Un de mes romans d’enfance préférés racontait l’histoire d’un garçon séparé de sa famille et pris derrière les lignes japonaises dans la Chine du milieu du siècle déchirée par la guerre. J’ai senti que j’étais avec le garçon, Tien Pao, quand il s’est réveillé terrifié dans un sampan qui descendait la rivière vers les ruines fumantes de son village. Aux côtés de Tien Pao, j’ai regardé un train condamné revenir dans une station en feu et j’ai entendu les cris de ses passagers. Ensemble, nous nous sommes accroupis sous le soleil brûlant, scrutant des foules de réfugiés à la recherche d’un visage familier. Plus tard, nous avons volé dans un avion au-dessus d’un aérodrome et j’ai ressenti sa secousse de joie comme si c’était la mienne quand, bien en dessous, il a vu sa mère.
Que Tien Pao était un garçon et moi une fille, que ses parents étaient mariés et les miens divorcés, que sa peau était une teinte et la mienne une autre – rien de tout cela n’empêchait l’immédiateté palpitante de «The House of Sixty Fathers» de Meindert DeJong, illustré par le jeune Maurice Sendak.
Le professeur qui m’a donné ce livre a élargi mes horizons et enrichi ma vie. Le ferait-elle encore aujourd’hui? Je n’ai pas peur. Les écoles et le monde de la littérature pour enfants ont été saisis par l’idée que la chose la plus importante dans un livre est de savoir si les enfants peuvent «s’y voir». Ceci est compris de manière étroite et réductrice: la race, l’appartenance ethnique et l’orientation sexuelle du jeune lecteur doivent correspondre à celles des personnages rencontrés dans les livres.
Ce qui a commencé comme une idée louable – que la littérature pour enfants devrait englober une variété d’histoires et toutes sortes de personnages – s’est transformé en monomanie. L’identité est tout. Les revues professionnelles qui cataloguent et examinent les nouveaux titres pour enfants font désormais un fétiche de mettre en évidence la pâleur ou la pigmentation des personnages de fiction.
Publisher’s Weekly, par exemple, dans sa critique de «Faraway Things», un livre d’images à paraître de Dave Eggers et illustré par Kelly Murphy, juge nécessaire de signaler qu’un jeune personnage est «à la peau pâle» et un plus âgé est «brun». écorché. Un critique de Kirkus note: «Le capitaine a la peau foncée; Lucian et les autres ont la peau claire.
Des chercheurs de Columbia et de l’Université de Chicago ont porté l’étiquetage de la race à un nouveau niveau en faisant appel à des machines pour trier les caractères littéraires par couleur. Dirigée par Anjali Adukia, professeur adjoint à la Harris School of Public Policy de l’Université de Chicago, l’équipe a utilisé l’intelligence artificielle pour passer au crible le siècle dernier de livres pour enfants primés afin d’identifier les personnages par sexe, âge et couleur. Publiée le 12 avril, leur étude, «Ce que nous enseignons sur la race et le sexe: représentation dans les images et le texte des livres pour enfants», apporte une éthique d’avant-guerre de la conscience raciale dans la littérature pour enfants américaine.
L’équipe de recherche a examiné deux ensembles de romans et de livres d’images: ceux «grand public», qui ont remporté les médailles Newbery et Caldecott de l’American Library Association, et ceux de «diversité», qui ont remporté la distinction ALA parce qu’ils satisfont à des critères liés à la race, à la religion et à l’ethnicité. , orientation sexuelle ou capacité physique.
Les chercheurs ont appris à l’ordinateur à détecter les visages dans les illustrations, à classer les couleurs de peau et à prédire la race, le sexe et l’âge des personnages. La machine a également passé au peigne fin 1 133 textes primés pour un langage sexué, des mentions de couleur et des références à l’âge. Les livres du groupe «diversité» se sont avérés, au fil du temps, dépeindre plus de personnages à la peau plus foncée, tandis que les livres «grand public» montraient des personnages avec des traits plus clairs ou «chromatiquement ambigus». Il y a, selon l’étude, «une représentation disproportionnée persistante des hommes, en particulier des hommes blancs, et des personnes à la peau plus claire par rapport aux personnes à la peau plus foncée. L’étude comprend des tableaux et des graphiques illustrant les gradations de la couleur de la peau humaine qui rendraient John C. Calhoun fier.
Les résultats de l’IA sont à la fois impartiaux et incroyablement rétrogrades. Une telle analyse mécaniste ne laisse aucune place à l’art ou à l’imagination ou à l’allumage mystérieux qui se produit lorsqu’un enfant se connecte à une histoire. L’implication est que si vous êtes un enfant à la peau foncée, vous êtes censé «vous voir» uniquement dans des personnages à la peau foncée. Si vous êtes un enfant à la peau pâle, un garçon en particulier, il semble que vous appréciez une part injuste de la littérature pour enfants.
Et qu’en est-il des personnages qui ne peuvent être classés ni comme clairs ni comme foncés? Ils sont le produit d’une pratique que les auteurs de l’étude appellent dédaigneusement le «caramel au beurre», qui «selon certains, envoie un message assimilationniste concernant la représentation de la race». D’autres peuvent argumenter que c’est une invitation à l’universalité. Un bon livre ne coupe pas la parole aux lecteurs. Cela les invite à entrer, et peu importe à quoi ils ressemblent.
«The House of Sixty Fathers» a remporté un prix Newbery en 1957, ce qui signifie que mon vieil ami Tien Pao est quelque part dans les nuanciers «grand public» de l’équipe. Pour moi, c’était un garçon vivant, mais dans l’étude, il a été aplati et dénaturé et réduit à quelques points de données démographiques. C’est horrible.
Il va sans dire que toutes sortes de personnages appartiennent à la littérature pour enfants, mais la couleur de la peau n’est pas ce qui rend un livre bon ou mauvais. «L’inégalité de représentation», affirment les auteurs de l’étude, «constitue une déclaration explicite d’inégalité de valeur». C’est faux. Si c’était vrai, je n’aurais jamais lu Robert Louis Stevenson à mes quatre filles, de peur qu’elles ne soient gâchées par la rareté des personnages féminins dans les livres «Kidnapped» et «Treasure Island», qu’ils adoraient. Si mon professeur des années 1970 avait partagé l’obsession actuelle de l’identité, elle ne m’aurait peut-être jamais présenté à Tien Pao.
Mme Gurdon rédige la chronique des livres pour enfants du Journal.
Rapport éditorial du journal: Le meilleur et le pire de la semaine par Kim Strassel, Bill McGurn, Mary O’Grady et Dan Henninger. Images: SpaceX / Shutterstock / AFP / Getty Images Composite: Mark Kelly
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