Comment le profit est devenu la mesure du progrès
Par Johnny Fulfer
Shortly après la panique de 1837, le journaliste américain Freeman Hunt a publié la première édition de Magazine des marchands de Hunt, un mensuel qui visait à fournir au monde des affaires américain un large éventail d'informations, de la croissance démographique dans les villes américaines prometteuses aux mouvements de titres de chemin de fer (p. 130). Comme l'historien Eli Cook le montre dans son livre primé, La tarification du progrès: indicateurs économiques et capitalisation de la vie américaine, Hunt's a été l'un des premiers efforts pour transformer le paysage américain en informations pouvant être exploitées et capitalisées.
Hunt's cherchait non seulement à transformer le paysage américain, mais aussi à créer une «science des affaires» qui pourrait indiquer quelles parcelles de terrain, par exemple, seraient les plus rentables. La valeur des terres était associée à la croissance démographique dans les premières villes américaines – celles qui croissaient le plus rapidement offriraient le meilleur retour sur investissement, faisant de ce périodique mensuel l'un des outils les plus précieux pour la classe des investisseurs américains.
Façonné par le désir de jauger la société par sa capacité à générer des bénéfices, des indicateurs économiques tels que Hunt's a servi de «vecteurs idéologiques quantifiés», écrit Cook, «injectant certains points de vue politiques, rôles de genre, préjugés raciaux, intérêts de classe ou préférences culturelles» (p. 15). Plus les indicateurs économiques comme Hunt's aux États-Unis, plus l'influence de ces fondements idéologiques était grande dans la société américaine. Comme ces indicateurs économiques ont imprégné la culture américaine, cela a normalisé la perception que le profit était un progrès.
Les décideurs américains ont adopté cette «tarification du progrès», comme le démontre Cook, considérant le profit privé avec le bien public et les gains en capital avec le progrès national. Des organisations telles que le Massachusetts Bureau of Labor Statistics, la Fondation Rockefeller et des économistes comme Irving Fisher, ont tiré parti de leur influence pour créer une vision orthodoxe de la «science» économique qui légitimait cette relation entre profit et progrès. Des barons voleurs comme John D. Rockefeller ont reconnu la valeur de cette nouvelle science. La tâche des économistes américains pour Rockefeller et ses contemporains n'était pas de les aider à prendre des décisions importantes, c'était d'utiliser leur discipline scientifique perçue pour «servir de médiateur qui transformait les« intérêts »privés en faits« exacts »(p. 257). .
Des indicateurs économiques apparemment scientifiques et «apolitiques» ont facilité l’émergence de cette nouvelle normalité intellectuelle, jouant un rôle central dans l’émergence du capitalisme américain. Plutôt que de définir le capitalisme comme l'expansion des matières premières et des relations de marché, Cook soutient que capitalisation est la caractéristique centrale du capitalisme moderne. La capitalisation est le processus par lequel tout, depuis les ressources naturelles, l'éducation, les êtres humains, jusqu'à l'État-nation moderne, «est transformé (ou« capitalisé ») en actifs générateurs de revenus, évalués et alloués en fonction de leur capacité à gagner de l'argent et rentables »(p. 5).
OUniquement en transformant les nations, les ressources naturelles et les êtres humains en actifs financiers – un processus que Cook appelle la «capitalisation de la vie américaine quotidienne» – peuvent-ils être mesurés à travers la lentille binaire du profit ou de la perte. L'idée de progrès devient alors une augmentation de la valeur monétaire de ces investissements, une expérience qui marginalise les idées abstraites telles que la justice sociale et les nuances de la vie.
L'expression la plus célèbre de cette «tarification du progrès» est peut-être le produit intérieur brut (PIB), l'indicateur économique le plus utilisé au monde. Avec le soutien du National Bureau of Economic Research, l'économiste américain Simon Kuznets a créé le PIB au milieu de la Grande Dépression. Depuis sa création, le PIB est devenu la mesure centrale du revenu national (et donc du progrès) au sein d'une nation. S'appuyant sur les travaux de Kuznetz, les macroéconomistes ont utilisé le PIB pour déterminer des taux de croissance économique normaux ou anormaux, tout en créant de nouvelles catégories qui divisent le monde en pays développés et en développement.
Tout aussi problématique que le PIB est le PIB par habitant, qui divise le revenu total d'une nation (son PIB) par la population totale, créant un revenu moyen pour les personnes au sein d'une certaine nation. On pense que plus le PIB par habitant est élevé, plus le niveau de vie du pays est élevé. Ce que fait le PIB par habitant, cependant, obscurcit le niveau d'inégalité dans une nation. À la fin de 2018, par exemple, le PIB américain était de 20,89 billions de dollars alors que la population était de 327,2 millions, ce qui rend le PIB par habitant 63844,74 $. Bien que cela semble sacrément élevé, cela masque le fait que plus de 32% de la population active en font moins de la moitié, tandis que 12,3% de la population américaine (39,7 millions de personnes) vivent dans la pauvreté et 552 830 personnes sont sans abri.
Le livre d'Eli Cook est important car il montre comment les indicateurs économiques ont diffusé une mentalité de marché qui a marginalisé les idées d'égalité, de justice et de citoyenneté réfléchie, tout en révélant également les relations de pouvoir sous-jacentes qui sont trafiquées dans cette rationalité gouvernante. Les indicateurs économiques sont devenus la mesure centrale de presque tous les aspects de la société américaine, renforçant sans cesse l'idée que la croissance économique est synonyme de progrès social, un processus qui reproduit des valeurs capitalistes qui soutiennent l'inégalité. «De nombreux Américains se considèrent aujourd'hui non seulement comme un investissement», écrit Cook, «mais aussi leur nation» (p. 265). Cette investissementalité a conduit de nombreux Américains à croire que les hommes d'affaires ayant fait leurs preuves en matière de profit sont un indicateur plus important pour le leadership public qu'un historique de service communautaire.
Le prix du progrès est facilement l'un des meilleurs livres que j'ai lus, et il devrait certainement être une lecture obligatoire pour toute personne intéressée par l'histoire du capitalisme américain, l'histoire de la pensée économique, le néolibéralisme et l'histoire américaine en général.
A propos de l'auteur: Johnny Fulfer a obtenu sa maîtrise en histoire américaine de l'Université de Floride du Sud et son B.S. en économie et B.S. en histoire de la Eastern Oregon University. Johnny s'intéresse à l'histoire des États-Unis à l'âge d'or et à l'ère progressive, à l'histoire monétaire, à l'économie politique, à l'histoire de la pensée économique et à l'histoire du capitalisme. Vous pouvez trouver ses travaux publiés sur Academia. @Johnny_D_Fulfer.
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