Plus d’un an après la disponibilité généralisée du vaccin COVID-19 aux États-Unis, les problèmes liés aux vaccins, notamment la nécessité de rappels supplémentaires, le développement de doses spécifiques aux variantes, les vaccins pour les enfants de moins de cinq ans et les problèmes de disponibilité mondiale, continuent de être dans les gros titres. Le Congrès a eu du mal ces derniers mois à approuver davantage de fonds pour les vaccins, les tests et les thérapies, mais légiférer n’est pas la seule tactique dont disposent la Chambre et le Sénat pour répondre à la crise actuelle. Les audiences jouent également un rôle important.
Les données recueillies dans le cadre des travaux en cours de Brookings sur la surveillance du Congrès aident à mettre ces efforts en perspective. En 2021, environ 5 % des audiences du Congrès à la Chambre et au Sénat se sont concentrées sur un sujet lié à la santé ; c’est en fait légèrement inférieur aux chiffres équivalents à la Chambre en 2019 (8%) et 2020 (11%). Notamment, cependant, alors que le vaccin commençait à se déployer et que les Américains avaient le choix de se faire vacciner contre le COVID-19, le Congrès a réagi en se concentrant fortement sur la question. En 2021, 32, soit un tiers, de toutes les audiences liées à la santé portaient sur des sujets liés aux vaccins. (Les audiences « liées aux vaccins » étaient celles dans lesquelles au moins un ou plusieurs témoignages portaient essentiellement sur les vaccinations contre la COVID-19.) À la Chambre, plus d’un tiers de ces audiences ont été tenues par la sous-commission spéciale sur la crise du coronavirus, qui a été créé vers le début de la pandémie en avril 2020. Au Sénat, plus de la moitié de toutes les audiences liées aux vaccins ont été tenues par la commission de la santé, de l’éducation, du travail et des pensions.
Un examen plus approfondi des audiences liées aux vaccins donne un aperçu de la manière dont le Congrès a supervisé le développement et le déploiement du vaccin COVID-19 en 2021. Les 32 audiences liées aux vaccins ont examiné un ou plusieurs des sous-thèmes suivants : développement, distribution et déploiement de vaccins, et hésitation à la vaccination. Le développement de vaccins a été discuté lors de 13 audiences, qui ont analysé les essais cliniques et l’efficacité du vaccin pour lutter contre le COVID-19 et ses variantes émergentes. Même après l’autorisation d’urgence initiale du vaccin, les audiences de développement ont continué d’explorer la résistance du vaccin aux nouvelles souches du virus, le besoin potentiel de rappels et la sécurité du vaccin pour les enfants.
Le scepticisme concernant le vaccin était un autre domaine d’intérêt, la Chambre et le Sénat tenant un total combiné de 15 audiences sur l’hésitation à la vaccination. Lors de ces audiences, les comités se sont concentrés sur la propagation de la désinformation et sur les stratégies visant à renforcer la confiance dans les vaccins parmi les Américains sceptiques. La distribution des vaccins a été discutée lors de 27 audiences, avec des sous-thèmes tels que la production et l’approvisionnement des vaccins disponibles, les défis et les succès de l’adoption, et les obstacles à l’accès aux vaccins. Le Congrès a également exploré l’équité des vaccins à la lumière des preuves que les groupes minoritaires sont moins susceptibles d’être vaccinés et plus susceptibles de tomber gravement malades en contractant le COVID-19. En conséquence, 10 audiences ont abordé les obstacles à l’adoption dans certains groupes démographiques et la manière de répondre aux besoins des communautés vulnérables en matière d’éducation et de messagerie sur les vaccins.
Neuf des 32 audiences sur les vaccins impliquaient une surveillance par le Congrès de la branche exécutive—trois à la Chambre et six au Sénat. Ces audiences se sont principalement concentrées sur la réponse du gouvernement fédéral au COVID-19, la plupart des contrôles examinant le développement et la distribution de vaccins. Seule une poignée d’audiences ont examiné des sujets liés aux vaccins aux niveaux national et local. Début février, le Congrès a tenu une audience pour explorer l’adoption du vaccin au niveau de l’État, appelant des témoins des services de santé publique des États. Une autre audience de février a réuni des témoins de toutes les grandes sociétés de vaccins—Pfizer, Moderna, Janssen, AstraZeneca et Novavax—dans lequel des témoignages ont expliqué comment le vaccin a été développé et réalisé dans des essais cliniques.
