Maintenir une bonne santé est souvent un exercice d’équilibre. Trop de nourriture et nous développons l’obésité, le diabète et les maladies cardiaques. Trop peu de nourriture et nous constatons un retard de croissance et une émaciation. Ce type d’équilibre s’applique à nos interactions avec les bactéries, virus, parasites et autres microbes. Trop d’exposition à certains microbes conduit à la maladie, tout comme trop peu.
L’intensification des politiques d’hygiène avec l’avènement du Covid-19 était compréhensible. Mais le masquage à long terme, le nettoyage en profondeur, la distanciation et l’isolement peuvent être nocifs pour la santé, en particulier pour les enfants, précisément parce qu’ils réduisent l’exposition aux microbes. Les pratiques d’hygiène comportent des risques pour la santé ainsi que des avantages.
L’une des plus grandes réalisations de la civilisation moderne a été la « grande évasion » de la menace des maladies infectieuses. L’eau potable, les vaccins, les antibiotiques et l’assainissement ont aidé à apprivoiser des pestes telles que la tuberculose, la fièvre typhoïde, la poliomyélite et la variole. Mais les populations de plus en plus antiseptiques connaissent également des taux croissants d’asthme, d’allergies, de diabète de type 1, de maladie de Crohn et d’autres maladies à composante auto-immune importante.
L’idée que l’exposition à certains agents infectieux protège contre les troubles liés au système immunitaire n’est pas nouvelle et s’accompagne d’un poids scientifique important. La soi-disant hypothèse d’hygiène est construite à partir de preuves épidémiologiques, d’études de laboratoire et d’essais cliniques qui, mis ensemble, soutiennent l’idée qu’un accent excessif sur l’antisepsie est impliqué dans les désalignements du système immunitaire qui risquent la maladie.
Les maladies allergiques et auto-immunes sont beaucoup moins fréquentes dans les communautés où l’hygiène est moindre, et les troubles auto-immuns augmentent chez les enfants qui migrent de zones où l’hygiène est moins importante vers des zones où l’accent est davantage mis. Ils sont moins fréquents dans les communautés agricoles, où l’exposition à la saleté et aux animaux est courante, par rapport aux communautés voisines avec une génétique partagée mais peu d’agriculture. Les enfants qui fréquentent la garderie tôt dans la vie – nez qui coule, rhumes et tout – ont moins d’asthme et moins d’allergies. Les études animales, les expériences en laboratoire et les petits essais chez l’homme vont tous dans la même direction : éviter l’exposition à certains microbes empêche le système immunitaire de bien s’entraîner et prédispose aux maladies auto-immunes.
Le risque de conséquences fâcheuses d’une hygiène excessive est particulièrement criant pour les enfants. Le système immunitaire obtient le réglage le plus efficace pendant l’enfance, et la réduction de sa capacité à distinguer les envahisseurs pathogènes des cibles bénignes est un mécanisme commun proposé pour les allergies, l’asthme et les maladies intestinales à médiation immunitaire, entre autres.
L’hypothèse de l’hygiène n’est pas une théorie éprouvée et ses implications varient selon le contexte, mais elle correspond aux connaissances scientifiques courantes sur le développement de notre système immunitaire et le rôle de l’exposition à une gamme de microbes, y compris les virus et les parasites, dans garder le système immunitaire à l’écoute.
Ce n’est pas un hymne aux infections et à une mauvaise hygiène, mais un rappel de l’importance de l’équilibre. Lorsque je prescris des antibiotiques, ils doivent être suffisamment puissants pour traiter l’infection de mon patient. Mais si je surtraite, je cours le risque de donner au patient une colite (inflammation du côlon) sans bénéfices supplémentaires. Les politiques et pratiques d’hygiène actuelles doivent être rééquilibrées.
Cela est particulièrement vrai pour des pratiques telles que le nettoyage en profondeur et les restrictions de contact qui jouent probablement un rôle insignifiant dans la limitation de la transmission de Covid-19. La preuve que le masquage réduit la propagation est plus solide, mais il limite également l’échange d’autres microbes, qui peuvent être nocifs, en particulier pour les enfants.
Un équilibre important connexe qui peut être perturbé est notre microbiome, la collection de microbes qui vivent dans notre corps et jouent un rôle crucial dans la régulation des fonctions corporelles. La perte de diversité du microbiome au début de la vie est associée à une multitude de conséquences néfastes sur la santé. De nombreuses mesures mises en œuvre pour contrôler le Covid-19, notamment la distanciation, l’isolement, le confinement, le masquage, les restrictions de voyage et le nettoyage en profondeur, sont sur le point de réduire la diversité du microbiome de manière profonde et durable.
Les conséquences de ces changements sur notre système immunitaire et notre microbiome peuvent ne pas apparaître précipitamment, et il est trop tôt pour voir des preuves d’une augmentation des troubles immunitaires. Mais l’omniprésence des politiques Covid-19 dans les écoles et les garderies peut annoncer des dommages importants pour les enfants.
Le souci extrême de l’hygiène au début du Covid-19 était intuitif et compréhensible. Le virus se propageait rapidement, les informations sur les voies de transmission étaient limitées et nous, en tant que société, essayions de nous protéger mutuellement contre l’infection. Mais les politiques qui étaient faciles à soutenir il y a deux ans doivent être réévaluées. La distanciation, le nettoyage en profondeur et le masquage ne sont pas des types de produits «plus c’est mieux».
De l’autre côté de la balance, les risques pour la santé d’une hygiène intensive prolongée sont crédibles. Alors qu’Omicron recule et que nous intériorisons la rareté des avantages de Covid-19 de certaines pratiques d’hygiène, nous devons équilibrer ceux-ci par rapport aux avantages que nous perdons en protégeant notre système immunitaire des expositions normales – et ceux que nous refusons aux enfants en empêchant l’échange de microbes par jouer et sourires.
Le Dr Bendavid est professeur agrégé de médecine à Stanford.
Wonder Land : La militarisation de la « science » a commencé avec la politique climatique et s’est accélérée avec le Covid-19. Maintenant, beaucoup pensent que c’est de la désinformation. Images : AFP/Getty Images Composition : Mark Kelly
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