Le 19 mai, les 27 États membres de l’Union européenne ont convenu de rouvrir leurs frontières aux visiteurs entièrement vaccinés contre le COVID-19 dès la fin du mois. Les pays conserveront la capacité de demander des tests supplémentaires ou une mise en quarantaine, ou de revenir sur des restrictions en cas d’urgence. Les Américains peuvent enfin voyager en Europe pour la première fois en 14 mois. Mais les avions ne voleront que dans une seule direction. Les Européens n’ont toujours pas le droit de se rendre aux États-Unis.
Malgré les rapports antérieurs faisant état d’une éventuelle réouverture des États-Unis d’ici la mi-mai, l’administration Biden n’a pas encore donné d’indication qu’elle avait l’intention de rendre la pareille. En fait, les conditions d’octroi d’une autorisation exceptionnelle de voyage aux États-Unis semblent s’être durcies pour les Européens ces derniers mois. Pourtant, beaucoup attendent toujours avec impatience l’occasion de voyager, une liberté fondamentale trop souvent confondue avec le tourisme.
En particulier, des dizaines de milliers de titulaires de visa de non-immigrant européens aux États-Unis – qu’il s’agisse d’investisseurs, de travailleurs temporaires ou d’autres types de visiteurs d’échange – se font encore dire qu’ils ne peuvent pas rentrer dans leur pays d’origine – car, s’ils quitter, ils peuvent ne pas être autorisés à revenir dans leur domicile temporaire aux États-Unis. Je suis l’un d’eux. Pour nous, le purgatoire dure depuis trop longtemps. Le traitement régulier des visas doit reprendre pour soulager les personnes séparées de longue date, tout en envisageant des pistes pour une réouverture progressive et complète en Europe.
#LoveIsNotTourisme
Au début de la crise du COVID-19, une interdiction de voyager transatlantique est apparue inévitable et opportune. Le 11 mars 2020, le président Donald Trump a annoncé qu’il suspendrait l’entrée de tous les citoyens non américains qui étaient «physiquement présents dans l’espace Schengen pendant la période de 14 jours précédant leur entrée ou leur tentative d’entrée aux États-Unis». Une décision similaire a été bientôt rendue en ce qui concerne le Royaume-Uni et l’Irlande. Dans la foulée, le 16 mars, la Commission européenne a invité les États membres à restreindre les voyages non essentiels, ce qu’ils ont fait peu de temps après. Au fur et à mesure d’un accrochage mondial, des millions de personnes ont été rapatriées dans les deux sens à travers l’Atlantique, beaucoup transportant le virus avec eux.
Compte tenu des énormes sacrifices requis de toutes les couches de la société pour limiter la propagation du virus, les voyages semblaient presque futiles. Au fil des mois, peu de gens ont préconisé la levée de l’interdiction de voyager – alors même que la mobilité interne, aux États-Unis comme dans l’UE, commençait à reprendre.
Alors que les États-Unis étaient confrontés à de nouvelles vagues de COVID-19 et au spectre des variantes dangereuses, Washington a étendu son interdiction de voyager au Brésil (mai 2020), en Afrique du Sud (janvier 2021) et en Inde (avril 2021). Pendant ce temps, l’interdiction effective de voyager en Europe (Schengen, Royaume-Uni et Irlande) est la plus ancienne des États-Unis, juste en deçà de celles qui affectent la Chine et l’Iran. Les conséquences humaines ne sont que trop réelles. Au fil du temps, des tragédies personnelles de séparation sont apparues sur les réseaux sociaux sous des hashtags tels que #LoveIsEssential, #FamilyIsNotTourism ou #LiftTheTravelBan. Les gens ont parlé de la douleur d’être séparés de la famille, des amis, des fiancés, des enfants adultes, des endroits qu’ils aiment, des services dont ils ont besoin. Certains expliquent que les voyages sont une condition préalable à leurs moyens de subsistance et que les restrictions les obligent à choisir entre la carrière et la famille. D’autres décrivent un sentiment d’isolement dans leur pays d’accueil ainsi que le mal du pays.
Exceptions pour certains, limbes pour d’autres
Alors que le changement d’administration apportait de l’espoir, il est vite apparu que l’équipe de Biden donnerait la priorité au contrôle de la pandémie par-dessus tout. Bien que Trump ait mis fin à l’interdiction de voyager juste avant de quitter ses fonctions, elle a été rétablie peu de temps après par le président Joe Biden, invoquant des impératifs de santé publique. À ce jour, la «politique des 14 jours», interdisant l’entrée aux visiteurs qui ont séjourné dans l’espace Schengen dans les deux semaines suivant leur date de départ, reste en vigueur. Pour contourner la politique, on peut demander une «exception d’intérêt national» (NIE), un Saint Graal accordé par les bureaux consulaires à l’étranger et de plus en plus difficile à obtenir.
La nouvelle administration a clarifié le processus NIE, tout en le durcissant. Les mises à jour du Département d’État en avril et mai ont identifié des bénéficiaires potentiels de NIE – immigrants, personnes ayant un visa fiancé (e), étudiants, journalistes, travailleurs de «certains secteurs d’infrastructure critique», ainsi que des universitaires («certains visas J») et «certains échanger des visiteurs. »
Quelle que soit la longueur de la liste, de nombreux titulaires de visa légaux restent exclus – y compris les investisseurs, les travailleurs temporaires et de nombreux visiteurs d’échange (visas E, H, L, O, P et autres J). Pour la plupart d’entre eux, voyager à travers l’Atlantique est risqué. S’ils choisissent de visiter l’Europe, pour des raisons personnelles ou professionnelles, ils pourraient se voir refuser un NIE pour retourner aux États-Unis, jouant ainsi leur gagne-pain.
