Dans un e-mail à Artnet News l’automne dernier, la professeure d’art Carol Armstrong de Yale a expliqué que «la suspension d’un an des admissions de son département est directement liée à la crise actuelle de Covid-19 et n’aura plus de ramifications au-delà de cette crise. Cela semble trop optimiste. Au moins 140 programmes d’études supérieures à travers le pays ont interrompu les admissions, ce qui est probablement la reconnaissance d’une réalité vieille d’un demi-siècle: trop d’étudiants qui obtiennent des diplômes supérieurs n’ont aucun espoir d’obtenir un emploi dans les domaines de leur choix. La crise de Covid n’a fait qu’aggraver une mauvaise situation.
Les raisons données sont généralement similaires. Plusieurs départements de l’Université de Chicago, y compris la philosophie, la musique et la littérature comparée, ont annoncé qu’ils n’accepteraient pas les candidatures parce qu’ils «accordent la priorité aux étudiants qui sont déjà inscrits dans le département». Le département d’histoire de Brown a décidé de concentrer son «énergie et ses ressources sur le soutien des étudiants diplômés actuellement dans le programme» afin «qu’ils puissent être en sécurité, en bonne santé et productifs». L’Université de Pennsylvanie a suspendu toutes les admissions au doctorat à son école des arts et des sciences pour s’assurer que les étudiants actuels ont les ressources nécessaires pour terminer leur travail.
Cette «pause» aurait dû se produire il y a des décennies. Il y a trop de programmes d’études supérieures dans des domaines où il n’y a pas d’emplois. Prenez la philosophie. Au cours du cycle d’embauche 2018-2019, il y avait des ouvertures pour environ 180 emplois juniors, environ 70 post-doctorants et environ 60 postes ouverts à ceux de tous les niveaux de la profession, selon les calculs de Charles Lassiter de l’Université Gonzaga. Pendant ce temps, il y avait environ 450 nouveaux doctorats en 2014 seulement. La situation est similaire dans l’histoire, où l’American Historical Association Career Center a annoncé 538 postes à temps plein pour l’année scolaire 2018-2019. Mais 948 nouveaux doctorats d’histoire ont été décernés en 2018.
Les personnes qui obtiennent un doctorat en sciences sociales et en sciences humaines ont peu d’options d’emploi en dehors du milieu universitaire. Ils peuvent chercher du travail dans le gouvernement, le journalisme ou les organismes sans but lucratif, mais ils auraient pu le faire sans passer six ou huit ans à obtenir un diplôme d’études supérieures. Les universités assument souvent les coûts de ces programmes: elles ont besoin d’étudiants diplômés pour aider à enseigner aux étudiants de premier cycle afin que les professeurs aient le temps de publier des études que personne ne lit. Mais les étudiants ne peuvent pas récupérer les années qu’ils ont perdues en travaillant sur un diplôme. Et puis il y a l’effet de ces diplômes sur les économies à vie. Une personne qui commence à investir pour sa retraite à 25 ans pourrait se retrouver avec deux fois plus qu’une personne qui commence à 35 ans.
Dans les années 1960 et 1970, il était courant pour les étudiants d’obtenir un doctorat en cinq ans, occupant des postes universitaires juniors pendant qu’ils terminaient leurs thèses. Selon l’Enquête auprès des titulaires d’un doctorat, le temps médian pour terminer un doctorat en arts et sciences humaines est désormais de plus de sept ans, tandis que plus de la moitié de ceux qui entrent dans des programmes de doctorat ne terminent jamais. C’est un gaspillage de jeunes talents et d’énergie.
Le temps perdu, combiné au nombre incroyablement restreint d’emplois, crée une classe permanente d’étudiants qui ne peuvent jamais accéder à un emploi rémunéré. De cette manière, les universités américaines commencent à ressembler à leurs homologues européens, entourées de grands bassins d’étudiants au chômage, déçus et frustrés. Les administrateurs ne semblent pas inquiets à ce sujet, tout comme ils ne se soucient pas beaucoup de la dette étudiante, parce qu’ils ont besoin d’étudiants et qu’ils croient que les programmes d’études supérieures rendent leurs établissements plus prestigieux.
Ces étudiants finiront par servir d’assistants d’enseignement et, dans certains cas, enseigner des cours de premier cycle en complément d’une fraction de ce qu’il en coûte pour qu’un professeur titulaire fasse le même travail. Les universités ont tout intérêt à garder ces étudiants diplômés plus longtemps afin de réduire leur dépendance à l’égard des professeurs qui gagnent des salaires et des avantages sociaux. Cependant, le nombre d’étudiants de premier cycle diminuant ou passant en ligne pendant la pandémie, moins d’assistants diplômés sont nécessaires. D’où la pause dans les admissions.
Peut-être que certains étudiants diplômés prudents prendront cela comme un signe qu’ils doivent trouver d’autres façons d’utiliser leur temps et leurs talents. Ils n’ont pas besoin de diplômes d’études supérieures en anglais pour enseigner la littérature au lycée ou pour étudier Shakespeare ou un écrivain contemporain exotique.
L’enseignement supérieur sera définitivement altéré par la pandémie. De nombreux collèges fermeront, éliminant encore plus d’emplois pour les nouveaux doctorants. La combinaison de la pandémie et de la diminution du nombre d’étudiants en âge de fréquenter l’université peut signifier que même les grandes universités doivent éliminer certains programmes. Lorsque ces écoles reprendront leurs admissions, ce sera probablement avec un plus petit nombre et éventuellement avec moins de professeurs qui enseigneront plus de cours. Cela permettrait à beaucoup de jeunes adultes d’économiser de l’argent et du chagrin.
M. Piereson est chercheur principal au Manhattan Institute. Mme Riley est résidente à l’American Enterprise Institute et membre principale de l’Independent Women’s Forum.
Wonder Land: La pandémie de coronavirus est peut-être en train de changer à jamais le rôle de l’enseignement public aux États-Unis. Images: Zuma Press / Reuters / Getty Images Composite: Mark Kelly
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