Les ressources minérales sont une source essentielle de revenus pour l’Afrique. En 2019, les minéraux et les combustibles fossiles représentaient plus d’un tiers des exportations d’au moins 60 % des pays africains. Le continent produit environ 80 % du platine mondial, les deux tiers de son cobalt, la moitié de son manganèse et une quantité substantielle de chrome, ce qui le place en position de force pour bénéficier de la demande croissante de ces minéraux. De plus, on pense que l’Afrique possède certaines des plus grandes réserves minérales inexploitées du monde.
Malheureusement, un manque de cartographie et d’exploration géologiques systématiques signifie que l’étendue complète des ressources du continent reste inconnue. Pour libérer tout le potentiel des pays africains riches en minéraux, les sociétés minières et les gouvernements africains doivent adopter les technologies de la quatrième révolution industrielle (4IR). L’intelligence artificielle (IA), l’automatisation et les mégadonnées peuvent aider les entreprises minières à limiter les dommages causés à l’environnement, à améliorer les conditions de travail, à réduire les coûts d’exploitation et à augmenter la productivité.
Les leaders de l’industrie et les décideurs politiques doivent travailler ensemble pour tirer parti des opportunités offertes par la numérisation.
L’adoption de systèmes d’énergie renouvelable efficaces aide déjà le secteur minier à réduire son impact environnemental. Les technologies 4IR autonomes complètent la transition vers une énergie propre en réduisant la consommation de carburant dans les processus tels que le chargement, le transport, le concassage et le forage. Selon une estimation, la technologie sans conducteur pourrait entraîner une diminution de 10 à 15 % de la consommation de carburant sur les sites miniers.
Une meilleure utilisation des données et des analyses peut également améliorer les performances de la mine. Les sociétés minières génèrent d’énormes quantités de données tout au long de leurs opérations, mais seules quelques-unes les utilisent d’une manière qui offre une valeur réelle. Cela représente une opportunité manquée majeure, car les analyses avancées peuvent optimiser la planification de la mine, augmenter les rendements et réduire les temps d’arrêt des équipements. En Afrique du Sud, une mine vieille de 30 ans a augmenté sa récupération de minerai de 2 % en appliquant des analyses avancées à ses principales étapes de traitement.
La mine de Syama au Mali est un autre exemple de site qui a bénéficié de la numérisation. En 2015, Resolute Mining a repris les opérations de Syama et l’a transformée en la première mine automatisée spécialement conçue au monde. Les employés utilisent un réseau de fibres optiques connecté à des centres de contrôle en surface pour gérer et surveiller toutes les activités, du nettoyage du point de forage à l’extraction, au chargement et au transport. Bien que l’investissement initial ait été élevé, les changements devraient réduire les coûts miniers de 30 % et améliorer l’efficacité globale. Les machines peuvent fonctionner 22 heures par jour, et il n’y a pas de temps perdu en raison des changements d’équipe.
Les technologies 4IR définiront l’avenir de l’exploitation minière. Mais s’ils représentent d’énormes opportunités pour augmenter la productivité, améliorer la sécurité et atténuer l’impact environnemental de l’exploitation minière, ils soulèvent également des préoccupations légitimes. Bon nombre des nouveaux emplois technologiques nécessitent des travailleurs qualifiés que le marché du travail ne peut pas fournir, ce qui implique des opportunités d’emploi limitées en l’absence de programmes d’éducation et de formation pour recycler les travailleurs.
À mesure que les mines deviendront plus productives et plus rentables, les gouvernements nationaux auront plus de revenus à consacrer aux investissements dans les infrastructures, comme les routes, les écoles et les dispensaires.
Une solution proposée consiste pour les sociétés minières à utiliser les bénéfices tirés des marges plus élevées rendues possibles par l’introduction de nouvelles technologies pour former les travailleurs concernés à l’IA et à l’apprentissage automatique. Et les nouveaux programmes scolaires peuvent enseigner les compétences technologiques dont la prochaine génération aura besoin pour les emplois compatibles 4IR, y compris dans les sociétés minières.
Une autre possibilité consiste pour les sociétés minières à encourager le développement d’autres industries locales afin de réduire la dépendance des communautés vis-à-vis de la mine pour l’emploi. En Mauritanie, les sociétés minières financent un certain nombre d’entreprises qui encouragent le développement économique local, notamment une installation de production de bijoux, une usine de fabrication de briques et une coopérative agricole.
Les leaders de l’industrie et les décideurs politiques doivent travailler ensemble pour tirer parti des opportunités offertes par la numérisation. De nombreuses sociétés minières sont réticentes à investir dans de nouvelles opérations qui nécessitent un cadre réglementaire stable, car elles ne font pas confiance à la capacité des gouvernements africains à faire respecter la conformité. Dans un premier temps, les gouvernements doivent changer cette perception. Après tout, les avantages économiques de la numérisation s’étendent aux gouvernements et aux communautés locales. À mesure que les mines deviendront plus productives et plus rentables, les gouvernements nationaux auront plus de revenus à consacrer aux investissements dans les infrastructures, comme les routes, les écoles et les dispensaires.
Les mines qui adoptent la transformation numérique augmenteront leur production, fonctionneront plus efficacement et seront plus durables sur le plan environnemental. Ils établiront de nouvelles normes pour la santé et la sécurité des travailleurs, et ils pourraient contribuer au recyclage par le biais de programmes d’éducation et de formation. En bref, ils perturberont le secteur minier de l’Afrique ; mais les avantages de la numérisation, s’ils sont correctement exploités, l’emporteront de loin sur les risques.
