Au cours des derniers mois, les écoles et les collèges de tout le pays ont dû prendre des décisions déchirantes sur l'opportunité et la manière de rouvrir. Devraient-ils avoir des activités en personne? Si oui, quand? Et à quel moment – et avec quels ajustements – est-il sécuritaire de reprendre des activités entièrement en personne? S'il y a une poussée dans les cas de COVID-19, devrions-nous réduire les activités en personne? Les débats sur ces questions sont devenus rancuniers. Je soutiens ci-dessous que c'est parce que les questions elles-mêmes sont très difficiles à répondre, et je propose ensuite quelques idées sur la façon de rendre les décisions plus faciles et meilleures.
Permettez-moi de commencer par supposer que tout le monde a le même objectif, apparemment simple: aider les gens à vivre le plus longtemps possible et minimiser la douleur et la souffrance de la crise. Même si nous convenons que cet objectif, ou quelque chose de similaire, est le bon objectif, il y a encore six raisons pour lesquelles il serait difficile de décider quoi faire.
- Effets directs ou indirects. Je pense que la plupart de ceux qui soutiennent vigoureusement la fermeture des écoles se concentrent sur les effets directs – votre enfant transmet le virus à mon enfant qui le transmet aux personnes appartenant à des catégories de risque qui pourraient mourir. Mais comment expliquer alors les dirigeants de l'American Association of Pediatricians pour rouvrir les écoles? La réponse réside dans les effets indirects, en particulier les effets négatifs des fermetures d'écoles sur l'apprentissage scolaire et la santé mentale et physique des enfants – et leurs conséquences à long terme. De plus, l'économie ne peut pas ouvrir tant que les écoles (et les garderies d'enfants) n'ont pas rouvert; l'état actuel des choses réduit les revenus et augmente le chômage, ce qui crée de la douleur et de la souffrance – et oui, des pertes de vie – pour de nombreux adultes. En bref, les effets directs et immédiats de la transmission du virus semblent appeler à garder les écoles fermées et les effets indirects et à plus long terme de la distanciation sociale semblent appeler à la réouverture.
- Effets clairs, immédiats et mesurables par rapport aux effets vagues, à long terme et difficiles à mesurer. Les effets directs sont également plus évidents, immédiats et mesurables que les effets indirects. On peut même visualiser les effets directs. Nous pouvons nous voir entrer dans une pièce avec d'autres et imaginer notre respiration et le virus se propager dans toute la pièce pour que les autres puissent l'inhaler. Mais il est difficile de visualiser comment entrer dans une pièce avec d'autres personnes réduit la santé mentale – il y a trop d'étapes entre la production de cet effet. Pour les mêmes raisons générales, nous pouvons mesurer la probabilité que notre entrée dans une pièce transmette le virus à quelqu'un d'autre, mais nous ne pouvons pas estimer la probabilité que nos actions aient des conséquences néfastes sur la santé mentale. Nous avons tendance à donner trop de poids aux choses que nous pouvons voir devant nous, même lorsque le vrai problème est ce qui se cache au coin de la rue.
- Santé mentale et perte de vie. La façon dont j’ai formulé l’objectif – «aider les gens à vivre le plus longtemps possible et minimiser la douleur et la souffrance» – traite également les deux parties de la même manière. Mais dans quelle mesure devrions-nous peser la perte de vie par rapport à la douleur et à la souffrance? Bien sûr, une perte de vie est le pire résultat possible, mais combien pire – 10 fois pire? 100 fois pire? Les millions d'effets sur la santé mentale, pour la plupart mineurs, représentent-ils quelque chose qui équivaut à une perte de vie?
- Effets sur les personnes âgées et les personnes de couleur par rapport aux autres personnes. Le virus affecte différentes personnes de différentes manières. Dans les établissements d'enseignement, le corps professoral et le personnel ont tendance à être beaucoup plus exposés que les étudiants, en raison des différences d'âge. Chez les adultes, le risque de COVID-19 est également corrélé avec la race, l'origine ethnique, le sexe et le revenu d'une manière qui laisse tout le monde réfléchir. L’ouverture d’écoles et de collèges augmente probablement l’espérance de vie d’un groupe au détriment des autres.
