Selon la légende, le berceau de la civilisation chinoise a été formé entre les mains de l’ancien roi Yu (vers 2123-2025 avant notre ère), dont le plus grand exploit était de sauver le peuple d’atroces inondations. Il a payé un prix personnel élevé sous la forme de mains calleuses et de longues absences de la famille afin de sauver le royaume d’une catastrophe naturelle. Le Grand Yu n’était peut-être plus une tradition, mais il symbolise un modèle durable d’un dirigeant bienveillant et auto-sacrificiel qui a sauvé ses sujets face aux chocs extérieurs.
En réponse à la catastrophe du COVID-19, Xi Jinping n’est pas un grand Yu. Au lieu de faire des sacrifices personnels pour lutter contre la pandémie, il a utilisé les outils éprouvés de mobilisation de masse – appelant le peuple à servir l’État et les uns les autres. À certains égards, cela rappelait le discours inaugural de John F. Kennedy dans lequel il exhortait ses compatriotes américains à se demander ce qu’ils pouvaient faire pour leur pays.
Pourtant, l’appel de Xi pour que 1,4 milliard de personnes fassent la guerre contre le COVID-19 ne ressemblait à aucun appel de routine à l’unité nationale face à la calamité. Commandant un État à parti unique, Xi a été en mesure de mobiliser les forces de la société comme un barreur dirigeant son équipage. Bercé par les vagues et la tempête exaspérante, il n’y avait ni place ni temps pour chipoter. Différents groupes sociétaux peuvent avoir différé dans leur approche et l’attribution du blâme pour l’épidémie initiale, mais tous ont parfaitement reconnu le danger du COVID-19 pour ce qu’il était – un virus potentiellement mortel qui nécessitait un effort collectif pour contrecarrer.
Contrairement à de nombreux Américains qui sont descendus dans la rue pour protester contre ce qu’ils percevaient comme une ruse politique, la société civile chinoise a réagi en tant que personne morale. Des organisations gérées par l’État aux groupes en ligne en passant par les grandes entreprises, presque tous les éléments de la société civile sont rapidement passés à l’action. Ils ont donné de l’argent, organisé la livraison de nourriture, construit des applications de santé et distribué des masques et d’autres équipements. Travaillant de concert avec les agences gouvernementales, ces différents groupes se sont mobilisés comme diverses équipes d’équipage sur un gigantesque navire en péril.
La bataille de la Chine contre le COVID-19 était essentiellement un mouvement mobilisé par l’État, qui sonne comme un oxymore. Sauf que dans de nombreux États d’Asie et d’Europe de l’Est, les dirigeants ont souvent lancé des mouvements sociaux comme moyen de gouverner. Une telle mobilisation peut être ouverte ou secrète, comme dans le cas de la manipulation russe lors des élections américaines de 2016 ou de la tolérance du gouvernement chinois à certains épisodes de manifestations anti-japonaises. Dans certains cas, la main du gouvernement est déguisée derrière l’apparence d’ONG autonomes et de corps de «volontaires». Cette dernière, qui semble être une véritable société civile à l’extérieur, fait en fait la demande du gouvernement.
Dans la lutte contre le COVID-19, la main du gouvernement chinois était beaucoup plus visible. Après que les responsables de Wuhan aient commencé à supprimer les informations sur le virus, ils sont entrés en action de concert avec Pékin en janvier 2020. L’un des premiers points d’ordre a été de mobiliser des équipes de personnel médical, y compris des médecins, des infirmières et des dirigeants communautaires qui sont devenus des fantassins de première ligne. Le premier groupe d’équipes médicales d’urgence est arrivé dans la ville assiégée juste un jour après le début du verrouillage, le 24 janvier. Également ce jour-là, la Commission nationale de la santé a envoyé des équipes de plusieurs hôpitaux du Guangdong, qui avaient chacun des branches temporaires du Parti communiste intégrées dans leur. Peu de temps après, la Ligue de la jeunesse communiste de Wuhan a publié un avis public en ligne et recruté plus de 7 000 volontaires en moins de 12 heures. Vêtus de gilets rouges et de brassards assortis rappelant les gardes paramilitaires adolescents de l’ère Mao, des volontaires recrutés par l’État se sont mis au travail dans les quartiers et les communautés, livrant des produits d’épicerie et des fournitures essentielles. Ces volontaires ont souvent travaillé de concert avec les comités de quartier dirigés par l’État et les équipes de gestion du réseau communautaire pour frapper aux portes des résidents, vérifier la température de chaque personne, enregistrer les rapatriés de la province du Hubei et distribuer des brochures éducatives. C’étaient les «volontaires» les plus visibles au niveau local. Ce sont également ceux qui sont le plus étroitement liés aux efforts de mobilisation de l’État.
