées».

L'histoire raconte que le principal protagoniste de ce mouvement d'ouest en est l'entrepreneur innovant. Utilisant des métaphores de mutation naturelle, le défunt économiste Joseph Schumpeter a soutenu que l'entrepreneur était le principal moteur de la destruction créatrice, qui impliquait la transformation (destructrice et éventuellement productive) de la «roue hydraulique à la centrale électrique» ou du «magasin d'artisanat à l'usine». «Pour l'entrepreneur américain James B. Duke, c'était la réorganisation de l'industrie du tabac.

Des chercheurs tels qu'Alvin J. Silk et Louis William Stern ont soutenu que «Duke a accompli (a) une innovation de type schumpétérienne» en regroupant les plus grands fabricants de tabac américains dans l'American Tobacco Company, puis en la fusionnant avec la British Imperial Tobacco Company en 1904. Après l'héritage narratif de Schumpeter, Silk et Stern articulent une histoire de Duke réorganisant à lui seul l'industrie de la cigarette pour créer l'une des plus grandes sociétés transnationales: la British-American Tobacco Company (BAT). Ces histoires et d'autres du capitalisme axé sur l'esprit d'entreprise, exprimées par des universitaires tels que Patrick G. Porter et Alfred D. Chandler, Jr., entre autres, ont été répétées tellement de fois qu'elles en sont venues à être considérées comme naturelles.

Ces récits inspirés de Schumpeterian du capitalisme d'entreprise, comme Enstad le soutient astucieusement, créent une vision étroite du capitalisme, en négligeant les façons réelles et influentes dont la vie économique croise le genre, la sexualité et la race. Nous devons «regarder au-delà» de l'histoire du brillant entrepreneur, écrit Enstad, pour comprendre la véritable histoire de l'innovation, qui impliquait «des intermédiaires culturels, des événements géopolitiques importants et la circulation sociale des biens» (p. 7).

L'essor de l'industrie de la cigarette offre un exemple particulièrement bon de la façon dont le capitalisme d'entreprise a été façonné non seulement par l'entrepreneur, mais aussi par les ouvriers d'usine, les producteurs de tabac, les travailleurs du sexe, les consommateurs et une multitude d'autres vies avec lesquelles la société transnationale a eu des contacts intimes. (p. 264).

La plupart des hommes britanniques et américains ne fumaient pas de cigarettes à la fin du XIXe et au début du XXe siècle – ils mâchaient du tabac ou fumaient des pipes. Les cigarettes avaient une mystique étrangère, considéraient souvent un produit pour les immigrants et les étrangers (p. 17). Contrairement au tabac en feuilles vif moins cher et moins acide utilisé pour les pipes, les cigarettes turques avaient une odeur et une saveur puissantes, ce qui a conduit les premiers consommateurs de cigarettes à les fumer comme des cigares, en tenant la fumée dans leur bouche plutôt qu'en l'inhalant profondément dans leurs poumons (p. 23).

Rreconnaissant l'image problématique de la cigarette aux États-Unis et en Grande-Bretagne, le tabac de Virginie Louis Ginter a mis à profit ses contacts internationaux pour transformer l'apparence sociale des cigarettes. En commercialisant sa marque Old Verginny dans les gentlemen’s clubs britanniques, où ils ont circulé parmi l'élite britannique, les cigarettes ont acquis un sens de la sophistication et sont devenues un passe-temps des «hommes professionnels» (p. 25).

Aux États-Unis, quant à lui, l'homme du tabac R.J. Reynolds a présenté une nouvelle marque de cigarettes au marketing intelligent. En 1913-14, il publie une série d'annonces dans les journaux pour susciter l'anticipation de son produit. Le premier a simplement lu « Camel », le second a dit « Les chameaux arrivent » et le dernier s'est exclamé « Les chameaux sont ici! » Avec une introduction aux nouvelles cigarettes « mélange turc » qui combinaient le tabac turc cher avec le burley moins cher genre (p. 155).

À dix cents le paquet, les cigarettes Camel offraient la même qualité que les mélanges concurrents à un prix inférieur, permettant à Reynolds de gagner 35% du marché américain des cigarettes en 1917 et 45% en 1923.