En outre, la plupart des consulats américains en Europe travaillent à capacité réduite, retardant les rendez-vous de plusieurs mois et mettant en péril les renouvellements de visas et d’autres procédures. L’ambassade des États-Unis à Paris offre une évaluation directe mais honnête de la situation: «De nombreux candidats, qui étaient auparavant en mesure de se qualifier pour une exception d’intérêt national, pourraient ne pas être en mesure de répondre aux nouvelles normes … Ceux qui se trouvent actuellement aux États-Unis ne devraient pas quitter le pays. États-Unis pour des voyages de retour en France, à moins qu’ils ne comprennent qu’ils ne pourront peut-être pas rentrer aux États-Unis pendant un certain temps. » Comme les avocats de l’immigration expliquent à leurs clients frénétiques qui naviguent dans un système opaque, il vaut mieux rester sur place.
Asymétrie et détours
Bien que les restrictions de voyage imposées par les pays européens aux Américains aient été tout aussi sévères, une asymétrie importante réside dans le statut des titulaires de visa non-immigrant. Les détenteurs américains de ces visas (tels que cartes de séjour en France) sont considérés comme des «résidents» dans la plupart des pays européens, ce qui leur permet de faire des allers-retours entre leur pays d’origine (les États-Unis) et leur domicile temporaire (en Europe). Les titulaires de visa de non-immigrant européens vivant aux États-Unis, à l’inverse, sont considérés comme «non-résidents» même s’ils peuvent avoir un emploi stable, des actifs ou des enfants à l’école. Si ces «non-résidents» visitent l’Europe, ils peuvent se voir refuser le droit de retourner en Amérique.
Cette politique de longue date crée désormais une situation inéquitable entre ceux qui sont soumis à l’interdiction (titulaires de visa non immigrant et touristes) et ceux qui en sont exemptés (titulaires de la carte verte, membres d’équipage de conduite, diplomates et exceptions sous le statut de NIE). Cette disparité n’est pas seulement cruelle; il n’empêche pas en fait le virus de circuler. En effet, au fur et à mesure que la situation persiste, elle ne fait que pousser certains à faire des détours longs, coûteux et risqués. Les Européens bloqués par la politique de 14 jours finissent par passer deux semaines dans un pays tiers non Schengen – comme la Croatie, la Turquie, le Maroc, le Costa Rica, la Colombie ou la Macédoine du Nord – en route vers les États-Unis, augmentant leur risque d’infection dans le processus. Autrement dit, s’ils peuvent se le permettre.
Cette option de détour n’est pas disponible pour ceux qui attendent que leur demande de visa soit traitée. Selon les chiffres du département d’État, le nombre de visas de non-immigrant délivrés à l’espace Schengen et aux citoyens britanniques en 2020 est tombé à un tiers de ce qu’il était en 2019, alors qu’il atteignait plus d’un demi-million. Plusieurs raisons expliquent cette baisse: les craintes de pandémie, mais aussi les restrictions de voyage et la suspension des services de visa de routine. Derrière ces chiffres, il y a des dizaines de milliers de personnes qui attendent de redémarrer leur vie.
Accueil des visiteurs de longue date
À long terme, la situation remet en question la prémisse de l’interdiction de voyager elle-même. Plusieurs méthodes pour voyager en toute sécurité sont actuellement testées par les pays européens qui se préparent à rouvrir après la décision du 19 mai. La France s’ouvrira aux personnes vaccinées, mettant probablement en place un «laissez-passer sanitaire» spécial. L’Italie accueillera les voyageurs américains sans quarantaine s’ils arrivent dans le pays sur des vols spéciaux testés par Delta COVID.
Les États-Unis recherchent également des solutions créatives pour reprendre les voyages internationaux. Le 18 mai, des représentants de l’industrie du tourisme qui ont témoigné devant le sous-comité du tourisme, du commerce et des exportations du Comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports ont appelé à l’adoption de nouveaux protocoles de sécurité et de repères officiels pour accélérer la réouverture aux touristes étrangers. Alors que les règles générales du tourisme de masse sont en cours d’élaboration, il reste encore beaucoup à faire pour assouplir les règles applicables à ceux qui voyagent pour vivre et contribuer en Amérique. Les titulaires de visa de non-immigrant européens doivent avoir la possibilité de faire des allers-retours, comme le peuvent les autres résidents permanents légaux et les titulaires de visa américains vivant en Europe, afin de retrouver un certain niveau de normalité. Le traitement de routine des visas doit reprendre, le plus tôt possible, pour éviter l’inévitable nouvel arriéré que l’été entraînera. Les limbes ont assez duré.
Les chiffres de vaccination devraient apaiser les récalcitrants: à ce jour, 34,1% de la population dans l’UE et 48,2% aux États-Unis ont reçu au moins une dose d’un vaccin COVID-19, et le déploiement s’accélère en Europe. Avant la participation du président Biden aux sommets UE-États-Unis et de l’OTAN à Bruxelles à la mi-juin, l’administration doit examiner d’urgence l’impact créé par une si longue interdiction de voyager entre les États-Unis et leurs plus proches alliés. Si les États-Unis veulent vraiment souligner leur «engagement en faveur d’un partenariat transatlantique fort basé sur des intérêts et des valeurs partagés», une démonstration tangible de confiance avant le sommet serait la bienvenue.
