Le Congrès déterminera bientôt l’ampleur de l’investissement de la nation dans ses citoyens les plus jeunes. Après des années de dépenses marginales, le plan du président Biden pour une maternelle universelle pour les enfants de 3 et 4 ans, des subventions pour la garde d’enfants et une augmentation des salaires des enseignants et des gardiens reconnaît que les premières années de l’enfance sont d’une importance unique pour le bien-être public et doit être financé en tant que tel. Investir dans la petite enfance des enfants est rentable à la fois pour leur réussite et celle de leurs parents dans la vie, ainsi que pour leur contribution à l’économie et à la société – un rendement multigénérationnel.
Le coup de pouce à l’entrée à l’école
En étudiant une cohorte diversifiée de 2 500 enfants jusqu’au préscolaire et au début de l’élémentaire, nous avons examiné les avantages de l’inscription à des programmes d’éducation précoce, que ce soit à l’âge de 3, 4 ou 5 ans. Les résultats sont clairs : l’inscription contribue à l’apprentissage et au développement des étudiants l’année de leur inscription, et ils entrent l’année suivante avec de meilleurs résultats que leurs pairs sans ces expériences antérieures. Nous appelons cet effet le « coup de pouce à l’entrée à l’école ».
Les enfants reçoivent ce coup de pouce à l’âge de 3, 4 ou 5 ans lorsqu’ils font l’expérience d’un programme organisé autour de principes éducatifs et de développement. Le coup de pouce n’est pas anodin : il comble la moitié de l’écart de compétences entre les enfants issus de milieux défavorisés et leurs pairs plus riches ou entre les élèves minoritaires et majoritaires. Le coup de pouce est le plus évident pour les compétences précoces en langage et communication, en lecture et en mathématiques, et pour les compétences cognitives telles que la mémoire de travail et le contrôle inhibiteur, tous des éléments essentiels du succès.
Le coup de pouce est plus évident lorsque les enfants ayant une expérience en éducation préscolaire commencent une nouvelle année scolaire bien avant leurs pairs qui n’ont pas eu cette opportunité l’année précédente. Par exemple, les élèves qui ont fréquenté un programme préscolaire à l’âge de 3 ans étaient en avance sur leurs pairs à 4 ans au début de la maternelle. L’augmentation à 3, 4 ou 5 était similaire dans une gamme de groupes raciaux et ethniques – ce qui signifie que l’éducation précoce a profité à tous les enfants – avec des suggestions que les apprenants de langue anglaise ont acquis à un degré encore plus grand.
Les compétences renforcées par l’éducation précoce ne s’estompent pas. Bien que les différences entre les enfants avec et sans expériences éducatives précoces antérieures diminuent, c’est entièrement parce que les enfants « rattrapent leur retard » lorsqu’ils reçoivent l’impulsion de venir à l’école pour la première fois. Le coup de pouce est plus susceptible d’être soutenu lorsqu’il est suivi d’une autre année ou plus d’environnements d’apprentissage de haute qualité.
Les programmes d’éducation préscolaire stimulent l’apprentissage grâce aux expériences qu’ils offrent dans les salles de classe. Nous avons observé dans les programmes et identifié dans les salles de classe que les impulsions peuvent ensuite soutenir l’apprentissage en stimulant et en soutenant les interactions et les relations enseignant-élève et en stimulant les activités axées sur l’apprentissage enseignées de manière sensible et réactive. Ces « ingrédients » profitent aux enfants de tous les groupes raciaux, ethniques, linguistiques et de revenu. Et si les enfants ont la chance d’atterrir dans des salles de classe comme celles-ci année après année, leur apprentissage est soutenu. Malheureusement, peu d’enfants ont cette chance.
Enfin, nous avons découvert que le bien-être émotionnel des enseignants est important pour leur capacité à fournir ces éléments dans leurs salles de classe.
Que signifient ces conclusions pour les débats politiques en cours ?
Premièrement, les programmes d’éducation préscolaire sont bénéfiques. Pourtant, il existe des lacunes dans leur disponibilité. Le financement intégral de l’accès universel pour les enfants de 3 et 4 ans changerait la donne. Il est temps d’accueillir tous les enfants de 3 et 4 ans à l’école—un système public d’opportunités éducatives appropriées, stimulantes et bienveillantes.
L’accès à une opportunité d’éducation précoce efficace est trop souvent une question de chance. Il est temps d’en faire une garantie.
Deuxièmement, les systèmes scolaires publics devraient être tenus responsables de la qualité et des avantages de l’enseignement public pour les enfants de 3 et 4 ans. La législation devrait garantir des normes élevées pour le programme d’études, l’environnement de la classe et la préparation et la formation des enseignants. La législation devrait exiger que les divisions scolaires publiques et les agences d’État gèrent l’éducation des enfants âgés de 3 à 8 ans en tant que système intégré et unique.
Troisièmement, nous devons investir dans les adultes qui font partie du personnel des programmes d’apprentissage et de garde des jeunes enfants. Ceux (presque toutes les femmes) qui travaillent avec les enfants d’âge préscolaire sont des enseignants. Les investissements qui élèvent et stabilisent les salaires et la stature professionnelle des éducatrices en garderie sont une composante nécessaire d’une stratégie nationale pour le capital humain.
Pour bon nombre de nos citoyens les plus jeunes, les plus vulnérables et les plus marginalisés et leurs familles, l’éducation préscolaire peut être une bouée de sauvetage, tout comme elle l’est pour les enfants les plus favorisés. L’accès à une opportunité d’éducation précoce efficace est trop souvent une question de chance. Il est temps d’en faire une garantie.
