L'inévitabilité de la transition générationnelle plane sur le Parti démocrate, comme cela était évident lors de la deuxième nuit de la convention démocrate. L’ancien président Bill Clinton a représenté le passé du parti, le candidat à la présidentielle de 2020 Joe Biden son présent et la représentante Alexandria Ocasio-Cortez son avenir possible.
Si une poignée relative de votes avait chuté différemment en 2016, Bill Clinton aurait parlé au nom de la campagne de réélection du président Hillary Clinton. Au lieu de cela, il a offert une critique pointue de l'homme qui a vaincu sa femme et mis fin à l'ère Clinton. L’homme de Hope a construit une affaire bien organisée au nom du parti présent: la campagne de Joe Biden pour faire démettre Donald Trump de ses fonctions après un seul mandat. En termes qui rappellent sa propre promesse de 1992 de «faire passer les gens au premier plan», Bill Clinton a qualifié l’agenda de Biden d’audacieux mais sensé, réformiste plutôt que révolutionnaire, source de continuité en ces temps de turbulences.
Dans la surprise de la soirée, Colin Powell a jeté sa gravité considérable derrière la campagne présidentielle de Joe Biden mardi soir, et Cindy McCain était là pour nous rappeler une époque, également dans le rétroviseur de l'histoire, où les relations entre élus tels que le l'amitié profonde entre Biden et son défunt mari transcendait les lignes de parti. Ces apparitions étaient des symboles importants de la rupture entre l'ancien établissement républicain et le GOP d'aujourd'hui dominé par Trump.
Si Joe Biden est élu président, il sera la personne la plus âgée à occuper le poste – plus âgé le jour où il entre à la présidence que Ronald Reagan le jour où il l'a quitté. Il est le présent du Parti démocrate, pas son avenir – une figure de transition autoproclamée. Représenté de manière attachante par sa femme Jill, Joe Biden s'est démarqué comme décent, tout à fait normal et légèrement démodé.
Et enfin, il y a eu le discours très attendu de la jeune membre du Congrès de New York, Alexandria Ocasio-Cortez, qui a tenté de revendiquer l’avenir du parti. Fait révélateur, elle n'a pas parlé du parti mais du mouvement qu'elle aide à diriger pour créer un 21st Agenda progressiste du siècle – vert, résolument multiethnique, axé sur la justice économique, sociale, raciale et environnementale – et son désir de le placer au centre de la vie publique américaine. Le discours d’ouverture de mardi soir à 17 personnes semblait destiné à renforcer ces thèmes, tout comme l’appel novateur de la convention.
Le candidat du parti démocrate a 77 ans. Ses trois plus hauts dirigeants à la Chambre des représentants ont tous 80 ans. Lorsque le prochain Sénat se réunira, l'actuel chef et whip démocrate aura 70 ans. Au milieu de cette décennie, la plupart des dirigeants du parti seront nouveaux. Mais il n'est pas clair s'ils seront issus majoritairement de la génération dans la cinquantaine et la soixantaine qui a patiemment attendu son tour, ou dans la génération très différente dans la trentaine et la quarantaine, plus diversifiée que ses prédécesseurs et manifestement impatiente de prendre les choses en main.
Plus que la chronologie est en jeu. Avec la construction prudente des ponts par Joe Biden, le Parti démocrate s'est ressaisi après les profondes divisions d'il y a quatre ans. Mais l’unité d’aujourd’hui est plus une trêve qu’une paix définitive. Si Joe Biden est élu président, les progressistes du parti tireront dans une direction, le centre-gauche dans une autre. Dans de nombreux cas, le problème ne sera pas la direction du changement, mais plutôt le rythme et la portée du changement. Dans certains, le désaccord concernera des principes de base. Le Parti démocrate croit en la suppression du financement de la police ou non. Ce différend n’est pas seulement une question de crédits; elle soulève de profondes questions sur la nature de la société américaine.
Ce n'est rien de nouveau, bien sûr. Les États-Unis ont le nombre minimum de grands partis politiques requis par une démocratie représentative. Dans un pays hétérogène de 330 millions de personnes réparties sur un continent, chacun de ces partis est susceptible d'être une coalition brisée.
Mais les enjeux sont plus élevés que d'habitude. Sous les crises urgentes du présent, les États-Unis sont mal à l'aise entre leur passé et leur avenir. Les plaques tectoniques qui ont été verrouillées en place au cours des trois dernières décennies sont vouées à se déplacer brusquement; trop d'énergie s'est accumulée le long de la ligne de faille pour que le statu quo dure beaucoup plus longtemps. Tant que les républicains prennent leurs repères dans un passé disparu, le Parti démocrate semble destiné à être l'arène dans laquelle les contours de l'avenir sont débattus.