- Le défi de la refonte complète de notre travail dans un monde interdépendant. Nous oublions parfois comment chaque chose que nous faisons dépend de tant d'autres que nous ne voyons jamais. Même si nous pensions savoir exactement ce que nous devrions faire, la question de savoir si nous pouvons aller jusqu'au bout dépend des autres. Les collèges doivent décider tout en faisant des hypothèses sur ce que les bars feront. Un autre bon exemple est le test des coronavirus. Il est clair depuis le début de cette crise qu'une clé pour minimiser les dommages est un régime public massif de tests COVID-19. Avec cela, nous pourrions identifier les personnes malades, les isoler et les soigner, en aidant à protéger tous les autres dans le processus. Ces données pourraient également être utilisées pour comprendre rapidement les modèles de transmission et savoir ce qui est sûr et ce qui ne l'est pas. Le problème est que le régime de test ne s'est jamais concrétisé. Plus d'écoles et de collèges auraient pu ouvrir en toute sécurité si un tel régime de test avait été mis en place.
- Stress. La crise elle-même a créé un stress et une anxiété qui rendent difficile la résolution des dilemmes ci-dessus. C’est un fait largement admis du comportement humain que nous prenons de mauvaises décisions sous le stress. Nous avons tendance à devenir moins rationnels et plus égoïstes – précisément au moment où nous avons besoin que les gens soient judicieux et altruistes.
Il n’est pas étonnant que la discussion de réouverture ait été si difficile et si amère. Nous devons décider d'ouvrir des écoles et des collèges tout en pesant les effets directs par rapport aux effets indirects, les effets clairs par rapport aux effets ambigus et les effets de mortalité par rapport à la souffrance – et comment tous ces éléments affectent différents groupes de différentes manières – et tout cela tout en prédisant les autres les gens dont nous dépendons vont faire. Et nous devons prendre toutes ces décisions difficiles sous une pression et un stress intenses.
Alors, que pouvons-nous faire?
Premièrement, les responsables de l'éducation doivent accepter qu'il n'y a pas d'option sûre à 100%. Il s'agit d'une crise de santé publique, ce qui signifie que les gens souffriront de toute façon. La réouverture aura des effets secondaires négatifs, de même que la réouverture complète en personne. Les dirigeants doivent faire le choix difficile de minimiser ce préjudice.
Deuxièmement, si nous nous surprenons à parler d'autre chose que la perte de la vie, la douleur et la souffrance que nous pourrions causer aux autres – d'autres à l'intérieur et à l'extérieur nos organisations – alors nous sommes probablement sur la mauvaise voie. La possibilité que votre organisation s'effondre est une préoccupation légitime, en raison de la douleur et des souffrances que cela pourrait causer, non seulement à vos employés, mais à ceux qui en dépendent. Le principal défi consiste à faire en sorte que ce type de raisonnement ne dégénère pas en une excuse pour agir dans nos intérêts privés et contre l’intérêt public.
Troisièmement, pensez de manière créative à des nouveautés façons pour rouvrir et rester ouvert, en personne. Dans un certain sens, ce cadrage décisionnel en personne ou à distance n’est même pas la bonne façon de penser le problème. La question est vraiment de savoir comment puis-je remplir la mission de mon organisation de la meilleure façon possible dans ces circonstances difficiles? Si vous pensez que vous ne pouvez reprendre votre mission qu’après votre retour en personne, vous faites certainement une grave erreur.
Quatrièmement, offrez aux membres de votre organisation autant de choix que possible. Nous nous trouvons tous dans des situations différentes – différentes catégories de risque, différentes responsabilités en matière de soins. De nombreuses écoles et collèges donnent aux familles le choix du retour de leurs enfants et donnent aux enseignants et au personnel des choix similaires. C'est la bonne chose à faire lorsque cela est possible. Lorsque ce n’est pas possible – donner le choix a un coût – expliquez pourquoi.
Enfin, rappelez-vous que nous sommes tous dans le même bateau. Ce n’est pas une simple platitude. Même ceux qui ne sont pas dans une «catégorie de risque» peuvent toujours être à risque en tant qu'individus, et presque tout le monde connaît quelqu'un qui a souffert du COVID-19. Ce seul fait devrait nous rassembler et nous aider à faire preuve d'empathie et à penser au-delà de nous-mêmes.
Les responsables de l'éducation portent toujours une lourde responsabilité, même dans le meilleur des cas, pour tout ce que les écoles et les collèges font pour la société. Le poids de cette responsabilité ne sera peut-être plus jamais plus lourd qu’à l’heure actuelle. En comprenant la complexité de ces décisions, j'espère que nous pourrons avancer de manière plus productive et éviter les erreurs des derniers mois.
