L’élimination du plomb de l’eau potable américaine recueille un soutien politique. Le plan américain pour l’emploi du président Biden propose 45 milliards de dollars pour remplacer les tuyaux en plomb et les lignes de service à travers les États-Unis. Ce serait l’effort le plus ambitieux du gouvernement fédéral dans ce domaine à ce jour – et les recherches suggèrent que les avantages pour la santé publique et l’économie de le faire sont considérables.
Quel mal fait le plomb?
Lorsqu’une personne avale ou respire des particules de plomb, le corps stocke la toxine dans le sang, les os et les tissus, où elle s’accumule avec le temps. Selon les Centers for Disease Control, il n’y a pas de niveau sûr d’exposition au plomb. Le plomb est particulièrement nocif pour les enfants, entraînant une diminution du QI, du développement du langage et de la capacité d’attention, ainsi qu’une augmentation de l’agressivité et de l’impulsivité. De plus, une exposition prolongée des enfants et des adultes peut endommager le cerveau et le système nerveux, réduire la fertilité et augmenter le risque d’hypertension artérielle, de maladie cardiaque, de maladie rénale et probablement même de cancer.
Quelles sont les conséquences économiques d’une exposition au plomb?
Les effets du plomb sur la santé ont de graves conséquences économiques pour les personnes exposées. Une étude menée auprès d’étudiants suédois a révélé qu’une augmentation de la plombémie de 5 à 10 microgrammes par décilitre est associée à une diminution de 9e une moyenne cumulative de 2,2 points de centile et une diminution de 2,3% de la probabilité d’obtenir un diplôme d’études secondaires – conséquences scolaires qui impliquent une diminution de 5,5% des gains moyens chez les jeunes adultes.
Il existe également des preuves significatives que l’exposition au plomb affecte les taux de criminalité. Il a été démontré qu’une augmentation de 1% du taux de plombémie augmente la probabilité de comportement agressif chez les adolescents de 4% et le comportement criminel de 5%, et pour les crimes violents, l’augmentation associée atteint jusqu’à 8%. Les recherches suggèrent que l’élimination progressive de l’essence au plomb dans les années 80 a entraîné une baisse significative du nombre de crimes violents dans les années 90.
Les disparités dans l’exposition au plomb aggravent également les inégalités sociales. Selon l’Enquête nationale sur la santé et la nutrition, les niveaux de plomb dans le sang sont les plus élevés chez les enfants à faible revenu et les enfants noirs. En raison des disparités raciales dans l’exposition au plomb, on estime que les nourrissons noirs subissent une perte moyenne de points de QI environ 50% plus élevée attribuable à la plombémie que les nourrissons blancs ou hispaniques, et une perte estimée à 47000 USD de gains à vie, par rapport aux pertes blanches et hispaniques de environ 30 000 $. En outre, un certain nombre d’études ont montré qu’une augmentation donnée de la plombémie peut avoir des effets plus importants sur la cognition, les résultats scolaires et les revenus des étudiants défavorisés que de leurs pairs.
Qu’a fait le gouvernement pour réduire l’exposition au plomb?
À la suite des lois et règlements fédéraux, y compris l’élimination progressive du plomb dans l’essence automobile en 1973, l’interdiction de 1978 de la peinture au plomb pour les particuliers et les consommateurs, la règle de 1991 sur le plomb et le cuivre et l’interdiction de 1995 sur le plomb dans la soudure dans les boîtes de conserve. , la concentration médiane de plomb dans le sang des enfants âgés de 1 à 5 ans est passée de 15 microgrammes par décilitre en 1976-1980 à 0,7 microgramme par décilitre en 2013-2014. Malgré certains progrès dans la réduction du nombre de foyers desservis par des conduites en plomb, le plomb dans l’eau potable reste un problème non résolu.
Quelle est la prévalence des tuyaux en plomb et des conduites de service?
Le plomb pénètre dans l’eau potable via des tuyaux en plomb, des appareils et des robinets à mesure qu’ils se corrodent. Le gouvernement fédéral a interdit l’utilisation de tuyaux au plomb et de soudure dans les nouveaux systèmes de plomberie en 1986, mais de nombreux réseaux de tuyaux restants dans les villes et les maisons plus anciennes sont antérieurs à la politique; l’EPA estime qu’il existe encore de 6 à 10 millions de lignes de service principales à travers le pays. En 2016, on estimait qu’environ 7% des ménages desservis par les réseaux d’eau communautaires américains avaient des lignes de service en plomb, et l’administration Biden estime qu’environ 400000 écoles et garderies sont actuellement exposées.
Si nous savons que le plomb est un danger pour la santé publique, pourquoi n’avons-nous pas encore éliminé tout le plomb dans l’eau?
Mauvaise tenue de registres, par exemple. Jusqu’à récemment, les États et les comtés n’étaient pas tenus de déclarer les données de test de plombémie au CDC (et la plupart ne le faisaient pas volontairement), ce qui rendait difficile la détermination des emplacements à haut risque ou la sensibilisation du public. De nombreuses villes ne disposent pas de cartes complètes de l’emplacement des principales lignes de service. Ce n’est qu’en décembre 2020 que le gouvernement fédéral a révisé la règle du plomb et du cuivre de l’EPA pour obliger les services d’eau à créer un inventaire public des lignes de service en plomb, ainsi que d’autres exigences de test qui déclenchent des examens et des programmes d’aide au paiement pour le remplacement lorsque des niveaux d’exposition élevés sont détectés. .
