J&J envisage de mettre le passif du talc dans les sources de faillite

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Johnson & Johnson étudie un plan visant à décharger les responsabilités du litige généralisé sur la poudre pour bébé dans une entreprise nouvellement créée qui demanderait ensuite la protection de la loi sur les faillites, selon sept personnes proches du dossier.

Au cours des discussions de règlement, l’un des avocats du conglomérat de soins de santé a déclaré aux avocats des plaignants que J&J pourrait poursuivre le plan de mise en faillite, ce qui pourrait entraîner une baisse des paiements pour les cas qui ne sont pas réglés au préalable, ont déclaré certaines personnes. Les avocats des plaignants seraient initialement incapables d’empêcher J&J de prendre une telle mesure, mais pourraient poursuivre des voies légales pour la contester plus tard.

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J&J n’a pas encore décidé de poursuivre ou non son plan de faillite et pourrait finalement abandonner l’idée, ont déclaré certaines personnes. Reuters n’a pas pu déterminer si J&J avait engagé des avocats en restructuration pour aider la société à explorer le plan de faillite.

J&J fait face à des actions en justice de dizaines de milliers de plaignants alléguant que sa poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc contenaient de l’amiante et avaient causé le cancer. Les plaignants comprennent des femmes souffrant d’un cancer de l’ovaire et d’autres luttant contre le mésothéliome.

« Johnson & Johnson Consumer Inc. n’a décidé d’aucune action particulière dans ce litige autre que de continuer à défendre la sécurité du talc et de plaider ces cas dans le système de responsabilité délictuelle, comme le démontrent les procès en cours », la filiale J&J abritant le produits de talc de la société a déclaré dans un communiqué fourni à Reuters. J&J a refusé de commenter davantage.

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Si J&J allait de l’avant, les plaignants qui n’ont pas réglé le problème pourraient se retrouver dans une procédure de faillite prolongée avec une entreprise probablement beaucoup plus petite. Les paiements futurs aux plaignants dépendraient de la manière dont J&J déciderait de financer l’entité abritant ses engagements en matière de talc.

J&J envisage maintenant d’utiliser la loi du Texas sur les « fusions qui divisent », qui permet à une entreprise de se scinder en au moins deux entités. Pour J&J, cela pourrait créer une nouvelle entité abritant des passifs liés au talc qui déposerait ensuite le bilan pour mettre fin aux litiges, ont déclaré certaines personnes.

La manœuvre est connue des experts juridiques comme une faillite en deux étapes au Texas, une stratégie que d’autres entreprises confrontées à des litiges liés à l’amiante ont utilisée ces dernières années.

J&J pourrait également envisager d’utiliser un autre mécanisme pour effectuer le dépôt de bilan en plus de la loi du Texas, ont déclaré certaines personnes.

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Une enquête de Reuters en 2018 https://www.reuters.com/investigates/special-report/johnsonandjohnson-cancer a révélé que J&J savait depuis des décennies que l’amiante, un cancérogène connu, se cachait dans sa poudre pour bébé et d’autres produits cosmétiques à base de talc. La société a cessé de vendre de la poudre pour bébé aux États-Unis et au Canada en mai 2020, en partie à cause de ce qu’elle a appelé de la « désinformation » et des « allégations infondées » concernant le produit à base de talc. J&J maintient que ses produits de talc grand public sont sûrs et confirmés par des milliers de tests comme étant sans amiante.

La société de premier ordre, qui revendique une valeur marchande d’environ 443 milliards de dollars, fait face à des poursuites judiciaires de plus de 30 000 plaignants alléguant que ses produits à base de talc étaient dangereux. En juin, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre l’appel de J&J contre une décision de justice du Missouri qui a entraîné l’octroi de 2 milliards de dollars de dommages et intérêts aux femmes alléguant que le talc de l’entreprise avait causé leur cancer de l’ovaire.

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Les avocats des plaignants considèrent la stratégie de faillite en deux étapes comme une stratégie qui contourne les règlements ou les jugements potentiellement coûteux. Les entreprises y voient un moyen de regrouper de nombreuses poursuites devant un seul tribunal pour des négociations efficaces que la loi sur la faillite dicte pour les responsabilités liées à l’amiante. L’entreprise en dehors de la faillite peut conclure un accord de financement avec l’entité qui navigue dans une restructuration judiciaire pour couvrir les futurs paiements de règlement.

En 2017, le fabricant de serviettes en papier Brawny Georgia-Pacific a utilisé la loi du Texas pour transférer les responsabilités liées à l’amiante à une entité qui a ensuite déposé son bilan en Caroline du Nord.

Les dossiers de faillite déposés pour résoudre des litiges, y compris ceux liés à l’amiante, prennent souvent des années et ne remboursent presque jamais entièrement les créanciers. Le fabricant d’OxyContin Purdue Pharma LP, par exemple, est sur le point de résoudre des milliers de poursuites liées aux opioïdes après deux ans de négociations de faillite avec un plan évalué à plus de 10 milliards de dollars pour traiter des milliers de milliards de dollars de réclamations.

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Une autre société, DBMP LLC, a déposé son bilan l’année dernière pour résoudre les responsabilités liées à l’amiante et a déclaré que l’affaire pourrait prendre jusqu’à huit ans, selon un communiqué de presse de la société.

J&J fait également face à un litige alléguant qu’il a contribué à l’épidémie d’opioïdes aux États-Unis et a récemment rappelé certains produits de protection solaire en spray après avoir découvert que certains d’entre eux contenaient de faibles niveaux de benzène, un autre agent cancérigène.

La société a accepté en juin de payer 263 millions de dollars pour résoudre les réclamations relatives aux opioïdes à New York. Il a nié les actes répréhensibles liés à ses opioïdes.

(Rapport supplémentaire de Nate Raymond ; édité par Vanessa O’Connell et Edward Tobin)