La transformation structurelle implique le déplacement des travailleurs des secteurs à faible productivité vers les secteurs à forte productivité. Il a toujours été associé à un passage des économies agraires à des économies plus industrielles basées autour des zones urbaines, comme on le voit dans de nombreux pays occidentaux ainsi que chez les géants de l’Asie du Sud-Est. Pour ces économies, on pense qu’elle a joué un rôle crucial dans la croissance économique et la réduction de la pauvreté, en créant des emplois et en améliorant la productivité du travail.
Dans de nombreux pays africains, cependant, la perspective d’une industrie manufacturière florissante semble difficile à réaliser. L’urbanisation s’est produite sans transformation structurelle, la part de l’emploi dans le secteur manufacturier en Afrique subsaharienne étant bien inférieure à celle de l’Asie du Sud, même si l’Asie du Sud a un taux d’urbanisation inférieur à celui de l’Afrique subsaharienne (graphique 45). En outre, les secteurs économiques des villes africaines sont dominés par des entreprises informelles à faible productivité, dont la plupart se trouvent dans le secteur des services, en particulier le commerce de gros et de détail, tandis que quelques entreprises sont engagées dans la fabrication informelle. De larges segments de la population urbaine africaine travaillent dans l’économie salariale informelle à bas salaires, souvent en tant qu’indépendants.
Il sera essentiel de démêler les liens entre les villes africaines et la lenteur du changement structurel pour créer de la croissance et réduire la pauvreté, car la transformation structurelle a le potentiel de favoriser la diversification économique et la croissance inclusive. Pour une élaboration efficace des politiques, il est important de comprendre les moteurs de la transformation structurelle au niveau de la ville. Il est également crucial de comprendre ce que les modèles alternatifs de transformation structurelle – c’est-à-dire le développement par saute-mouton (transition économique de l’agriculture vers les services, saut de l’étape de fabrication) – pourraient signifier pour la croissance durable des villes africaines.
L’urbanisation s’est déroulée sans transformation structurelle, la part de l’emploi dans l’industrie manufacturière en Afrique subsaharienne étant bien inférieure à celle de l’Asie du Sud, même si l’Asie du Sud a un taux d’urbanisation plus faible.
Par exemple, le paysage économique du Grand Accra, la capitale du Ghana, offre une image de cette expérience. Au niveau des sous-villes de la région urbaine d’Accra, les activités économiques sont dominées par le secteur des services composé en grande partie d’entreprises informelles. La part des établissements manufacturiers et de l’emploi est très faible par rapport aux services (graphique 46). La productivité de la région urbaine est généralement faible, mais elle n’est pas homogène dans les différentes zones de la ville. Ce développement par saute-mouton (de l’agriculture vers les services) ne s’est pas traduit par la création d’emplois productifs dans la ville.
De plus, le type d’organisation (à responsabilité limitée) et la formalité et la performance institutionnelle des gouvernements municipaux semblent corrélés à la faible productivité des entreprises. Certaines des principales contraintes à l’amélioration de la productivité et à la transformation économique de la ville comprennent l’accès au financement à long terme, le coût élevé de la production, en particulier pour l’énergie, les terres, les transports et l’espace pour les opérations commerciales, les coûts plus élevés des services publics en raison des tendances bureaucratiques par autorités municipales, influence excessive des dirigeants politiques et ingérence au niveau des sous-villes. Les gouvernements municipaux auraient besoin de plus de capacités, de ressources et de soutien pour améliorer la performance et la productivité des entreprises, en particulier l’établissement de nouvelles entreprises manufacturières dans la ville. En outre, il est possible de transférer certains de leurs services au secteur privé, de travailler avec les institutions compétentes pour mener à bien les réformes agraires appropriées et de rechercher des investissements dans les infrastructures essentielles qui contribueraient à la croissance des entreprises à haute productivité. Compte tenu de l’augmentation rapide de la taille des villes africaines, à mesure que de plus en plus de travailleurs se déplacent vers les zones urbaines depuis les zones rurales à la recherche d’emplois, l’urbanisation doit s’accompagner d’une transformation structurelle en Afrique. Par conséquent, les politiques qui favorisent la croissance de la productivité dans les entreprises formelles et informelles, ainsi que la création d’emplois productifs pour la main-d’œuvre urbaine africaine seront essentielles au succès du développement économique du continent dans les années à venir.