L’argent est un autre gros obstacle. Sortir le plomb de l’eau est long et coûteux, avec une volonté politique limitée de le faire. Les ménages individuels peuvent acheter des filtres de traitement de l’eau pour réduire les niveaux de plomb au robinet – Newark, NJ et Flint, MI les ont fournis gratuitement aux résidents en réponse aux crises de contamination de l’eau – mais ces filtres doivent être remplacés relativement régulièrement et sont moins efficaces à haute concentrations de plomb. La seule solution permanente et efficace à 100% est un remplacement complet de la ligne de service, qui peut être coûteux – l’EPA estime un coût moyen de 4 700 $, allant de 1 200 $ à 12 300 $ par ligne.
Les lignes de service principales s’étendent souvent sur des propriétés privées, ce qui complique le processus de remplacement. Les réseaux d’eau publics couvrent généralement le coût du remplacement de la partie de la conduite qui va de la conduite principale à la bordure de trottoir ou au compteur, mais le propriétaire doit généralement payer pour remplacer le tronçon de la ligne qui va à la maison. Dans les quartiers à faible revenu, où les risques d’exposition au plomb sont élevés, le coût pour les clients du remplacement des conduites privées peut être prohibitif. Remplacer uniquement les tuyaux appartenant aux services publics est moins rentable et peut même augmenter les niveaux de plomb dans l’eau.
Les gouvernements des États et locaux ont tenté d’aider les propriétaires fonciers et les services publics à remplacer les lignes en offrant des subventions et des prêts-subventions pour le remplacement des canalisations, ainsi qu’en assouplissant les restrictions pour permettre aux services d’eau d’augmenter les tarifs pour financer les améliorations des parties privées des lignes de service. Les États et les municipalités peuvent également demander un financement fédéral pour aider les projets d’infrastructure de l’eau traitant le plomb, mais n’ont pas été confrontés à une pression fédérale importante pour localiser et supprimer 100% des canalisations.
Certaines villes se sont attaquées au problème – Madison, WI, a réussi à arracher toutes les lignes de service en plomb de la ville en 2001, après que 10% des échantillons d’eau de la ville aient montré des concentrations élevées de plomb. Cependant, la ville a reçu une importante répression de la part des propriétaires (dont 6000 ont dû faire face à une facture de plomberie supplémentaire de 1300 $), et il a fallu des années pour obtenir l’approbation de l’initiative des régulateurs et des législateurs. Le retrait de 8 000 tuyaux a pris 11 ans et a coûté 15,5 millions de dollars.
Combien cela coûterait-il pour extraire le plomb de l’eau potable des États-Unis?
Un calcul à l’arrière de l’enveloppe basé sur l’estimation de l’EPA du coût de remplacement moyen par ligne (4700 $) et l’hypothèse de 6 à 10 millions de lignes de service principales à travers le pays suggère que le coût pourrait varier de 28 milliards de dollars à 47 milliards de dollars, soit 45 dollars de Biden. milliards près du sommet de cette fourchette.
La recherche suggère que c’est un investissement qui vaut la peine d’être fait. Une analyse coûts-avantages de l’EPA de 1987 portant sur la réduction de 60% de la quantité de plomb autorisée dans l’eau potable a révélé que les avantages d’une exposition réduite – y compris les dépenses médicales évitées, les coûts d’éducation compensatoire plus faibles et l’augmentation des revenus à vie – l’emportaient sur les coûts de la politique en environ 4 pour 1, même sans tenir compte d’un certain nombre d’avantages pour la santé qu’il était difficile pour l’EPA de monétiser. Une analyse coûts-avantages du Minnesota en 2019 sur l’élimination du plomb de toute l’eau potable de l’État a estimé que les coûts varieraient de 1,5 milliard de dollars à 4,1 milliards de dollars sur 20 ans, et les avantages – y compris les améliorations de «l’acuité mentale et du QI» et les «augmentations résultantes de productivité à vie, revenus et impôts payés »- varient de 4,2 milliards de dollars à 8,5 milliards de dollars. L’Environmental Defence Fund estime que chaque ligne de service principale remplacée rapporterait 22 000 $ en avantages pour la société en raison de la réduction de la mortalité due aux maladies cardiovasculaires seules, ou (selon leur calcul) un rendement de plus de 3 $ par dollar investi.
Quelles sont les perspectives d’action?
S’il était adopté, le plan américain pour l’emploi fournirait probablement suffisamment de financement pour éliminer le plomb de l’eau potable aux États-Unis. La révision prendrait du temps – peut-être dix ans ou plus – et nécessiterait une coordination efficace entre l’EPA, les gouvernements étatiques et locaux, les fournisseurs d’eau et les propriétaires privés.
Pour l’instant, investir dans l’eau potable semble bénéficier d’un soutien bipartite. La loi de 2021 sur l’infrastructure de l’eau potable et des eaux usées – qui autorise 35 milliards de dollars pour divers investissements dans les infrastructures d’eau et d’eaux usées et des fonds de prêts renouvelables – consacre spécifiquement 10 millions de dollars à un programme pilote pour aider les collectivités à cartographier les lignes de service en plomb et 200 millions de dollars pour éliminer le plomb des systèmes d’eau potable dans les écoles. Le projet de loi a été adopté par le Sénat lors d’un vote quasi unanime le 10 maie et devrait passer à la Chambre.
