La traite des fourrures est souvent considérée comme la première industrie à l’échelle du continent américain, datant du contact précolombien en 1480. Les pêcheurs basques travaillant dans les bancs de morue au large de Terre-Neuve ont pris un premier contact avec les Amérindiens. Le commerce a prospéré jusqu'aux derniers jours du rendez-vous dans les montagnes Rocheuses en 1840. La fourrure a fourni un lien dynamique entre des groupes disparates de personnes.
Les États-Unis et le Canada actuels étaient fortement peuplés d'autochtones avant le 16e siècle. La maladie née en Europe a fait des ravages sur ces populations, en décimant certaines jusqu'à l'extinction. Ceux qui ont survécu ont vu leur nombre réduit à une fraction de ce qu'ils étaient autrefois.
Indigènes
Les Amérindiens de toutes les régions du continent nord-américain dépendaient de la fourrure pour leur vie quotidienne. Le cerf, le renard, le loup, l'ours, le castor, la loutre et le porc-épic étaient tous des animaux recherchés pour leur fourrure le long des Appalaches. Plus à l'ouest sur les Grandes Plaines, le bison d'Amérique, ou buffle comme on l'appelle communément, répondait à tous les besoins des populations des plaines et des montagnes Rocheuses.
Lorsque les populations autochtones ont commencé à décliner, le nombre d'animaux chassés et piégés a commencé à augmenter rapidement.
Les Européens arrivent
Les explorateurs français ont commencé le commerce des fourrures au début des années 1500 à Terre-Neuve, au Canada et vers le sud dans le Maine actuel. Ils ont commencé à échanger des fourrures avec les autochtones de la région contre des couteaux, des miroirs, des étoffes et des poêles en fonte. Les poêles étaient chauffées, jetées dans de l'eau glacée et brisées par les indigènes, les brisant en morceaux tranchants comme des rasoirs qu'ils utilisaient ensuite pour former des limes en pointes de lance, pointes de flèches et couteaux.
Peu à peu, ces premiers arrivants en Nouvelle-France se sont fait connaître sous le nom de coureur des bois: «coureurs des bois». C'étaient des trappeurs indépendants qui vivaient souvent avec les tribus, prenaient des femmes autochtones et devenaient des éléments permanents parmi les peuples autochtones. Les villes modernes nommées Dubois ou DuBois dans le Wyoming, l'Indiana, l'Idaho et la Pennsylvanie sont des vestiges de ces hommes.
Leur commerce principal était de peaux de loutre, de vison, de martre, de renard, de loup et d'hermine aux premiers jours du commerce.
La mode suscite le commerce des fourrures
Les propriétaires, les intermédiaires, les exportateurs et les importateurs se sont enrichis grâce aux efforts des trappeurs et de leurs alliés indigènes à mesure que la demande de fourrure augmentait. Dans les années 1630, le marché des peaux de castor a commencé à se développer. Les parisiens à la mode ont commencé à porter le «shako» et d'autres variétés de chapeaux de castor.
Au fil des décennies, la demande de chapeaux de castors à la mode a progressivement augmenté. Les trappeurs indépendants, les hommes de la compagnie et les tribus qui commerçaient avec eux ont commencé à remarquer l'augmentation des prix qu'ils obtenaient des acheteurs.
La guerre des castors
La demande était si forte que la Confédération iroquoise, alliée anglaise, est entrée en guerre avec ses rivaux traditionnels, les Français alignés sur les Algonquins dans ce qu'on appelait la guerre des castors. Avec un marché lucratif et une diminution des populations de castors locaux, les Iroquois se sont déplacés vers l'ouest dans l'Ohio à la recherche de castors et ont déclenché une guerre dans le processus.
La guerre des castors était plus une série de batailles isolées qu'un conflit déclaré, mais elle a duré jusqu'à la fin du 17e siècle.
Expansion européenne du commerce des fourrures
Dans l'immensité des grandes plaines américaines, deux frères français ont mené une expédition dans un territoire jamais vu auparavant par les Européens en 1742-1743. Les frères Vérendrye étaient les fils d'un trappeur français travaillant autour du lac Supérieur. Ils ont voyagé vers l'ouest, descendant finalement jusqu'à la Wind River Valley dans le centre du Wyoming, découvrant de riches zones d'activité de castors dans le processus.
