Comparaisons désagréables – AIER

Il y a quelques jours, j’ai reçu un e-mail d’un ami qui est en colère contre ce qu’il décrit comme mon «refus de saisir toute la gravité de la menace Covid». Il a expliqué: «C’est une maladie qui a tué plus de 400 000 Américains et continue de tuer davantage. C’est plus de 100 fois le nombre de personnes tuées le 11 septembre! »

Mon ami, bien sûr, n’est pas le seul à comparer le nombre de décès attribués à Covid-19 au nombre de personnes – 2 977 – qui ont été tuées par les attentats terroristes du 11 septembre. Faire cette comparaison est une pratique courante de ceux qui souhaitent sensationnaliser la mort de Covid.

Une tactique similaire consiste à s’exclamer que le nombre de personnes décédées de Covid est égal au nombre de personnes qui périraient si X-nombre de gros porteurs à passagers devaient tomber du ciel – où X est terriblement grand. (Pour mémoire, le nombre maximum de passagers pouvant être transportés par un Boeing 747-8 est de 467. Et donc – parce que, selon le CDC, à partir du 23 janvier^rd le nombre d’Américains tués par Covid est de 412 592 – c’est comme si rien qu’aux États-Unis au cours de la dernière année, 883 gros porteurs pleins se sont écrasés mortellement. Imaginez les gros titres si ces douze derniers mois avaient été témoins d’un bilan aussi horrible de voyages aériens commerciaux!)

Pourtant, ces comparaisons sont pires qu’inutiles. Ils créent des impressions sévèrement déformées qui attisent une peur excessive de Covid.

Hors contexte

De telles comparaisons suggèrent que, parce que Covid a tué plus de personnes qu’il n’en a été tué le 11 septembre – ou qui serait tué par un certain nombre multiple d’accidents de gros porteurs – la panique sur la létalité de Covid est justifiée. Mais cette suggestion est erronée.

Pour comprendre pourquoi, considérez que le CDC estime que le nombre d’Américains décédés de la grippe au cours de la saison 2019-2020 s’élève à 62000. Pourtant, aucune femme ne tient ses perles, et aucun homme ne claque sa paume d’indignation, car elle ou lui – grondant les non éclairés qui souhaitent vivre normalement – décrit les décès dus à la grippe comme étant «21 fois le nombre de personnes tuées le 11 septembre. ! » Ou, alternativement, «comme l’équivalent de 133 jets géants tous s’écraser!»

Les comparaisons sont utiles lorsqu’elles peuvent clarifier le contexte. Mais en comparant le nombre de décès de Covid au nombre de décès du 11 septembre ou à de nombreux accidents de gros porteurs déforme le contexte. De telles comparaisons impliquent à tort que Covid s’apparente plus à des tragédies dramatiques causées intentionnellement, ou du moins facilement évitées, qu’à des maladies contagieuses plus banales et souvent inévitables et à d’autres sources quotidiennes de décès. Aucune personne sérieuse ne nie que Covid soit exceptionnellement mortel pour certains segments de la population. Pourtant, le SRAS-CoV-2 est néanmoins un virus insensible qui ressemble beaucoup plus à la grippe saisonnière qu’à des terroristes ou à une grande flotte d’avions de ligne mal pilotés ou mal entretenus.

Une deuxième caractéristique de ces comparaisons imprudentes est qu’elles vont dans les deux sens. Ils sont disponibles pour tous ceux qui souhaitent induire en erreur talon Le sérieux de Covid.

Supposons que quelqu’un souligne, avec précision, que le nombre d’Américains tués jusqu’à présent par Covid ne représente que 63% du nombre d’Américains (environ 655000) qui meurent chaque année de maladie cardiaque, puis de conclure de ce fait que Covid est rien à craindre. Une telle comparaison rendrait-elle les conseils de cette personne au sujet de Covid plus crédibles? Bien sûr que non. Pour la même raison, ces personnes qui comparent le nombre de décès de Covid au nombre de morts de 9/11, ou au nombre de personnes qui auraient été tuées en X-nombre de crashs hypothétiques de jumbo-jet, n’ajoutent pas de crédibilité à leur conseil. Dans les deux cas, de telles comparaisons réduisent la crédibilité des personnes.