Les audiences liées aux vaccins ont comporté 131 témoignages distincts et 112 témoins individuels, avec une poignée de témoins témoignant plus d’une fois. À une époque caractérisée par l’incertitude concernant le virus et l’efficacité des vaccins, le Congrès s’est fortement appuyé sur les responsables de la santé publique pour expliquer les avantages et les défis liés à la mise en œuvre des vaccinations COVID-19. Bien que seulement 15% du total des témoins soient des responsables de la santé publique, des noms connus tels que le directeur des NIH, le Dr Anthony Fauci, et le directeur du CDC, le Dr Rochelle Walensky, ont témoigné à plusieurs reprises, chacun apparaissant dans sept audiences. Ils ont été suivis par la commissaire par intérim de la FDA, Janet Woodcock, et le directeur du CDC, le Dr Peter Marks, qui ont tous deux témoigné dans un tiers de toutes les audiences de surveillance fédérales. 18 des 32 audiences sur les vaccins comportaient au moins un responsable de la santé publique, et un quart du total des témoignages provenaient de responsables de la santé publique en 2021.
Le Congrès a également appelé les universitaires et les scientifiques à expliquer les subtilités du virus et sa propagation, un tiers du total des témoins représentant des témoins universitaires. Bien qu’ils ne soient pas techniquement des responsables de la santé publique qui servent au sein du gouvernement, ces témoins ont fourni une expertise médicale cruciale, détenant souvent des doctorats en médecine ou des doctorats. Tout comme les responsables de la santé publique, des témoins universitaires ont témoigné des stratégies de lutte contre le virus et de la capacité d’atténuer sa propagation par la vaccination. Parmi les autres témoins clés figuraient des employés actuels et anciens du gouvernement fédéral occupant des postes liés à la santé, tels que le directeur des soins de santé du Government Accountability Office John Dicken, l’ancien chirurgien général Jerome Adams et d’autres anciens fonctionnaires fédéraux du HHS. Qu’il s’agisse d’entendre des responsables de la santé publique ou des universitaires, l’approche du Congrès en matière de santé publique nécessitait un large éventail de témoins liés à la santé pour clarifier les préoccupations concernant le vaccin.
Parmi les autres témoins lors des audiences liées aux vaccins figuraient des travailleurs de la santé (12), des membres de groupes de défense (10), des personnes représentant des entreprises privées (9), des représentants d’associations professionnelles (6), des citoyens privés (4) et des gouvernements d’État et locaux. fonctionnaires (2). Les témoignages de professionnels de la santé étaient particulièrement importants car ils ont identifié les défis auxquels les travailleurs de première ligne étaient confrontés dans les hôpitaux et les centres de santé. Un témoin, une infirmière auxiliaire, a évoqué la réticence généralisée du personnel infirmier à se faire vacciner. Un autre témoin, un agent en chef de l’intégration stratégique et de l’équité en santé dans un hôpital, a témoigné des efforts déployés pour vérifier les dossiers médicaux afin de déterminer les patients qui avaient manqué les dépistages préventifs et de créer une clinique de vaccination sur place à l’hôpital. Leurs points de vue ont mis en évidence les lacunes critiques en matière de soins de santé qui ont eu un impact sur l’adoption du vaccin.
Au moment d’écrire ces lignes, le Congrès continue de débattre des dépenses supplémentaires liées au COVID qui, selon la Maison Blanche, sont nécessaires pour garantir la disponibilité généralisée d’un vaccin de nouvelle génération, et efforts pour superviser l’approbation des vaccins pour les jeunes enfants continuer aussi. La vaccination restera donc probablement à l’ordre du jour des audiences du Congrès dans les mois à venir.