Avec les propriétaires de Lucky Strikes, Chesterfields et Old Golds, Reynolds a cherché à faire des cigarettes Camel un spectacle culturel aux États-Unis, tandis que la BAT a dépensé généreusement à commercialiser ses Ruby Queens en Chine. Camels et Ruby Queens, écrit Enstad, ont fait campagne pour connecter leurs marques à «l'aura du jazz» (p. 186). En parrainant des émissions de radio jazz aux États-Unis et en Chine, ces sociétés ont alimenté une culture jazz enfumée. Le tabagisme est devenu un moyen pour les gens de participer à cette culture jazzy de la sophistication et de devenir un homme ou une femme «moderne». (p. 186) BPar exemple, Henry Gregory, directeur d'AT, dirigeait le département agricole de l'entreprise en Chine, créant un système de production très similaire au métayage dans le sud des États-Unis (p. 88). Bien que le tabac en feuilles brillant ait un prix plus élevé que les autres produits agricoles, le rendant attrayant pour les agriculteurs chinois, il était également l'une des cultures les plus chères à cultiver, nécessitant «des semences, des engrais, des tuyaux de fumée et du charbon pour le séchage du tabac» (p. 98). Étant donné que de nombreux agriculteurs n'avaient pas cet équipement, les dirigeants de BAT ont commencé à le prêter aux agriculteurs chinois et à facturer un intérêt. Les agriculteurs se sont davantage endettés auprès du charbon et des engrais qu'ils ont empruntés aux propriétaires chinois, ce qui a rendu les producteurs chinois de tabac en feuilles brillants tributaires des MTD et des élites locales (p. 99).

Parce que les cigarettes pouvaient être produites en Chine pour une fraction du coût qu'elles pouvaient dans le sud des États-Unis, BAT a tiré parti de l'influence politique que les gouvernements britannique et américain avaient «gagnée par un demi-siècle de guerres impériales et de diplomatie tordante» pour créer l'une des plus grandes opérations de production de cigarettes au monde (p. 14). Dans les années 1930, environ deux millions d'agriculteurs chinois produisaient du tabac en feuilles dans trois provinces, dont Anhui, Henan et Shandong (p. 101). BAT employait à la fois des agriculteurs et des ouvriers d'usine, dont beaucoup ont frappé 56 fois entre 1918 et 1940 parce qu'ils étaient tous deux surmenés et sous-payés.

En tant que l'un des plus grands employeurs de Shanghai, les usines de tabac BAT ont créé «leurs propres systèmes de gouvernance internes», écrit Enstad, et «ont fonctionné comme d'importants sites de gouvernance dans leurs sociétés, devenant une forme de régime politique. Aux États-Unis comme en Chine, les hiérarchies des usines sont liées aux hiérarchies politiques locales et aux inégalités légalement établies »(p. 153).

À travers son analyse du réseau transnational de feuilles brillantes, qui a eu des contacts intimes avec des ouvriers en Chine et dans le Sud américain, Enstad révèle également comment la relation entre l'entreprise, l'impérialisme et Jim Crow a changé la nature de l'expansion occidentale au cours des premières années de la XXe siècle. Le lien entre l'impérialisme d'État formel et l'impérialisme commercial informel n'était pas nouveau pendant cette période, mais il était en train de changer (p. 13). Le pouvoir impérial n'est plus né de la force d'un seul empire dirigé par un État. La société transnationale a plutôt lié des réseaux politiques américains et britanniques et étendu les techniques de travail de Jim Crow pour créer de nouvelles façons d'extraire des ressources de nations étrangères.

Comme nous l'avons vu, le BAT a fait plus que créer des clubs de jazz fumés et une culture de consommation. Elle a également joué un rôle de premier plan dans la réorganisation de la société, façonnant la vie des agriculteurs, des ouvriers d'usine, des gestionnaires et des millions de consommateurs, démontrant ainsi que la société transnationale a n'était pas seulement une organisation économique, mais aussi sociale et culturelle. Enstad montre comment les personnes ayant eu un contact intime avec les MTD n'étaient pas des passants passifs. Ils ont tous joué un rôle actif dans la formation de l'entreprise, ce qui laisse une question importante sur la raison pour laquelle nous entendons toujours l'écho de Schumpeter dans les récits du capitalisme d'entreprise centrés sur un homme (souvent blanc): le cow-boy capitaliste.

En considérant la théorie économique comme le prisme dominant à travers lequel l'histoire du capitalisme d'entreprise est racontée, soutient Enstad, nous maintenons une vision dépersonnalisée et abstraite de la société économique. Tout au long de Cigarettes, Inc., Enstad montre comment les histoires sociales et culturelles de la gestion du travail, de l'image de marque, de la consommation et de l'entreprenariat «faisaient partie intégrante du déroulement de l'histoire économique» (p. 264).

Le capitalisme d'entreprise ne suit pas les lois naturelles de l'économie, comme l'ont soutenu certains penseurs soucieux du marché, il suit les caprices des personnes qui ont la capacité à la fois d'innovation et d'exploitation.

A propos de l'auteur: Johnny Fulfer a obtenu sa maîtrise en histoire américaine de l'Université de Floride du Sud et son B.S. en économie et B.S. en histoire de la Eastern Oregon University. Johnny s'intéresse à l'histoire des États-Unis à l'âge d'or et à l'ère progressive, à l'histoire monétaire, à l'économie politique, à l'histoire de la pensée économique et à l'histoire du capitalisme. Vous pouvez trouver ses travaux publiés sur Academia. @Johnny_D_Fulfer.

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