Lorsque les États-Unis ont obtenu leur indépendance lors du traité de Gand en 1783, la demande de castors avait déjà décimé la population de castors en Nouvelle-Angleterre. Un traité avec la Grande-Bretagne, ainsi que l'ordonnance du Nord-Ouest de 1787, ont ouvert le Territoire du Nord-Ouest à la colonisation américaine et l'industrie du castor a explosé dans les affluents et les petits lacs entourant les Grands Lacs.
Les trappeurs solitaires ont travaillé dans l'immensité de la région canadienne et américaine des Grands Lacs pendant près d'un siècle avant que des compagnies de fourrure organisées ne commencent à se former.
Les deux plus célèbres étaient la Compagnie de la Baie d'Hudson, une entreprise française opérant d'abord au Canada, puis descendant dans le sud des Grands Lacs et aussi loin à l'ouest que le Montana. L'autre était les «Astorians», une société créée par l'immigrant allemand John Jacob Astor. En 1800, Astor était un homme riche, profitant de 250 000 dollars des seules peaux de castor, un chiffre équivalent à 6 000 000 aujourd'hui.
Nouveau territoire riche en castors
Des explorateurs comme Lewis et Clark et Zebulon Pike ont trouvé de vastes populations d'animaux à fourrure dans leurs quêtes, ainsi que des hommes de la montagne comme Jim Bridger et Jedediah Smith.
Lorsque la nouvelle du nouveau territoire riche en castors a atteint l'est, des commerçants de fourrures ont commencé à partir de St. Louis Missouri sur le fleuve Missouri à l'ouest.
Au début, ils se sont rendus dans ces régions, emmenant souvent une femme indigène, en plus de leur femme à la maison, piégés et soignés des peaux pendant plusieurs saisons, puis ont fait le voyage de retour à Saint-Louis pour vendre leurs fourrures. Ils restèrent un moment, se ravitaillèrent, puis repartirent en canoë pour la nature entre les Grands Lacs et les Rocheuses.
Le rendez-vous de la traite des fourrures
La distance, le danger et les efforts impliqués ont limité l'efficacité de ce trajet de longue durée. En 1825, un acheteur de fourrures du nom de William Ashley rencontra des montagnards rassemblés par Jedediah Smith sur la rivière Henry’s Fork, dans le Wyoming, pour le premier rendez-vous du commerce des fourrures.
Les commerçants apportaient de la poudre à canon, du tissu, des médicaments, des mousquets, du plomb et du whisky aux trappeurs. En échange de fourrure, les trappeurs se sont réapprovisionnés sans jamais avoir à quitter leurs zones. La nouvelle du rendez-vous s'est répandue dans les montagnes Rocheuses et un an plus tard, un plus grand rendez-vous a eu lieu à Cache Valley, dans l'Utah.
Le Wyoming est devenu le centre du commerce des fourrures occidentales. L'emplacement du centre du Wyoming, une zone de castors, de renards, de loups, d'ours et de loutres, était assez proche de Saint-Louis et de Santa Fe pour que les commerçants puissent accéder soit sur le drainage du Missouri soit par voie terrestre.
Le rendez-vous a été une affaire mouvementée, d'une durée moyenne de trois semaines chaque été, avec des trappeurs ivres brisant leur isolement, des tribus rivales déclarant des trêves pendant qu'elles échangeaient et profitaient de l'action et les commerçants récoltaient des bénéfices. Une boisson populaire appelée «Taos Lightning» est venue en barriques de Santa Fe. La puissante concoction était composée d'alcool de céréales à 80%, avec du jus de piment jalapeno, du jus de tabac craché dans le mélange en route pour la couleur et parfois des fruits pour un peu de saveur.
Riverton, Wyoming a été le site de l'un des plus grands rendez-vous de traite des fourrures en 1838, mais Pinedale, Wyoming a tenu le plus, avec un total de six rendez-vous avant que le marché du castor ne s'effondre en 1840. Le commerce des fourrures a continué à être un passe-temps, mais pas une occupation principale après que l'Oregon Trail a amené la colonisation à l'ouest quelques années plus tard.