Il n’y a, en bref, rien sur le nombre de morts du 11 septembre, ou de victimes de la Première Guerre mondiale, ou de X-nombre d’accidents de gros porteurs qui sont pertinents pour l’analyse de Covid.

Maladies A, B et C

Un autre problème, plus grave, lié à la comparaison du nombre de décès de Covid à des décès du 11 septembre ou à des accidents de gros porteurs est que Covid, contrairement à ces autres sources de décès, tue de manière sélective et plus prévisible. Covid réserve massivement ses dangers aux personnes très âgées. Cette vérité n’est pas diminuée en étant ignorée ou écartée par ceux qui insistent pour dramatiser la menace de Covid.

Considérez trois nouvelles maladies différentes – A, B et C – dont chacune entraîne un total de 500 000 décès attribués à elle. Mais – la maladie A ne tue que les personnes âgées de 2 à 50 ans; la maladie B tue sans discernement des personnes de tous âges; et la maladie C ne tue que les personnes âgées de 80 ans et plus.

Aucune personne raisonnable ne serait indifférente entre ces maladies. Bien que chaque maladie soit (évidemment) malheureuse, la maladie B est clairement pire que la maladie C, et la maladie A est clairement pire que la maladie B – faisant, bien sûr, la maladie A pire que la maladie C. Pourtant, chacune de ces maladies sera dite tuer 168 fois le nombre de personnes tuées par les terroristes du 11 septembre. On dira que chacune de ces maladies tuera autant de personnes qui mourraient si 1071 jets géants bondés tombaient du ciel.

De telles comparaisons masquent des différences importantes entre ces maladies. Bien que ces maladies tuent toutes le même nombre de personnes, elles ne sont pas toutes aussi terribles.

L’une des raisons pour lesquelles la maladie C est la moins terrible des trois est qu’elle efface moins de vies ans qui sont effacées par les maladies A et B. L’expérience récente me dit que certaines personnes nient maintenant la signification de ce fait. Mais je nie que ces négateurs croient à leurs dénégations.

Si ces dénégations étaient sincères, ceux qui les émettraient réagiraient avec le même degré de choc extrême et de sympathie en apprenant la mort d’un collègue de 84 ans qu’en apprenant le décès de l’adolescent d’un autre collègue. Pourtant, toute personne qui réagit ainsi serait considérée à juste titre, au mieux, comme très étrange et, plus réaliste, comme émotionnellement défectueuse. Les êtres humains matures comprennent que la mort est inévitable. Nous comprenons également que les chances de mourir de chaque personne augmentent avec l’âge et que, même dans notre monde moderne, vivre jusqu’à 90 ans reste une bénédiction relativement rare.

Il y a une deuxième raison connexe pour laquelle la maladie C est moins terrible que les maladies A et B.Par rapport à ceux qui sont tués par la maladie A ou B, ceux dont la mort est attribuée à la maladie C sont plus susceptibles d’avoir eu, ou étaient plus susceptibles contracter à court terme, d’autres maux qui les auraient tués si la maladie C n’avait apparemment pas fait le travail en premier. En d’autres termes, «être tué par la maladie C» a un sens plus ambigu que «être tué par la maladie A.» Par rapport au nombre de personnes dont les décès sont attribués à la maladie C, beaucoup moins de personnes tuées par la maladie A étaient susceptibles d’être bientôt tuées par une autre cause – ou d’avoir la mort causée par une autre cause mais attribuée à tort à la maladie A.

La même comparaison avec la maladie C vaut pour la maladie B, mais pas aussi fortement que pour la maladie A.

Covid-19, bien sûr, ressemble beaucoup plus à la maladie C qu’aux maladies A ou B.
Alors, s’il vous plaît, arrêtons de comparer les décès de Covid aux décès du 11 septembre, au nombre de morts d’hypothétiques accidents d’avion de ligne, aux victimes du Vietnam ou de la Première Guerre mondiale, ou à d’autres calamités non liées aux agents pathogènes. Garder les faits au clair sur Covid est déjà assez difficile au milieu de l’hystérie persistante et de la mauvaise interprétation délibérée des réalités de la vie. Nous n’avons pas besoin d’épaissir davantage le brouillard avec des comparaisons désagréables.