Alors que l’impasse sur le relèvement du plafond de la dette nationale s’éternise, une discussion rationnelle des problèmes en jeu a souvent été perdue au milieu de la rhétorique politique.
Sur les 31,4 billions de dollars de la dette fédérale totale, 76 %, soit 23,9 billions de dollars, sont en titres négociables détenus par le public.
Par exemple, qui détient la dette ? (Américains, pour la plupart.) La Chine est-elle le plus grand détenteur étranger ? (Non, le Japon l’est.) La stabilité financière américaine est-elle menacée ? (Seulement s’il cesse d’effectuer des paiements.)
Ce qui est clair, c’est que la dette fédérale américaine totale a atteint un niveau difficile à imaginer il y a seulement quelques années, atteignant 31,4 billions de dollars à la fin de l’année dernière.
De ce total, 76 %, soit 23,9 billions de dollars, sont des titres négociables détenus par le public. Ce sont les bons du Trésor, les billets et les obligations de référence qui sont à la base des transactions commerciales mondiales, de la santé du dollar et, en fin de compte, du développement de l’économie américaine.
Le reste de la dette, soit 24 %, est détenu sous la forme de titres non négociables, principalement constitués de ce que l’on appelle la série des comptes publics pour les pensions fédérales et d’autres avoirs d’agences. C’est dans cette catégorie que le Département du Trésor retiendra temporairement les paiements par le biais de mesures spéciales pour reporter le jour du règlement des comptes lorsque le défaut sur les titres négociables commence.
Qui détient la dette américaine ?
Soixante-dix pour cent, soit 16 700 milliards de dollars, de la dette américaine négociable sont détenus au niveau national ; sur ce montant, 11,2 billions de dollars, soit 47 %, sont détenus par le public et 5,5 billions de dollars, soit 23 %, sont détenus par la Réserve fédérale.
L’écrasante majorité des avoirs de la Fed fait partie du programme d’assouplissement quantitatif mis en place pendant la crise financière de 2008-09, puis ressuscité en réponse à la pandémie.
La Fed a acheté des bons du Trésor et des titres adossés à des créances hypothécaires pour fournir des liquidités sur les marchés financier et immobilier et pour faire baisser les taux d’intérêt à long terme et stimuler les investissements des entreprises.
Les investisseurs étrangers détiennent 30 %, soit 7,2 billions de dollars, de la dette négociable des États-Unis, attribuable au commerce international (dans lequel les exportateurs étrangers placent leurs gains dans des titres du marché monétaire à court terme) ou à utiliser dans des investissements financiers.
En l’absence d’une autre crise, nous nous attendrions à ce que les avoirs de la Fed chutent progressivement vers leur avoir moyen d’avant la crise financière de 680 milliards de dollars.
Cela impliquerait que les normes du cycle économique se réaffirmaient et que les investisseurs considéraient à nouveau les rendements du marché obligataire comme des alternatives attrayantes aux investissements plus spéculatifs.
Les étrangers continueront-ils à acheter de la dette américaine ?
Le Japon est depuis longtemps l’un des principaux détenteurs de la dette américaine et, avec 15 %, détient la plus grande part de la dette américaine détenue par un investisseur étranger.
L’intérêt du Japon pour les titres américains est fonction des relations commerciales et d’investissement entre les États-Unis et le Japon ainsi que du bas niveau permanent des taux d’intérêt japonais par rapport au rendement des investissements américains.
La Chine, avec 13 % du total des avoirs étrangers, et le Royaume-Uni, avec 9 %, sont les deuxième et troisième, également des sous-produits probables du commerce ainsi que du rôle de Londres en tant que centre financier. Viennent ensuite les participations dans des pays plus petits, dont beaucoup sont des centres financiers.
Les investisseurs étrangers voudront-ils détenir la dette américaine en cas de crise de défaut ? L’analyse des achats étrangers de titres américains pendant la pandémie par la Réserve fédérale révèle peu de preuves d’un changement persistant en dehors de la vente massive du printemps 2020, lorsque les investisseurs mondiaux ont afflué vers les liquidités. En conséquence, l’analyse a trouvé peu de preuves suggérant que les titres du Trésor avaient perdu leur statut de valeur refuge.
En fin de compte, c’est pourquoi, en cas de crise financière, il n’y a tout simplement pas d’autre endroit où aller que la sécurité des actifs libellés en dollars américains.
Tirer le tapis du vol vers la sécurité
Les investisseurs se sont toujours tournés vers les avoirs liquides pendant les périodes d’extrême incertitude. Cela est évident dans l’augmentation des avoirs étrangers en bons du Trésor pendant les bouleversements de la crise financière mondiale et à nouveau pendant les premiers mois de la crise sanitaire de 2020.
Cette dernière augmentation des avoirs du marché monétaire a été interrompue pour la plupart des investisseurs par le changement de politique monétaire des États-Unis lorsque le choc inflationniste a frappé l’année dernière.
Il est devenu évident que la Fed continuerait à relever les taux à court terme plus rapidement que ses partenaires commerciaux, faisant pression sur le dollar à la hausse. Pour défendre le yen et le yuan, les autorités monétaires du Japon et de la Chine ont vendu leurs avoirs en dollars.
Mais il existe de nombreuses raisons d’acheter ou de vendre des bons du Trésor. Par exemple, les centres financiers des Caraïbes semblent conserver leurs avoirs sur le marché monétaire, peut-être en garantie d’un positionnement à découvert sur des bons du Trésor à plus long terme en prévision d’un ralentissement économique.
Néanmoins, il existe un précédent pour le déchargement de titres américains et le transfert d’actifs vers des liquidités. Un échec à honorer les paiements de taux d’intérêt ou à racheter les avoirs du marché monétaire serait une situation bien différente du choc de la pandémie.
Les membres du Congrès et la plupart du public ignorent parfaitement le rôle du Trésor américain dans la finance internationale et son impact sur l’économie nationale.
La vente à emporter
Il n’y a jamais eu de moment dans l’histoire américaine où l’économie américaine n’a pas reposé sur le financement international. Et depuis 1944, le dollar américain et le système financier américain ont joué le rôle dominant dans la stabilité financière et économique mondiale.
En 2008-2009, la Réserve fédérale et le Trésor américain sont devenus les prêteurs mondiaux de dernier recours. Qui assumerait ce rôle si les États-Unis devaient faire défaut ?
La réponse est personne. Et c’est pourquoi une autre crise artificielle provoquée par l’autorité politique n’est pas dans le meilleur intérêt du public, du marché intermédiaire et de l’économie américaine.
