Empire, la société mère de Sobeys, vise ses principaux concurrents après avoir annoncé une solide croissance au troisième trimestre

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Le chef de l’une des plus grandes chaînes de supermarchés du Canada a profité d’une mise à jour de routine des résultats mercredi pour interpeller ses principaux rivaux au sujet d’une série de controverses concernant la paie pandémique et les nouveaux frais de fournisseur qui ont terni la réputation du secteur.

Michael Medline, chef de la direction de la société mère de Sobeys, Empire Co. Ltd., a déclaré aux investisseurs lors d’une conférence téléphonique que son entreprise avait versé des millions de dollars en primes «héroïque» aux travailleurs de première ligne lors de la deuxième vague d’infections cet hiver, une grande partie de l’industrie ne l’a pas fait. »

L’indignation croissante de Medline vis-à-vis de ses concurrents est une preuve supplémentaire que de grands changements s’annoncent dans la façon dont un petit groupe de chaînes de supermarchés dominantes mènent des affaires au Canada.

Les agriculteurs, les transformateurs de produits alimentaires et les épiciers indépendants ont passé une grande partie de la pandémie à repousser ce qu’ils croient être des tactiques d’intimidation dans l’industrie et ont pressé le gouvernement de régner sur les grands épiciers. La critique de Medline mercredi a en outre confirmé qu’Empire pèse de tout son poids derrière une pression pour une approche plus «axée sur les valeurs» dans l’industrie.

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Empire, qui possède également Safeway et FreshCo, a versé 9 millions de dollars de primes aux employés des régions verrouillées cet hiver, soit près du double de ses attentes pour le troisième trimestre se terminant le 30 janvier, a déclaré la société dans son rapport sur les résultats.

«Pour nous, c’était certainement la bonne chose à faire», a déclaré Medline lors de la conférence téléphonique.

Les primes des employés, jusqu’à 100 $ par semaine, ont commencé lorsque les cas de COVID-19 ont de nouveau augmenté à la fin de l’année dernière. À l’époque, seuls le Manitoba et quelques régions de l’Ontario étaient en lock-out. La société prévoyait que le programme coûterait jusqu’à 5 millions de dollars au troisième trimestre. Mais l’Ontario et le Québec sont alors entrés dans un verrouillage complet et le coût des primes a augmenté. Les primes devraient coûter jusqu’à 4 millions de dollars supplémentaires au quatrième trimestre.

L’annulation de la première série de primes de salaire des héros a porté un coup dur à l’image publique des grands épiciers, qui jusque-là avait été largement célébrée pour sa tenue stable grâce à une vague d’achats de panique au printemps dernier. Le 13 juin, Empire, Loblaw Cos. Inc. et Metro Inc. ont cessé de payer leurs primes de 2 $ l’heure, qui étaient en place depuis mars.

Dans l’ombre des baisses de salaire, les grands épiciers ont également attiré l’attention sur la récompense des actionnaires avec des dividendes plus élevés et des rachats d’actions. Empire a augmenté son dividende peu de temps après avoir supprimé le premier programme de bonus en juin.

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Les responsables des trois chaînes ont ensuite été convoqués par la commission parlementaire permanente de l’industrie, de la science et de la technologie pour expliquer la réduction des primes.

La présidente de Loblaw, Sarah Davis, a déclaré au comité qu’elle avait envoyé un «courriel de courtoisie» pour informer ses concurrents avant sa décision de réduire la paie en cas de pandémie. Le directeur général de Metro, Eric La Flèche, a déclaré avoir passé plusieurs appels à des concurrents en mai et juin pour leur demander s’ils prévoyaient de mettre fin à la paie pandémique. Medline, cependant, a déclaré au comité qu’il s’était assuré que son conseiller juridique était également à l’appel et avait choisi de ne pas donner de réponse à La Flèche.

Les trois entreprises ont fermement nié tout acte répréhensible et ont déclaré qu’elles n’avaient pas coordonné leurs décisions de réduire le paiement des primes.

Depuis, le chef du Bureau de la concurrence s’est dit préoccupé par la question, et le Comité de l’industrie est maintenant prêt à étudier si les règles de concurrence du Canada doivent être modifiées, en partie en raison des préoccupations entourant les réductions de salaire en cas de pandémie.

Au lieu de payer des primes dans la deuxième vague, Metro a donné au personnel deux cartes-cadeaux allant de 75 $ à 300 $ chacune, une en décembre et une autre en février. Metro a rapporté que les cartes-cadeaux à ses magasins en décembre valaient 8 millions de dollars, mais n’a pas révélé la valeur du bonus de février. Loblaw n’a pas répondu à une question mercredi sur la question de savoir si elle avait rétabli des primes.

Medline a également pris une photo à peine voilée chez Walmart Inc. et Loblaw, qui ont tous deux envoyé des lettres l’année dernière pour annoncer qu’ils factureraient des frais supplémentaires à leurs fournisseurs. Les nouveaux frais ont été conçus comme un moyen d’aider à compenser le coût des mises à niveau nécessaires du commerce électronique et de l’infrastructure pour suivre le rythme du passage des consommateurs à l’épicerie en ligne pendant la pandémie.

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«Je pense que notre solide performance sur le marché montre que vous n’avez pas besoin d’envoyer des lettres unilatérales à vos fournisseurs pour réussir dans ce secteur», a-t-il déclaré. «Nous essayons de traiter nos partenaires fournisseurs avec respect et transparence.»

Les remarques de Medline n’étaient pas la première fois qu’il critiquait publiquement les honoraires de ses concurrents. Dans un discours prononcé l’automne dernier, il a qualifié les frais de Walmart et de Loblaw de «répugnants» et a soutenu les appels des fabricants et des épiciers indépendants à mettre en œuvre un code de conduite pour l’industrie.

Empire a annoncé une augmentation de 47 pour cent du bénéfice par action à 66 cents au troisième trimestre. Le bénéfice net s’est établi à 176,3 millions de dollars, en hausse de 55,8 millions par rapport à l’année précédente.

Les ventes trimestrielles de la société de 7 milliards de dollars ont augmenté de 623,5 millions de dollars par rapport à l’année précédente et comprenaient une augmentation de 315% des ventes en ligne. Malgré la croissance, des investissements majeurs dans la plate-forme de commerce électronique d’Empire Voilà dilueront le bénéfice par action de 18 cents au cours de l’exercice 2021, bien que Medline ait noté que l’estimation était une amélioration par rapport à une estimation antérieure de 20 cents.

«Alors que nous assistons actuellement à une dilution, cet investissement sera payant», a-t-il déclaré. «Lorsque nous atteindrons notre échelle, nous prévoyons avoir l’approche la plus rentable du commerce électronique au Canada.

Les ventes des magasins comparables – une mesure clé du rendement d’une année à l’autre dans le commerce de détail – ont augmenté de 10,7%, à l’exclusion des ventes de carburant. La croissance a été bien supérieure aux attentes de 8%, a déclaré l’analyste de la Banque Scotia Patricia Baker dans une note de recherche mercredi matin.

Les résultats trimestriels d’Empire ont été un «bon battement», dit-elle.

Empire a attribué la croissance de ses ventes au changement lié à la pandémie pour manger à la maison, aux gains de parts de marché dans la vente au détail de produits alimentaires ainsi qu’à l’expansion dans l’ouest de l’épicier à rabais FreshCo et à l’expansion ontarienne de Farm Boy.

« Il y a une raison pour laquelle nous surclassons la concurrence », a déclaré Medline, « et ce n’est pas tout COVID. »