Le mot et le concept de «volontariat» sont apparus pour la première fois lors du tremblement de terre de Wenchuan en 2008, au cours duquel jusqu’à 10 millions de citoyens seraient devenus des volontaires dans une floraison de participation civique. Mais lors de l’épidémie de SRAS en 2002, le gouvernement chinois s’était également appuyé sur une mobilisation de masse traditionnelle de type Mao, y compris des branches du parti villageois, des bureaux de sous-district de rue et des officiers aux pieds nus pour suivre et mettre en quarantaine les gens. En apprenant à réagir aux catastrophes nationales, les responsables chinois et les citoyens se sont familiarisés avec un concept autrefois étranger de «volontariat» et d’engagement civique. À l’époque de Hu Jintao, les gouvernements locaux se sont régulièrement associés avec des organisations sociales pour fournir les services sociaux nécessaires.
Lorsque le COVID-19 a frappé en 2020, la société civile dirigée par le Parti était prête à être appelée à agir. Cette société civile sous Xi Jinping présente des caractéristiques distinctes. D’une part, cela s’est accompagné d’une vague d’activisme spontané en ligne. Par exemple, des groupes de fans de célébrités en ligne composés en grande partie de femmes dans la vingtaine ont suivi leurs idoles dans des actes de charité. Les 13,7 millions d’abonnés sur Weibo (Twitter chinois) de Yuchun Li, une «supergirl» méga-popstar, a fait don de plus d’un million de yuans (plus de 154 000 dollars) aux résidents du Hubei et s’est également mobilisée pour que des fournitures soient distribuées aux hôpitaux de Wuhan. Le Quotidien du Peuple a salué la popstar comme un «représentant de l’année» dans une vidéo sur sa plateforme de médias sociaux. En plus de l’enthousiasme caritatif des fans de célébrités, des groupes féministes de base sont également entrés en action, distribuant des fournitures menstruelles aux travailleurs essentiels des hôpitaux de Wuhan. Il en a été de même pour les groupes d’amitié informels en Chine et dans la diaspora, qui ont organisé la livraison ad hoc de fournitures médicales et de dons aux régions touchées.
Les méga-sociétés ont également fait leur part. Bien que les dons des entreprises soient courants, les entreprises chinoises comprennent que pour prospérer, elles doivent s’aligner sur l’agenda du Parti communiste. Par le biais du Jack Ma Charity Fund, le géant du commerce électronique Alibaba a fait don de 14 millions de dollars pour le développement de vaccins et a développé l’un des premiers systèmes de santé QR à code couleur largement adoptés pour suivre la propagation du virus. En outre, le parti a félicité SF Express pour sa coopération dans la lutte contre le virus en livrant des fournitures et en assurant le transport gratuit. Les petites entreprises se sont également jointes à l’effort, les restaurateurs offrant des repas gratuits aux travailleurs médicaux bénévoles.
Tout cela indique la résurgence de la société civile dirigée par le parti à la suite du COVID-19 et de ses conséquences. Le mot clé ici est dirigé par un parti. En même temps que le Parti communiste chinois déchaîne et encourage ces groupes civiques à se joindre à la lutte contre la pandémie, il a également été brutal dans la répression de la société civile à la base. Dans l’ère Hu précédente, la société civile de base, y compris les ONG, les journalistes critiques, les avocats des droits de l’homme et les chefs religieux pouvaient survivre dans une zone grise juridique. Ils ont survécu parfois en fournissant des services sociaux à l’État et à d’autres moments en «se mobilisant sans les masses», en déguisant l’action collective derrière une façade de défis individuels à l’État.
Cette époque n’est plus. Sous Xi, la société civile de base en Chine a été étranglée par une combinaison de répression et de lois restrictives pour les ONG internationales qui ont fourni à la fois des ressources et un soutien à ces groupes. L’adoption de la loi sur la sécurité nationale à Hong Kong n’est pas non plus de bon augure pour les groupes de la société civile du continent. Il est peut-être trop tôt pour évaluer l’impact à long terme du COVID-19 sur ces groupes de défense. Une chose est sûre: la crise du COVID-19 a poussé en première ligne une société civile mobilisée et dirigée par le Parti communiste chinois, que ce soit directement ou indirectement.
Dans une version de l’histoire ancienne des inondations, le Grand Yu a été aidé par des animaux mystiques – un dragon jaune et une tortue noire – pour concevoir un réseau remarquable de canaux d’irrigation détournant les eaux de crue vers les champs des agriculteurs. En Chine aujourd’hui, le dragon jaune peut aussi bien être le Parti communiste chinois, tandis que la tortue noire peut être la société civile approuvée par l’État. Ensemble, ils ont sauvé la nation d’une pandémie mortelle et ont même catapulté la croissance du PIB dans le positif. Ou du moins c’est ce que la propagande de Pékin voudrait nous faire croire.
